Nalini Singh

Étreintes sauvages

Psi-changeling

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Alix Dewez

Milady

NOTE DE L’AUTEURE

Bienvenue dans Étreintes sauvages, un recueil de nouvelles de Psi-changeling. S’il s’agit de votre premier contact avec cet univers, j’espère que vous apprécierez le voyage ! Vous n’avez pas besoin d’avoir lu les précédents tomes de la série pour plonger dans les histoires de ce livre.

Si au contraire vous êtes un fidèle lecteur de la série, les nouvelles d’Étreintes sauvages développent plus en profondeur certaines facettes du monde de Psi-changeling. Je les ai écrites car j’avais l’impression que, même si elles se déroulent en marge de la trame principale, elles ont leur importance – leurs personnages contribuent tous à la richesse de l’univers Psi-changeling, même si nous ne faisons que les entrapercevoir dans les romans.

C’est la raison qui me pousse également à écrire les « tranches de vie » que vous pouvez trouver gratuitement dans ma newsletter (en anglais). Je veux connaître le moindre recoin de ce monde, voir ce que les personnages mijotent quand ils ne sont pas sous les projecteurs (si vous n’êtes pas encore inscrit à ma newsletter, vous pouvez le faire en quelques clics sur nalinisingh.com).

Du point de vue de la chronologie, chaque nouvelle survient à un point différent. « L’Écho de Silence » se déroule après Visions torrides, tandis que « Dorian » englobe plusieurs années, la dernière partie se plaçant dans les mois qui suivent Otage du plaisir. « Entre chat et loup » commence vers la fin de Labyrinthe de désirs. Enfin et surtout, nous avons l’enquête de « Liés par le destin », qui se déroule vers la fin de Cœur d’obsidienne.

Quel que soit l’ordre dans lequel vous les abordez, j’espère que vous apprécierez ce voyage à travers le monde de Psi-changeling, qui vous mènera jusqu’au cœur des univers plus intimes de chacun des personnages.

Prenez soin de vous et bonne lecture !

Nalini

L’ÉCHO DE SILENCE

RUPTURE

L’an 2079 a été une année de changement, de rupture. Les Psis, longtemps considérés comme la race la plus puissante de la planète avec leurs télépathes, télékinésistes, clairvoyants et psychométriciens aussi talentueux que redoutés, commencent à se scinder.

Cent ans après son instauration dans l’espoir de combattre la démence qui va de pair avec les puissantes aptitudes de l’espèce Psi, le protocole Silence se voit remis en question. Conditionnés à être aussi froids et insensibles que les changelings sont sauvages et passionnés, les Psis se mettent à douter… à ressentir.

En prenant la fuite, deux cardinaux Psis ont ébranlé le statu quo. Pourtant, malgré ces changements, ces scissions, ils font figure d’exception. Des millions de Psis restent murés dans Silence, car le briser revient à se condamner à une existence pire que la mort, la purge psychique de la réhabilitation ne laissant qu’une coquille vide, à peine plus qu’un corps ambulant.

Pour ces millions d’individus, la vie suit son cours comme elle le fait depuis ces cent dernières années.

Une vie sans amour, sans rire, sans douleur, sans tristesse, sans détresse, sans peine de cœur, sans… tout simplement sans.

CHAPITRE PREMIER

À des milliers de mètres sous la surface de l’océan, dans les profondeurs du Pacifique, non loin de la fosse des Mariannes, Tazia Nerif regarda par le hublot de la salle de contrôle de la station sous-marine Alaris, et se demanda si les changelings requins existaient réellement.

Andres, le jeune océanographe spécialisé en géologie, venait de passer dix minutes à tenter de l’en convaincre. « La prochaine fois que tu te pavaneras toute nue dans ta cabine, avait-il plaisanté, jette un coup d’œil par le hublot et tu verras ce qui t’observe. »

Ingénieure de son métier, Tazia portait un bleu de travail couvert de taches de cambouis et ne s’était jamais pavanée de sa vie ; a priori, elle ne risquait rien. Néanmoins, l’idée de changelings requins l’intriguait. En admettant qu’Andres ne soit pas en train de se moquer d’elle. Réglant distraitement sa clé anglaise électronique pour sa prochaine tâche, elle décida d’enquêter sur le sujet afin de lui couper l’herbe sous le pied.

— Mademoiselle Nerif, le système de survie est-il de nouveau opérationnel à cent pour cent ?

Son cœur bondit dans sa poitrine.

Comme d’habitude, elle n’avait pas entendu Stefan approcher. Grand, brun, extrêmement intelligent, il n’avait pas l’allure d’un marin, mais bien celle d’un Psi. Un Tk, télékinésiste, complètement enlisé dans l’existence dépourvue d’émotions de son espèce.

En se fondant sur les rares mentions, néanmoins instructives, du vieux livre d’histoire qu’elle avait déniché chez un antiquaire lors de son dernier séjour en surface, Tazia avait découvert que la race Psi ressentait jadis les mêmes émotions que les humains et les changelings. Mais les choses avaient changé, et à une époque suffisamment reculée pour que ces êtres semblent à présent avoir toujours été de glace.

Excellant dans les affaires et la science, les Psis ne connaissaient rien à la tristesse ni à l’amour, à la joie ni à la haine ; ils ne créaient pas d’œuvres d’art, ne composaient pas de musique, ne ressentaient aucune passion.

Quoique Tazia ne fût pas non plus experte en matière de passion.

— J’ai fini. (Elle glissa sa clé dans sa ceinture à outils afin de replacer le panneau protecteur du tableau qu’elle venait de réparer, mettant à l’abri ses systèmes computroniques complexes.) Vous pouvez le relancer et couper le système de secours.

Il ne s’agissait que d’une inspection de routine, procédure qui lui tenait extrêmement à cœur. C’était grâce à son caractère perfectionniste, sa manie de tout vérifier par deux fois, qu’elle avait obtenu ce poste convoité à bord d’Alaris. À une telle profondeur, personne ne souhaitait un ingénieur qui ne serait pas d’une minutie maladive.

Stefan, bien sûr, pratiquait la minutie à un niveau olympique. Si Alaris n’avait été peuplée que de Psis, aucun incident technique n’aurait jamais eu lieu. Mais, naturellement, la plupart des Psis ne voyaient pas l’intérêt d’explorer les abysses, car les probabilités d’y faire des découvertes lucratives étaient très minces. Raison pour laquelle Alaris comptait sur des humains comme Tazia pour ce faire, avec l’aide des quelques changelings qui pouvaient supporter l’enfermement dans la station – ou qui possédaient la capacité de survivre dans les eaux obscures et insondables par-delà les hublots.

Plusieurs changelings marins avaient intégré l’équipage, car Alaris était en grande partie financée par une organisation mondiale de changelings aquatiques appelée BlackSea. Si Tazia ne savait pas grand-chose de cette coalition, elle connaissait très bien en revanche certains des changelings marins qui travaillaient à bord.

Sous sa forme animale, Andres était un serpent de mer. Il s’était métamorphosé pour elle une fois, dans une pluie de couleurs et de lumière. Magnifique. Grande, luisante, sa forme reptilienne lui permettait de se faufiler dans des recoins de la station auxquels Tazia n’avait jamais pu accéder sans employer les robots de maintenance miniatures qu’elle avait fabriqués après avoir pris conscience de leur nécessité. Lorsqu’il était de bonne humeur, Andres vérifiait parfois les conduits pour elle.

— Tout semble parfaitement opérationnel, confirma Stefan en entrant la commande finale sur l’écran ultrafin fixé au mur avant de coller son œil contre le lecteur biométrique pour valider l’autorisation.

Les systèmes basculèrent presque aussitôt.

Le Tk-Psi esquissa un pas en arrière pour dévisager Tazia. Celle-ci aurait parfois aimé lui dire que rien n’avait changé depuis la dernière fois qu’il l’avait soumise à une inspection. Elle avait toujours des cheveux noirs, attachés en queue-de-cheval pour ne pas la gêner, et des yeux marron tacheté dans un visage basané. Point barre.

— Vous avez du cambouis sur la joue.

Elle se retint de rougir et d’essuyer immédiatement la tache avec la manche de sa combinaison.

— Rien de nouveau, donc.

— Le courrier.

— Le courrier ?

— Il vient d’arriver.

Tazia se fendit d’un large sourire.

— Oh ! fit-elle en attrapant ses outils avant de le contourner pour partir.

Il la retint en posant une main sur son bras.

Prise au dépourvu par cette attitude inhabituelle – Stefan ne touchait personne à moins d’absolue nécessité –, elle se figea.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit-elle en levant la tête pour le regarder, humant son parfum à chaque respiration.

Stefan dégageait toujours une odeur fraîche, propre, distante. Pas de cambouis sur sa joue et encore moins de bleu de travail tout crasseux. Pendant les heures de service et même en dehors, il arborait toujours l’uniforme de capitaine de la station. Le col de sa veste militaire, qui lui remontait à mi-cou, était attaché sur le côté par une simple agrafe en argent qui indiquait son rang, tandis que tout le reste, des bottes au pantalon, était entièrement noir, y compris, supposait Tazia, la chemise qu’il portait sous sa veste. Elle n’en était pas sûre, elle ne l’avait jamais vu déboutonné.

Les yeux gris sombre du Psi fixaient sur elle un regard intense.

— Toujours rien.

La déception déferla comme une vague de plomb dans son estomac, emportant la surprise de leur contact.

— Vous êtes sûr ?

— J’ai vérifié toutes les adresses d’expédition sur les lettres et les colis.

Elle déglutit et acquiesça.

— Pourquoi ?

— Parce que, chaque fois que le courrier arrive sans votre paquet, vous cédez à la faiblesse humaine qu’est la déception, ce qui entraîne au minimum deux jours de dépression durant lesquels vous n’opérez pas à un niveau optimal.

Elle plissa les yeux.

— Ah ! vous vous préoccupiez donc seulement de mon bien-être, c’est ça ? (Elle renifla et tenta de se libérer.) J’opère parfaitement bien ; le travail est fait, non ?

— En effet, reconnut-il sans la relâcher. Mais vous avez tendance à agresser verbalement quiconque vous approche.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? (Elle se sentait acculée, triste, et en colère contre lui pour lui avoir apporté des nouvelles qu’elle ne voulait pas entendre.) Vous êtes indifférent à toute forme d’émotion.

— Ce n’est pas le cas des humains et des changelings.

À cette remarque, Tazia sentit son visage s’enflammer. Stefan était à la barre, recruté pour gérer Alaris en échange d’un salaire certainement exorbitant. S’il affirmait avoir reçu des récriminations parce qu’elle déprimait deux jours par mois, alors les gens s’étaient réellement plaints.

— Ça ne se reproduira pas, affirma-t-elle.

— Bien sûr que si. Sauf si vous cessez d’attendre un paquet qui n’arrivera jamais.

Ses paroles eurent l’effet d’un coup de poignard, une lame de glace qui se brisa dans son corps et lui transperça le cœur.

— Lâchez-moi.

Se libérant d’un coup sec, elle quitta en silence la salle de contrôle pour s’enfoncer dans les véritables entrailles d’Alaris, où personne ne s’aventurait jamais. Lorsqu’elle eut la certitude que Stefan ne l’avait pas suivie, elle se roula en boule dans un coin, la tête sur les genoux.

Pas de larmes.

Tazia ne pleurait plus depuis très longtemps. Pourtant, le poids de la tristesse n’en était pas moins écrasant, tel une brique sur son cœur. Elle avait sincèrement cru que le temps adoucirait la colère de ses parents, mènerait au pardon. Mais déjà cinq ans s’étaient écoulés depuis qu’elle avait fui son mariage arrangé, et sa famille la rejetait toujours.

Un an auparavant, lorsqu’elle avait obtenu sa place dans la première équipe d’Alaris, elle leur avait écrit. Travailler à bord de la station sous-marine était un honneur. Ils allaient sûrement lui pardonner à présent qu’elle avait couvert de lauriers le nom de Nerif, qu’elle avait dépassé le statut de fille rebelle qui ne s’était pas conformée aux souhaits de ses aînés.

Lors de son premier mois à bord, l’absence de réponse ne l’avait pas déçue outre mesure. Ses parents habitaient dans une région lointaine, un désert balayé par les vents que leur peuple gardait délibérément vierge de toute technologie, à l’exception des appareils nécessaires pour garantir la sécurité des habitations. Ils ne croyaient pas non plus au fait de gâcher de l’argent dans des moyens de transport coûteux quand d’autres options plus économiques s’offraient à eux. Leur réponse s’acheminerait lentement, à dos de chameau, le temps d’atteindre la grande ville la plus proche.

Au deuxième mois, Tazia avait imputé ce retard à une tempête. Ça arrivait parfois ; le vent soufflait fort dans le désert, créant des tourbillons de sable capables d’arracher la peau de l’infortuné qui se faisait attraper.

Arrivée au troisième mois, elle avait rejeté la faute sur son nom. Les gens la confondaient toujours avec Nazia, qui travaillait sur la base d’Alaris en surface. Nazia lui ferait forcément parvenir la lettre lors de la tournée suivante.

Au quatrième mois, elle sentit une boule se former dans son ventre.

Une boule qui ne cessa de croître.

Un an s’était écoulé et toujours aucune réponse, aucun message. Elle se serait inquiétée de leur bien-être si elle ne les avait pas sus en sécurité. Il lui restait une amie dans le village. Avec deux enfants en bas âge, un mari exigeant et des beaux-parents âgés – qui se délectaient d’être au centre de ce joyeux tohu-bohu –, Mina écrivait à Tazia quand elle en avait l’occasion pour lui faire part des dernières nouvelles.

Le frère de Tazia s’était trouvé une femme « jolie et timide » et la cérémonie de son mariage avait été suivie neuf mois plus tard par un fils en bonne santé.

Sa mère ne toussait plus ; le père de Tazia l’avait emmenée consulter le docteur venu de la ville qui, s’étant installé de façon permanente dans le village, était ravi de troquer ses services contre un bon repas fait maison et un peu de compagnie, ayant lui-même perdu sa femme.

Le père de Tazia adorait son petit-fils et le gâtait terriblement (« comme tout grand-père qui se respecte », avait ajouté Mina).

Les parents de Tazia avaient donné l’argent que celle-ci leur avait envoyé au saint homme du village.

Elle savait. Évidemment. En son for intérieur, elle savait que jamais plus elle ne goûterait le délicieux thé au lait de sa mère, ni n’entendrait la voix râpeuse de son père. Jamais plus elle ne rirait avec son frère, jamais elle ne rencontrerait sa belle-sœur ni son neveu. Et jamais plus elle ne recevrait les baisers et câlins de sa chère teta, sa grand-mère qui avait si patiemment brossé ses cheveux emmêlés les nombreuses fois où Tazia était rentrée tout ébouriffée après une journée passée à escalader les arbres et se rouler sur les dunes.

Elle le savait.

Elle le savait.

Quand on distribua le courrier la fois suivante, Tazia s’arrangea pour se trouver à l’étage le plus bas de la station, en train de réparer un ascenseur hydraulique. Personne ne viendrait la chercher ici, et elle ne serait pas obligée d’entendre les cris d’excitation et voir les sourires rayonnants de ses collègues tandis que ceux-ci recevaient des colis de leurs proches, ou des cadeaux surprises, ou des lettres qui leur tiraient des larmes de joie.

— Super, maugréa-t-elle quand elle s’aperçut que le tube relais était percé.

— Un souci ?

Elle se raidit, accroupie devant le mécanisme de l’ascenseur, puis leva les yeux vers Stefan.

— Vous ne pourriez pas porter une cloche autour du cou ou un truc du genre ?

— Non.

Naturellement, il n’avait aucun sens de l’humour. Comme tous les Psis d’ailleurs. Elle n’arrivait toujours pas à se faire à l’idée que deux puissants cardinaux Psis, dont une clairvoyante talentueuse, avaient récemment fui leur peuple pour rejoindre une meute de changelings. Comment était-ce possible ? Les changelings se montraient aussi sauvages que les Psis étaient intellectuels. À l’instar de Stefan avec son regard lointain et ses propos impersonnels.

— Le tube est bousillé, lui expliqua Tazia. J’ai loupé la dernière demande d’équipement, alors on va devoir attendre le mois prochain.

— Est-ce urgent ?

Elle prit le temps d’y réfléchir, consciente que Stefan avait la capacité de se téléporter. En cas d’urgence, il pouvait ramener les équipements nécessaires en l’espace de quelques minutes, voire quelques secondes, en projetant son esprit sur d’immenses distances d’une façon que Tazia pouvait à peine appréhender. Cependant, la règle tacite était que le personnel de la station ne devait lui adresser que les requêtes d’ordre critique. Tous savaient que, si jamais Alaris subissait une dangereuse dépressurisation, ils auraient besoin de la moindre once d’énergie de Stefan pour les ramener à la surface.

— L’autre ascenseur fonctionne toujours, répondit-elle avant de raccrocher sa clé à sa ceinture pour entrer un code qui contraindrait l’ordinateur à ignorer cette cabine jusqu’à nouvel ordre. Ça suffira pour un mois.

Il hocha la tête, aux cheveux brun foncé taillés de façon militaire. Étant donné qu’il ne faisait pas partie des forces armées de la race Psi, mais que les Psis détestaient tout ce qui échappait à leur contrôle, Tazia supposa qu’il devait avoir les cheveux bouclés. Comme il restait campé devant elle, la jeune femme frotta ses mains sur ses cuisses, puis se leva. Ça ne les mettait pas exactement sur un pied d’égalité, car il était beaucoup plus grand qu’elle, mais elle se sentit mieux.

Il saisit une mèche de cheveux qui s’était échappée de sa queue-de-cheval.

— Du cambouis.

Roulant des yeux, elle dégagea la mèche en question.

— Vous vouliez autre chose ?

— Il semblerait que j’aie commis une erreur le mois dernier en vous disant que le colis ou la lettre que vous attendez ne viendrait jamais.

Son cœur et sa gorge se serrèrent.

— Non, il fallait bien que je l’entende.

— Certes. Cependant, au lieu d’agresser tout le monde deux jours par mois, vous êtes maintenant tellement silencieuse que les gens commencent à s’inquiéter.

Tazia se rappela la façon dont Andres l’avait titillée le matin même, essayant de lui décrocher un sourire avec ses idioties habituelles. Mais c’était son ami. Stefan n’était rien.

— Je ne suis pas Psi, répliqua-t-elle sans détour. Je ne peux pas ignorer ma peine, ni oublier le fait que ma famille me déteste.

— Vous le saviez déjà, souligna-t-il sans ciller. Qu’est-ce qui a changé ?

— Vous m’avez privé d’espoir.

Un court silence s’ensuivit, qui sembla se réverbérer avec un millier de non-dits. Pendant un bref instant figé dans le temps, Tazia crut déceler une fissure dans la carapace de glace du Psi, un éclat inattendu dans ces yeux qu’elle avait toujours trouvés ravissants malgré leur froideur.

Puis un outil tomba de sa ceinture et elle se baissa pour le ramasser. Lorsqu’elle se releva, Stefan était parti. C’est tout aussi bien, pensa-t-elle, bien qu’elle ressentît un étrange vide dans son estomac. Elle n’avait rien d’un insecte qu’il pouvait étudier à loisir au microscope ; elle était une humaine de chair et de sang avec ses espoirs, ses rêves et ses émotions. Peut-être ces dernières la laissaient-elles triste, le cœur lourd et en proie à la souffrance, mais jamais elle ne choisirait de les effacer comme le faisait le peuple de Stefan.

À quoi bon posséder de tels pouvoirs si l’on ne discernait nulle beauté dans le sourire d’un enfant ou l’humeur capricieuse de la mer ? Si l’on ne comprenait pas le sens de l’amitié ou du rire ? Non, elle préférait ressentir les choses, quitte à devoir parfois suffoquer de douleur.

CHAPITRE 2

Trois jours plus tard, alors que Tazia retournait à sa cabine après une journée de travail, elle décida d’emprunter un couloir différent. La cabine d’Andres se trouvait sur cet itinéraire et il lui avait proposé de passer récupérer une liseuse sur laquelle il avait téléchargé le dernier chapitre en date du thriller d’un auteur qu’ils appréciaient tous les deux. L’ayant déjà terminé, il voulait qu’elle le lise afin de disséquer avec elle le mystère du début à la fin.

Il était convaincu d’avoir identifié le meurtrier.

Pénétrant dans la cabine grâce au code personnel d’Andres, elle trouva la liseuse à l’endroit qu’il lui avait indiqué et secoua la tête face au capharnaüm de la chambre : des vêtements jetés sur le lit et au sol, un tee-shirt accroché à une applique, une chaussure abandonnée au milieu d’un tapis à moitié replié, tandis qu’une assiette et une tasse sales reposaient dangereusement en équilibre sur une table de chevet couverte de bonbons, de biscuits et d’un fatras de cubes de données.

Heureusement qu’ils n’habitaient pas à bord d’une station militaire, ou Andres aurait constamment des ennuis, songea-t-elle avec un sourire lorsqu’elle sortit en refermant la porte derrière elle. Le plus drôle était que le changeling était un océanographe aussi brillant que méticuleux dans son travail : pas un trombone ne traînait dans son bureau.

Ce contraste entre les facettes publique et privée d’Andres l’amena à s’interroger sur l’espace de vie de Stefan. Elle tenta de l’imaginer dans une pièce en désordre, au milieu d’un fouillis de vêtements éparpillés, les versions papier des rapports de la station empilées sur la première surface plane venue, et son esprit se heurta à un mur. Non. Connaissant Stefan, sa cabine devait être aussi propre, soignée et impeccable que le Psi lui-même – tellement parfaite qu’elle en était dépourvue de personnalité.

Encore en colère contre lui, même si elle savait qu’il n’avait pas voulu la blesser, elle dut ravaler un hoquet de surprise quand elle se retrouva soudain face à l’objet de ses réflexions. Il était dans ses quartiers, mais la porte ouverte offrait à Tazia une vue imprenable sur un Stefan torse nu en train de faire des tractions grâce à une barre fixée avec des boulons à une extrémité de la pièce ; ses muscles se contractaient à un rythme fluide, sans effort, expression silencieuse de sa force.

Envahie par une bouffée de chaleur, Tazia savait qu’elle aurait dû détourner le regard, mais la tentation était trop forte. Les hommes lui avaient toujours paru des créatures exotiques ; dans son village, elle n’avait jamais fait partie des filles qui savaient comment flirter ou qui cachaient un petit ami secret. Son départ n’y avait pas changé grand-chose. Toujours plus à l’aise avec les outils et les machines, elle ne s’était jamais initiée aux « arts féminins », comme teta Aya avait coutume de les appeler.

On ne l’avait pas non plus « éveillée ». Encore un euphémisme sulfureux de sa grand-mère, la vieille femme ayant survécu à trois maris et un nombre incalculable d’amants. Tazia en était venue à penser qu’elle ne possédait tout simplement pas ce gène-là : celui qui faisait pétiller d’excitation les autres filles à la vue d’un garçon. Tazia, elle, voulait avant tout apprendre, construire, explorer – et jamais aucun garçon du village n’avait trouvé cela intéressant.

Mais, tandis qu’elle observait les mouvements du corps de Stefan, son estomac se contracta, son sang s’écoula à un rythme plus lent et langoureux sous sa peau, et sa respiration devint saccadée. Il était sublime. Elle n’avait jamais pensé cela d’un homme, mais aucun autre terme ne rendrait justice à ses larges épaules, ses hanches sveltes et ses muscles fuselés. Leur masse roulait délicatement sous l’or pâle de sa peau, son teint n’ayant en rien pâli après des mois passés sous l’océan. Il s’agissait donc d’un trait génétique, et ses origines étaient moins évidentes qu’il n’y paraissait.

Elle vit une perle de sueur couler le long de sa colonne vertébrale et sentit sa gorge s’assécher. À cet instant, elle aurait tout donné pour suivre avec son doigt le sillage de cette goutte.

Bzz. Bzz.

Baissant vivement la tête, elle éteignit le portable spécial utilisé dans la station et s’écarta de l’entrée avant que Stefan n’ait le temps de se retourner pour la surprendre en train de l’épier. Les joues en feu, elle s’éclipsa en vitesse. Elle attendit d’atteindre sa propre section pour vérifier son portable – et découvrit le message d’un ami qui lui proposait de dîner avec lui.

Sur le point de refuser, elle jugea finalement qu’elle avait besoin de distraction et accepta l’invitation. Pour en venir à fantasmer sur Stefan, elle avait manifestement trop tiré sur la corde au travail. Si jamais le Tk-Psi découvrait la réaction inhabituelle de Tazia à la vue de son corps, il se montrerait légèrement perplexe mais n’en serait pas réellement affecté. Certains Psis dans le monde commençaient peut-être à remettre en question la légitimité de Silence – terme qui, d’après de récentes rumeurs, désignait leur mode de vie –, mais le capitaine d’Alaris n’en faisait pas partie. Il était la personne la plus dépourvue d’émotions que Tazia eût jamais rencontrée.

Tazia ne recroisa Stefan que cinq jours plus tard – probablement parce qu’elle avait fait tout son possible pour l’éviter. Le manège prit fin lors de la réunion des chefs de section, où l’on passait en revue l’état de la station point par point, notamment la santé de l’équipage et tout ce qui pouvait entraver le bon fonctionnement d’Alaris.

Les projets de recherche en cours ne figuraient pas à l’ordre du jour.

Car s’il incombait à Stefan de s’assurer qu’Alaris tourne sans heurts avec un personnel et un équipage en bonne santé, il revenait au professeur Night, un changeling aquatique, de diriger l’équipe de recherche et de récupérer toutes les données connexes. Tazia soupçonnait que BlackSea avait mis en place cette séparation afin d’éviter que les Psis récupèrent les recherches qu’ils avaient financées. Elle se demanda si cette méfiance implicite troublait Stefan, puis elle se rappela que jamais rien ne l’affectait.

— Je pense que nous devrions organiser un événement supplémentaire en milieu de mois. (Cette suggestion provenait d’Allie Livingstone, conseillère en chef de la station.) Une seule petite fête par mois, ce n’est pas assez, surtout quand certaines personnes la ratent immanquablement à cause de leurs heures de travail. Du coup, elles doivent parfois patienter deux mois avant d’avoir l’occasion de décompresser en groupe.

— Je suis prêt à vous soutenir dans cette démarche, madame Livingstone.

Stefan présidait la réunion d’une voix monocorde, son corps rigoureusement immobile. Autour de lui dans la salle, certains l’écoutaient vautrés sur les canapés, d’autres adossés au mur ; Tazia prenait appui contre l’accoudoir d’un divan.

— Cependant, poursuivit Stefan, vous devez vous assurer que ces activités mondaines ne nuisent pas au bon fonctionnement de l’équipe. Les chercheurs établissent eux-mêmes leur emploi du temps, mais j’ai besoin que mon équipage reste vigilant si l’on veut que la station fonctionne à son efficacité maximale.

Allie passa une main dans ses cheveux blond vénitien.

— Ah ! oui, c’est vrai, désolée. Fini les gueules de bois, promis. Je pensais plutôt à une soirée quiz. (Elle leva les mains face aux lamentations de plusieurs personnes.) Vous vous moquez maintenant, mais je parie que vous vous prêterez tous au jeu, vu l’esprit de compétition qui règne ici.

— Y a-t-il d’autres sujets particuliers qui requièrent notre attention ? s’enquit Stefan, en regardant Tazia droit dans les yeux.

Elle se demanda s’il pouvait lire ses pensées, voir son esprit ressasser l’image de son somptueux corps d’athlète en train de faire ces maudites tractions.

Il était télépathe après tout.

Non, se souvint-elle, les contacts télépathiques forcés allaient à l’encontre des lois de la race Psi, et jamais Stefan n’enfreindrait les règles.

— La situation de l’ascenseur demeure-t-elle stable ?

Elle acquiesça.

— On n’aura aucun problème jusqu’à la prochaine livraison. (Brisant l’intensité pénétrante du contact visuel, elle balaya la salle du regard.) Si parmi vous certains ont remarqué d’autres dysfonctionnements, n’hésitez pas à me prévenir. Les opérations de routine sont déjà terminées, j’ai pas mal de marge cette semaine.

Bien qu’elle gardât la tête baissée le reste de la réunion, Tazia aurait juré percevoir le regard de Stefan sur elle tout du long. Impossible, bien sûr. Il n’accorderait jamais une attention supplémentaire à un membre particulier de l’équipage quand il avait déjà obtenu de cet individu les informations nécessaires. Elle se glissa dehors dès qu’il eut annoncé la fin de la réunion, et alla de nouveau se réfugier au cœur d’Alaris pour bricoler un système accessoire.

Stefan l’y trouva quinze minutes plus tard.

— Ce composant est-il défectueux ?

— Non, répondit-elle sèchement, frustrée qu’il l’ait suivie jusque dans son territoire.

Comme il semblait attendre une vraie réponse, elle soupira et chassa une boucle de cheveux d’un revers de main.

— J’ai pensé à une façon d’optimiser ce système pour qu’il ait un meilleur rendement et j’ai le temps de m’y consacrer aujourd’hui.

— Je vois.

Ses yeux s’attardèrent sur la joue de Tazia.

Elle rougit en se rendant compte qu’elle était sans doute encore maculée de cambouis, puis reporta son attention sur son ouvrage, déterminée à ignorer aussi bien Stefan que son cœur qui battait ridiculement fort. Lorsqu’elle se retourna quelques minutes plus tard, il était parti.

— Je trouve que vous feriez un joli couple ! insista Allie en donnant un coup de coude à Andres tandis qu’ils s’installaient à l’une des tables de la salle à manger.

Le personnel de la station était suffisamment réduit pour qu’un espace plus grand ne soit pas nécessaire, d’autant que seul un tiers d’entre eux était en service à tout moment.

— Très drôle, grommela Andres, le froncement de ses sourcils noirs jetant une ombre sur ses yeux noisette. Courtney m’arracherait les couilles. D’ailleurs, je crois que c’est ce qu’elle a essayé de faire aujourd’hui. (Il se frotta le visage, la pâleur de sa peau généralement brune trahissant son manque de soleil.) J’ai seulement dit qu’elle devrait peut-être revérifier ses résultats parce qu’ils ne correspondaient pas aux données actuelles et, « paf ! », c’était comme si j’avais porté atteinte à son honneur ou un truc du genre.

— C’est vrai qu’elle est à fleur de peau en ce moment, murmura Allie. Je vais lui parler.

La conseillère tourna son regard perspicace vers Tazia. Le bleu vif de ses iris était une caractéristique que Tazia n’avait jamais vue avant de quitter son village, et leur éclat la subjuguait encore, parfois.

— À ce sujet, reprit Allie, on ne t’entend plus beaucoup depuis quelques semaines.

Tazia prit une grosse bouchée de pâtes – ce que teta Aya aurait jugé très impoli – afin de retarder sa réponse.

— La fatigue, j’imagine, répondit-elle après avoir avalé sa portion.

Allie n’insista pas, mais, manifestement, elle n’en croyait pas un mot.

— Tu as atteint la durée maximale de séjour sous l’eau. Heureusement qu’il reste seulement deux semaines avant la rotation en surface.

Tazia émit un son évasif qu’Allie prit pour une approbation. C’était tout le contraire. Son estomac se retourna à l’idée de quitter le cocon d’Alaris pour remonter dans un monde où personne ne voulait d’elle ni ne la réclamait. Ses meilleurs amis travaillaient sur la station, et ceux qui remonteraient à la surface lors du même voyage rejoindraient leurs familles pendant toute la durée de leur séjour, la laissant se morfondre seule en attendant que le mois de permission obligatoire s’achève.

Cependant, pas moyen d’y couper, et, deux semaines plus tard, Tazia attrapa son sac en toile avant de gagner le moyen de transport qui l’emmènerait à la surface. L’équipe de psychologues insistait sur la nécessité d’envoyer les gens à l’extérieur tous les trois à quatre mois, et ne tolérait aucun prétexte passé ce délai. Une histoire de stress psychologique et d’espaces confinés, apparemment.

Personne n’avait jamais demandé son opinion à Tazia, ou bien elle leur aurait dit que les espaces confinés lui convenaient parfaitement, de même que rester sous l’eau avec des gens qu’elle connaissait et la masse rassurante de la station autour d’elle. Elle n’avait absolument pas besoin de l’horrible néant qui l’attendait durant le calvaire de la permission.

— Franchement, ils ont peur de quoi ? maugréa-t-elle tandis qu’Andres et elle montaient à bord du submersible high-tech qui les ramènerait la surface grâce à un « rail » spécialement conçu avec l’aide de Tk-Psis comme Stefan. Qu’on devienne barjos et qu’on massacre l’équipage ?

Andres pouffa, sa peau impeccable luisant sous les lumières intérieures du submersible et sa chemise pour une fois fraîchement repassée.

— Quand on s’est rencontrés, tu ne savais même pas ce que « barjo » voulait dire.

Tazia éclata de rire ; il avait raison. Ils avaient fait connaissance trois ans auparavant, lorsqu’elle avait rejoint l’équipe dédiée à la construction et au développement d’Alaris. Elle était particulièrement candide à l’époque, et elle l’était encore en bien des façons, mais elle avait appris suffisamment pour trouver sa place dans ce monde, désormais le seul qui voulait bien l’accepter.

— Les espaces confinés ont leur avantage, fit-elle remarquer, ses entrailles se tordant sous une nouvelle vague de douleur, ils permettent de très bien connaître ses potes de station.

— M’en parle pas, se plaignit Andres. Ce maudit Trev ronfle à en faire trembler les murs.

Un bruit de pas coupa court à leur discussion, puis un corps élancé aux cheveux bruns taillés en brosse s’invita dans le submersible. Stefan. Elle ignorait qu’il avait prévu de se rendre à la surface. Comme à son habitude, il n’essaya même pas d’engager la conversation ; il se montrait si distant et indépendant que Tazia parvenait à peine à rattacher cet homme à l’être de chair et de sang qu’elle avait vu dans sa cabine… et plus tard dans ses rêves.

Alors que ses épaules se crispaient à ce souvenir, elle eut brusquement l’envie saugrenue de le pousser du doigt pour le forcer à réagir – sauf que, bien sûr, il ne réagirait pas. C’était un Psi.

Le fameux Trev tout juste calomnié arriva ensuite, et les salua avec un grand sourire avant de fermer la porte en faisant pivoter le verrou. Le submersible était à présent hermétiquement clos pour la durée du trajet. Il faudrait un certain temps avant d’atteindre la surface. Ils n’avaient pas à redouter la maladie des caissons, car aussi bien Alaris que le submersible maintenaient une pression contrôlée, pourtant, impossible d’ignorer le fait qu’ils se trouvaient au fond de l’océan, loin, très loin sous la surface.

Andres aurait évidemment pu partir de son côté. Les changelings marins étaient bâtis pour passer de l’océan à la terre sans encombre.

— Un jour, dit-il comme s’il avait lu dans ses pensées, je nagerai jusqu’à la surface pour faire la surprise à tout le monde.

Tazia arqua un sourcil.

— Tu es trop paresseux pour nager aussi loin.

De son propre aveu, son passe-temps favori sous sa forme reptilienne était de s’enrouler pour faire la sieste ; même lorsqu’il quittait la station par les accès conçus spécifiquement pour les changelings marins, il disait le plus souvent se laisser porter par l’onde tandis que les autres « se livraient à des acrobaties ».

— C’est vrai, reconnut-il. D’où la surprise.

Fier de lui, il enfila ses écouteurs avec un petit clin d’œil, puis se plongea dans les dernières corrections d’un travail qu’il devait terminer.

Tazia avait prévu de lire un livre, comme Stefan était justement en train de le faire. Si elle s’était retrouvée dans cette même situation deux mois plus tôt, elle lui aurait volontiers accordé l’espace et le calme qu’il désirait manifestement, mais, étant donné qu’il n’avait pas cessé d’envahir son propre espace les semaines précédentes, elle estima qu’il avait perdu ce droit.

— Vous auriez pu vous téléporter.

Par une bizarrerie du pouvoir télékinétique, la téléportation ne posait aucun problème de pression, quels que soient les points de départ et d’arrivée.

— On a requis mon assistance sur le site d’un important tremblement de terre, et me téléporter à la surface consomme de l’énergie. (Ses yeux gris sombre la transperçaient, beaucoup trop perspicaces.) J’ai jugé qu’il serait préférable d’arriver quelques heures plus tard mais en pleine possession de mes moyens.

Son point de vue se défendait : il compenserait son retard en déplaçant deux fois plus de décombres, deux fois plus vite.

— Je n’aurais jamais cru que les médecins vous autoriseraient à vous en occuper.

Rien qu’à son niveau, Tazia avait reçu l’ordre strict de se détendre et de récupérer, et elle n’était qu’ingénieure. Stefan, lui, représentait certainement le membre le plus précieux de l’équipe d’Alaris d’un point de vue financier. Les Tk-Psis aussi puissants que lui constituaient une ressource rare, et les remplaçants qu’Alaris faisait venir durant les absences de Stefan devaient leur coûter le double de ce que ce dernier, en contrat permanent, gagnait. L’organisation cherchait généralement par tous les moyens à limiter ses voyages au strict nécessaire.

Stefan mit si longtemps à répondre que Tazia pensa qu’il allait simplement ignorer la question implicite, mais son regard perçant croisa le sien et il lui expliqua :

— Je suis listé comme Tk volontaire après de l’Organisation internationale de la recherche et du sauvetage.

Elle cligna des yeux, ayant présumé qu’on l’avait appelé en renfort pour le compte d’une quelconque entreprise commerciale. Andres – qui avait retiré ses écouteurs, car pour rien au monde il n’aurait manqué une conversation tenue en sa présence – exprima sa surprise plus ouvertement.

— Vous pouvez répéter ?

Tazia comprenait sans mal la réaction confuse de son ami. La recherche et le sauvetage ne constituaient pas un secteur lucratif et, à ce titre, jamais le Conseil Psi n’autoriserait un tel « gâchis » de ressources. À moins que ce ne soit une manœuvre politique.

— S’agit-il d’une enclave Psi ? l’interrogea-t-elle, se demandant si le Conseil tentait de redorer son image auprès de son peuple après les récents troubles.

— Non. Humaine.

Andres secoua la tête.

— Ne le prenez pas mal, Stefan, mais les Psis ne viennent pas en aide aux humains, et ils envoient encore moins des télékinésistes surpuissants.

— Étant à la fois Psi et Tk, je peux vous affirmer que c’est incorrect.

— Vous voyez ce que je veux dire.

— Non.

Son ton laissait clairement entendre que la discussion s’arrêtait là.

CHAPITRE 3

Lorsqu’ils débarquèrent enfin, après un voyage à la fois trop lent et trop rapide, Tazia cligna des yeux, éblouie par le soleil des tropiques, mais elle dut reconnaître que la sensation des rayons sur sa peau était agréable. Au fond d’elle, le désert qui entourait son village lui manquerait toujours, même si, à ses yeux, ça n’avait jamais réellement été sa maison, l’endroit où elle pourrait planter ses racines.

— À dans un mois, lança-t-elle à Andres alors que celui-ci souriait et agitait la main en direction des nombreux proches venus le récupérer.

Trépignant d’impatience derrière la baie vitrée de la zone d’attente, la petite troupe était si fière que leurs visages illuminaient toute la salle. Des enfants excités pressaient leurs mains contre la vitre, une femme plus âgée pleurait des larmes de bonheur tandis que d’autres se contentaient de regarder Andres avec de grands sourires, et deux adolescents brandissaient une bannière qui disait : « Tu nous as manqué, frangin ! »

De petites mains avaient dessiné des animaux marins hauts en couleur sur toute la surface.

Voilà à quoi ça devait ressembler. La famille constituait le fondement de la vie ; c’était ce qu’on avait appris à Tazia, et ce en quoi elle croyait toujours. On pouvait survivre à n’importe quoi tant qu’on avait le soutien de sa famille. Sans famille, l’individu n’était plus qu’un fantôme errant dans une contrée sauvage.

Andres se tourna vers elle.

— Tu veux bien…

— Je vais t’enregistrer au bureau, compléta-t-elle en souriant avant de prendre le badge de l’océanographe. Allez, file ! Je crois que ta maman va exploser si tu ne lui fais pas un câlin tout de suite.

La femme en larmes était la mère d’Andres ; Tazia la reconnaissait car elle l’avait rencontrée à de nombreuses reprises. Celle-ci l’avait invitée à venir dîner chez eux un nombre incalculable de fois durant la période où Tazia avait travaillé au sein de l’équipe de construction et développement.

— Merci, Tazi. (Andres hésita.) Tu sais, tu es toujours la bienvenue chez nous. On peut caser une personne de plus sans problème. Maman aime nourrir les gens et elle t’adore.

Même si Tazia chérissait son amitié, elle savait également qu’il valait mieux le laisser profiter seul de cet instant… et, même si elle adorait sa famille, voir leur amour et leur unité lui était pénible. C’était horrible à admettre, mais leur joie lui rappelait trop tout ce qu’elle avait perdu. Ils n’avaient clairement pas besoin d’une telle invitée ; jamais elle ne prendrait le risque de gâcher le séjour d’Andres en trahissant par mégarde sa douleur d’être loin des siens.

— Ça va aller, le rassura-t-elle, et, malgré l’horrible pincement au cœur qu’elle éprouvait, le sourire et le salut qu’elle adressa à la famille furent sincères. J’ai quelques rencards de prévus.

Les yeux d’Andres brillèrent.

— Mystérieuse. Ça me plaît. (Il l’embrassa sur la joue avant de s’éloigner, puis se retournant un instant vers elle en marchant à reculons.) J’attends un rapport complet !

Il se perdit ensuite dans la foule exubérante de sa famille.

— Vous lui avez menti.

Elle ne sursauta pas ; elle avait déjà perçu l’aura froide de Stefan dans son dos.

Esquissant un pas en avant afin de résister à la tentation de se retourner pour le pousser jusqu’à ce qu’il cède et se comporte comme un être humain, elle se justifia :

— Grâce à ce mensonge, je sais qu’il ne s’inquiétera pas pour moi pendant ses vacances.

Sans attendre de réponse, elle souleva son sac en toile pour se diriger vers les bureaux ; elle y laisserait son badge ainsi que celui d’Andres. On pouvait sans difficulté confirmer son identité par une rapide analyse ADN lorsque venait le moment de repartir sur Alaris, et, en agissant ainsi, elle ne risquait pas de perdre les badges.

Stefan l’accompagna, réduisant sa foulée pour l’adapter à la sienne.

— Que comptez-vous faire ?

Stefan ? Préoccupé ? Aucune chance, pensa-t-elle. Il voulait sans doute simplement s’assurer que son ingénieure reviendrait sur Alaris sans troubles psychologiques importuns. Le bon fonctionnement de la station était, après tout, l’objet de son mandat.

— Je vais louer une chambre pour le mois.

Lors de son premier passage en surface, les employés du bureau lui avaient expliqué comment trouver un logement temporaire. À présent, elle possédait une liste des établissements à contacter pour vérifier s’il leur restait une chambre libre – les réservations s’avéraient délicates, car personne ne pouvait vraiment garantir quand les conditions seraient favorables à un voyage en submersible.

Dans le cas où tous les hôtels seraient complets, il restait toujours les lits de camp à l’arrière des bureaux. Personne ne se formaliserait si elle en utilisait un, même si Tazia souhaitait de tout cœur éviter ce scénario. Elle y avait passé une semaine lors de sa première rotation, et elle ne voulait plus jamais revoir la pitié qu’elle avait lue alors dans le regard de ceux qui rentraient quotidiennement chez eux auprès de leur famille.

— Que ferez-vous dans votre chambre ?

Elle serra les doigts sur les poignées de son sac marin, luttant contre la brûlure dans sa gorge et la colère qui lui enflammait l’estomac. Il n’avait absolument pas conscience de la torture qu’il lui infligeait, de la façon dont ses questions la forçaient à regarder brutalement en face son existence froide et solitaire. Pour elle, pas de jeux avec les enfants de Mina, pas de câlins avec son neveu ni le plaisir d’aider son père à réparer les machines constamment obstruées par le sable.

Seule une fille désirée, aimée, ferait ces choses-là. Pas celle qu’on avait abandonnée.

— Je vais flâner, répondit-elle en ravalant sa peine. Lire quelques livres, peut-être aller au cinéma, m’amuser.

— C’est ce que vous souhaitez ?

— Non. (Emportée par la colère, elle lui fit face, les mâchoires serrées, sa fureur comme un acide dans ses veines.) Mais c’est le mieux que je puisse faire. Vous êtes content ?

— Vous pourriez m’accompagner.

Le monde se figea, et, lorsqu’il s’anima de nouveau, tout avait changé.

— Pardon ?

Le regard indéchiffrable, le visage impassible, le corps parfaitement droit évoquant de nouveau un passé militaire, Stefan développa :

— Ils ont désespérément besoin de volontaires sur le lieu du séisme. C’est un village isolé. Une ingénieure serait plus que bienvenue.

— Je ne peux pas. (La frustration bouillonnait encore dans son ventre.) Si la société apprend que je travaille au noir, même pour du bénévolat, ils pourraient me consigner à terre un mois de plus.

Et il était vital qu’elle retourne sur Alaris, le seul endroit où elle pouvait presque oublier à quel point elle se sentait seule dans le monde réel.

Stefan soutint son regard avec intensité.

— Je peux sans doute vous obtenir une dérogation.

— Dans ce cas, je suis à vous.

Pendant un instant, ses paroles flottèrent dans l’air, l’espace entre eux chargé d’une étrange tension. Puis Stefan hocha la tête et cette tension se brisa. Elle l’avait sans doute simplement imaginée. Jusqu’à ce jour, rien dans le comportement de Stefan n’avait indiqué que sa vie n’était pas complètement régie par Silence, ses émotions cloîtrées derrière une réserve glaciale.

À quoi aurait-il ressemblé dans un monde sans Silence ? Elle tenta de se le représenter avec un sourire, et se retrouva à court d’oxygène, l’estomac à l’envers. Il était déjà beau, malgré sa rigidité militaire… mais, paré d’un sourire, il serait sans doute irrésistible.

— Je reviens vite, lui annonça-t-il avant de disparaître derrière l’accueil.

Afin de s’occuper en attendant son retour, Tazia tendit son badge et celui d’Andres au vieil homme qui était de service à l’accueil, un nouveau visage.

— La famille de mon ami l’attendait, lui expliqua-t-elle quand l’employé examina le passe d’Andres. Il a pointé à la sortie du submersible.

Le réceptionniste fourra le badge dans un lecteur.

— Tout est bon. C’est celui qui s’est fait accueillir par tout un clan ? avec la mère en robe jaune ?

— Oui, ceux-là même.

— Fiers comme des paons, qu’ils étaient. (Son air sévère s’adoucit.) Elle est venue ici vérifier qu’ils avaient la bonne heure d’arrivée pour le submersible, puis elle a passé dix minutes à me raconter que son fils était l’être le plus beau et le plus intelligent de la planète.

Tazia sourit à son tour.

— C’est toujours lui qui revient à bord avec les plus gros paquets, et on passe tous ensuite une semaine à se gaver.

L’employé compléta les papiers en riant, puis lui demanda :

— Vous voulez retirer de l’argent de votre compte ?

Tazia réfléchit quelques instants. Dans cette ville portuaire, la majorité des règlements s’effectuaient par carte, mais, si Stefan l’emmenait dans une contrée perdue, elle aurait probablement besoin d’espèces.

— Oui, répondit-elle en espérant envoyer un fort signal au cosmos quant à ses intentions et ses désirs.

Elle venait de terminer la transaction lorsqu’on l’appela dans le bureau à l’arrière pour connaître les raisons qui la poussaient à vouloir intervenir bénévolement sur les lieux du tremblement de terre. Stefan resta près de la fenêtre sans souffler mot tandis que Tazia, regardant la directrice des ressources vivantes droit dans les yeux, lui délivrait la vérité sans fard.

— Je n’ai personne à la surface. Le mois s’écoule à un rythme d’escargot et, quand je retourne sur Alaris, je suis aussi tendue qu’à mon départ. Je préférerais employer ce temps à aider les autres plutôt qu’à m’apitoyer sur mon sort.

La directrice ramena une mèche de cheveux blonds derrière son oreille.

— Eh bien, votre réponse a le mérite d’être franche. (Elle nota une information sur sa tablette.) Je vous donne l’autorisation d’effectuer cette mission de bénévolat avec Stefan, mais rappelez-vous : vous devrez subir un examen médical avant de retourner sur Alaris. Assurez-vous d’accumuler suffisamment de repos et de vous nourrir convenablement ou je n’hésiterai pas à vous consigner ici un mois de plus. Ce sera un mois de salaire qui sera déduit de votre paie.

— Oui, madame.

Une onde de joie électrique parcourut Tazia. Elle ne resterait pas seule et inutile à la surface. Pas cette fois.

À bord du jet supersonique qui les emportait à l’étranger, Tazia osa enfin jeter un coup d’œil à l’homme assis à son côté, leurs bras si proches qu’ils se touchaient presque.

— Merci.

— Inutile de me remercier. Vos compétences sont nécessaires.

Les yeux rivés sur la chemise noire du Psi, à l’endroit où son bras reposait sur l’accoudoir, elle décida de poursuivre la conversation :

— Andres a raison, vous savez. Les télékinésistes tels que vous sont une ressource tellement précieuse qu’on ne les laisse pas faire de bénévolat.

Pourquoi insistait-elle sur ce point, elle l’ignorait ; peut-être parce que Stefan était une énigme, un élément qu’elle ne pouvait démonter pour en comprendre le mécanisme.

Elle l’avait toujours connu ainsi et il l’avait toujours fascinée, mais quelque chose avait changé depuis l’incident du courrier. À présent, elle n’était pas seulement fascinée par sa singularité en tant qu’individu d’une autre espèce : elle était subjuguée par Stefan lui-même. « Pauvre petite Tazi, aurait dit teta Aya, qui essaie de cerner les étoiles alors qu’elles dépassent l’entendement des mortels. »

Stefan était aussi inatteignable que ces étoiles froides et scintillantes. Et pourtant…

— Pourquoi vous y ont-ils autorisé ?

— Ma ville s’est fait engloutir par un glissement de terrain quand j’étais encore enfant, lui avoua-t-il finalement à voix basse afin de ne pas en faire profiter les autres passagers. J’ai survécu en me téléportant par instinct. Cependant, la perte de ma famille qui en a résulté m’a marqué psychologiquement. (Il s’interrompit un moment.) D’après les rapports de l’incident, j’ai essayé des heures durant de me téléporter auprès de ma mère et de mon frère, mais toutes mes tentatives ont échoué, car l’endroit que je cherchais n’existait plus.

Le cœur de Tazia se serra pour lui, mais, avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, il poursuivit :

— Le glissement de terrain a écrasé notre maison et les a emprisonnés sous des tonnes de terre et de roche.

Même s’il adoptait le même ton que d’habitude, Tazia imaginait sans peine ce petit garçon apeuré qui tentait désespérément de sauver ceux qu’il aimait.

— Les Psi-Meds pensent que ce genre de travail bénévole m’aide à conserver une forme de stabilité.

De la part d’un humain, un tel aveu aurait déjà supposé une certaine intimité. De la part de Stefan, c’était la preuve d’une très grande confiance. Ébranlée, Tazia promit :

— Je ne trahirai jamais votre secret.

— Si j’avais pensé le contraire, je ne vous l’aurais pas confié. (Ses yeux gris sombre soutinrent son regard sans faillir.) Vous avez d’autres questions.

— Oh ! j’en ai toujours en réserve, plaisanta-t-elle, aussitôt submergée par un vague à l’âme.

Son père répétait cette même complainte, jadis : « Et revoilà ma Tazi ! Quelles questions ma fille, avec son cerveau brillant et son esprit curieux, a-t-elle pour moi aujourd’hui ? »

Stefan fixait toujours sur elle ce regard transperçant qui lui donnaient l’impression d’être une proie quand il dit :

— Vous pouvez me les poser, mais pas ici. Quand nous serons seuls.

— Il se peut que vous vous en mordiez les doigts. (Jamais elle n’aurait pensé avoir une telle conversation avec Stefan.) Quand vous aurez répondu à la dernière, vous serez vieux et couvert de cheveux gris.

— Peut-être me révélerai-je nettement moins intéressant que vos appareils mécaniques.

Tazia en doutait fortement.

Comme elle n’ajoutait rien, Stefan leur commanda un repas à l’aide de l’écran d’ordinateur intégré à l’accoudoir de son siège.

— Mangez autant que vous pouvez. Nos repas seront au mieux irréguliers après notre atterrissage.

CHAPITRE 4

Ils se changèrent dans les compartiments privés du jet afin de revêtir une tenue plus appropriée pour affronter une région ravagée par un séisme. Tazia portait ses propres bottes de travail, usées mais confortables, et Stefan lui avait fourni un uniforme de recherche et sauvetage similaire au sien. Un fin tissu de couleur sable, à la fois aéré et résistant, couvrait ses bras et ses jambes, la protégeant aussi bien des gravats que du soleil. La veste légère, portée par-dessus un tee-shirt, se refermait devant ; elle pourrait l’ouvrir facilement si la température devenait trop étouffante.

L’ensemble qui semblait sur elle simplement fonctionnel prenait sur la silhouette parfaitement droite de Stefan l’allure d’un uniforme militaire soigneusement repassé.

— Prête ? lui demanda-t-il après l’atterrissage quand Stefan et elle eurent atteint le désert brûlant qui ne se trouvait pas si loin de la région où Tazia avait grandi.

Elle souffla, puis acquiesça.

— Je n’ai jamais fait ça auparavant.

— Il est possible que vous vous sentiez désorientée.

Il s’approcha d’elle et le cœur de Tazia fit un bond dans sa poitrine… puis, la seconde suivante, elle se faisait téléporter pour la première fois de sa vie, le monde tourbillonnant autour d’elle avant de revenir brusquement à la normale.

En l’espace de quelques battements de cœur, ils étaient passés d’un aéroport moderne et chatoyant à un village reculé. Un grave séisme avait enseveli d’anciennes maisons très jolies dont les murs érigés à la main arboraient la couleur de la boue brûlée par le soleil ; partout la terre était fissurée, déformée.

Pourtant, Tazia n’entendait ni cris, ni lamentations ; seul un silence lugubre tandis que des gens s’affairaient pour déterrer les malheureux prisonniers des décombres. Beaucoup n’avaient que leurs mains, aux doigts ensanglantés et aux ongles cassés, pour travailler. Une minute à peine après leur arrivée, Stefan se mit à soulever d’énormes débris. Le soulagement sur les visages exténués des habitants apparut si viscéral que Tazia se sentit déchirée.

— D’accord, dit-elle avant de lâcher ses affaires à l’endroit où Stefan avait abandonné son sac en toile.

Elle se dirigea vers la personne qui semblait coordonner les efforts. Reconnaissante, la femme du village lui trouva très vite une multitude de tâches à effectuer, des tuyaux à réparer jusqu’aux câblages à vérifier pour voir s’ils présentaient un danger en passant par le rafistolage des outils de communication, qui ne cessaient de tomber en panne.

Pour le moment, seule une petite équipe de sauvetage avait rejoint le village, les autres étant toujours en route. Par conséquent, on tirait parti au maximum des bénévoles déjà présents, qu’ils soient ou non entraînés pour ce genre de situation.

Plusieurs heures après la nuit tombée, Tazia s’écroula, épuisée, sur son sac de couchage, que quelqu’un avait eu la gentillesse de déplier après leur avoir dressé la tente. Stefan entra quelques minutes plus tard, les traits tirés, et tira de son sac une barre nutritive Psi qu’il lui lança. En avalant l’aliment insipide, Tazia se rendit compte qu’elle n’avait rien mangé depuis l’avion.

— Ça ira pour vous ? s’enquit-elle.

— J’aurai besoin d’au moins six heures de sommeil pour recouvrer les forces nécessaires.

Il lui jeta une seconde barre, en ingurgita quatre lui-même, puis s’endormit.

Du moins le supposa-t-elle, car elle se réveilla avec la barre nutritive encore dans la main. Un coup d’œil à l’horloge lui indiqua que seulement cinq heures s’étaient écoulées. Discrètement, afin de ne pas réveiller Stefan, elle enfila ses bottes et se glissa dehors pour utiliser les toilettes. Elle se rinça ensuite la bouche en gaspillant le moins d’eau possible, puis but longuement tout en finissant sa barre. Il n’y avait pas de douches, le tremblement de terre les avait toutes écrasées, mais les habitants lui avaient conseillé à plusieurs reprises de s’hydrater régulièrement afin de conserver ses forces.

Tazia avait oublié à quel point le soleil du désert pouvait rapidement vider une personne de son énergie.

Les citernes étaient en chemin et les villageois qui ne participaient pas directement au sauvetage des survivants essayaient toujours de réhabiliter le puits, mais en attendant l’hygiène personnelle devrait le céder à la survie. Mieux valait ne pas demander à Stefan de téléporter plus d’eau, le dégagement des débris le poussant déjà aux limites de son endurance.

De retour sous la tente, elle attrapa la boîte de lingettes qu’elle avait achetée à la supérette près des bureaux d’Alaris et jeta un coup d’œil à Stefan. Il n’avait pas bougé, et son souffle était régulier. Il avait annoncé six heures de sommeil, ce serait six heures de sommeil. Elle lui tourna le dos pour ôter son haut, sa peau la brûlant à l’idée d’être pratiquement nue devant un homme qui n’était pas son mari, puis, sans perdre de temps, elle se nettoya du mieux qu’elle put avant d’enfiler un soutien-gorge et un tee-shirt propres.

Avec seulement trois tenues de rechange, sa réserve de linge n’allait pas durer, mais ce problème était accessoire comparé à la désolation qui l’entourait. Tazia avait déjà connu la crasse, et la connaîtrait encore. Fourrant les lingettes utilisées dans un sac plastique afin de les jeter plus tard, elle déposa la boîte près du sac de Stefan afin qu’il la remarque à son réveil. Enfin, elle attrapa sa veste – couverte de poussière et de taches de cambouis de la veille – et partit examiner un générateur endommagé qui constituait la source d’énergie de secours de la petite clinique du village dans le cas où le générateur principal subirait une panne.

Stefan se réveilla au bout de six heures de sommeil, à la seconde près. Comme tout soldat entraîné, il avait perçu les allées et venues de Tazia, mais, son cerveau n’ayant détecté aucune menace, il ne s’était pas réveillé. Dans le cas contraire, il l’aurait immobilisée avant même qu’elle ne le voie bouger. On l’avait peut-être jugé trop fragile psychologiquement pour intégrer les Flèches, une unité de soldats d’élites assignée aux missions spéciales, mais il avait conservé les réflexes acquis durant cet entraînement.

Et, bien qu’il n’eût pas rejoint les rangs de cette section, les vrais Flèches le considéraient comme l’un des leurs. Ses camarades avaient d’ailleurs poursuivi sa formation en douce, et il lui arrivait encore de se mesurer aux membres actifs de l’unité lorsqu’il en avait occasion ; il les considérait comme ses frères. Personne ne pouvait le prendre en traître, pas même dans son sommeil – mais, avec Tazia, le risque était nul.

Elle n’avait tout bonnement pas une once de violence en elle.

Stefan se leva, se prépara, puis retourna aussitôt sur la zone la plus critique du sinistre. Il aurait travaillé toute la nuit s’il avait pu car il savait que des gens étaient encore coincés sous les décombres. Il avait dû se forcer à se montrer raisonnable, à se rappeler que les gens seraient obligés de faire sans lui pendant bien plus que six heures s’il épuisait son énergie psychique.

À présent rechargé à bloc, il concentra ses efforts sur la section la plus fragile et se mit à l’ouvrage. Il percevait les déplacements de Tazia dans le village, l’entendait employer un dialecte suffisamment proche de celui parlé dans cette région pour qu’on la comprenne. Lorsqu’elle l’appela par son nom, il baissa les yeux.

Il faisait largement une tête et demie de plus qu’elle, pourtant il ne l’avait jamais jugée petite. Elle recélait trop de force en elle pour être considérée ainsi – comme une tempête qui rassemblerait toute sa puissance avant de frapper.

— Y a-t-il un problème ?

— Ça fait trois heures que vous n’avez rien bu. (Fronçant les sourcils, elle lui offrit une bouteille réutilisable remplie à ras bord.) Vous savez que ce n’est pas prudent, surtout par cette chaleur, et d’autant plus avec la quantité de décombres que vous déplacez.

Acceptant la bouteille, il examina son état de santé et s’aperçut qu’il avait dangereusement frôlé la déshydratation.

— Merci.

Personne ne s’était jamais soucié de son bien-être, excepté quand leurs besoins et désirs s’en voyaient affectés, et ce depuis son enfance.

— Pas de quoi. (Tandis qu’il buvait à lentes gorgées afin de ne pas brusquer son corps déshydraté, elle contempla la zone sinistrée devant eux.) La situation est déjà désastreuse, mais je m’attends encore à des répliques.

Il acquiesça en baissant la bouteille déjà à moitié vide.

— Étant donné la magnitude du séisme, elles sont susceptibles d’être violentes. C’est pour cette raison que je dois libérer sans tarder les gens encore coincés ; les décombres sont trop instables et ne supporteront pas un nouveau tremblement de terre.

Pendant les quatre heures suivantes, il travailla sans interruption – sans même s’arrêter quand Tazia lui apporta de l’eau, qu’il avala d’un trait – et parvint à extraire la moitié des victimes avant que de nouvelles secousses arrivent. Des cris fendirent l’air, les structures s’écroulèrent et il vit même du sang, mais sa première pensée fut pour Tazia. S’accroupissant pour encaisser le choc de la réplique, il explora mentalement les environs à la recherche de l’éclat distinctif de la jeune femme. Inutile de s’immiscer dans son esprit pour la retrouver : la signature psychique de Tazia était aussi unique qu’une empreinte digitale. Il la localisa sans mal.

Et elle était en sécurité.

Quand les secousses cessèrent, Stefan ne décela plus le moindre signe de vie sous le tas de gravats le plus proche. De la même façon que, des années auparavant, il n’avait pas su repérer sa mère et son frère malgré des heures de recherches. Puis les unités de secours étaient arrivées et l’avaient trouvé errant, pieds nus au milieu des débris, couvert d’entailles, le nez et les oreilles en sang tandis qu’il tentait encore de déplacer seul la masse de terre.

— Ils sont morts, lui avait dit un Psi-Med avec la voix glaciale de la raison, les mots telles des pierres jetées à son visage. Tu n’es pas assez fort pour nous être utile. Reste assis et tâche de ne pas nous gêner.

Il n’était certes plus un enfant à présent, mais il demeurait tout aussi incapable d’aider les morts.

Les laissant derrière lui, il gagna un secteur qui comptait encore des survivants. Quand Tazia lui apporta de nouveau à boire, il remarqua les sillons de larmes sur son visage couvert de poussière. Aussitôt, tous ses instincts se concentrèrent sur elle.

— Vous êtes blessée ? s’alarma-t-il en l’examinant de la tête aux pieds.

Elle secoua la tête.

— Il y avait une petite fille. Elle m’a suivie toute la journée, hier, en me disant qu’elle voulait apprendre ce que je faisais. La réplique… Elle est…

Son visage se décomposa, tandis que sa frêle silhouette était agitée de sanglots.

La voyant sur le point de se détourner, il s’approcha pour la dissimuler au regard des autres. Il savait qu’elle avait besoin d’un contact, d’une main amicale, mais depuis le glissement de terrain qui avait anéanti son enfance il n’avait jamais touché personne, sauf en cas de nécessité, car les Silencieux ne pratiquaient pas les contacts tactiles. Il se contenta donc de rester auprès d’elle, et, lorsque le flot de ses larmes se tarit, il lui fit boire l’eau qu’elle lui avait apportée.

— Je ferais mieux d’y aller, articula-t-elle d’une voix rauque. N’oubliez pas de manger une barre nutritive.

Peu après minuit, Stefan fut contraint de s’arrêter. Complètement vidé de ses forces mentales, son uniforme flottant sur un corps qui brûlait l’énergie plus vite qu’il ne pouvait la régénérer, il se força à tourner le dos aux décombres. Tazia se trouvait dans la tente ; elle réparait un petit composant électrique à la lumière d’une lanterne à énergie solaire qu’elle avait achetée dans la même supérette où elle avait trouvé les lingettes qu’elle avait partagées avec lui.

— Il n’y a pas assez d’électricité pour travailler sur les éléments computroniques à la nuit tombée, murmura-t-elle distraitement avant de lever les yeux. Stefan, asseyez-vous avant de vous effondrer, lui ordonna-t-elle sévèrement.

— Je vais bien, je suis juste à bout de forces.

Il s’assit néanmoins avec la sensation que son corps ne tenait plus qu’à quelques fils susceptibles de céder à tout moment. Tazia fouilla le sac qu’il avait apporté pour en tirer un paquet de ses barres hautement nutritives. Elle en déballa une et lui tendit.

— Mangez. (Après s’être assurée qu’il obtempérait, elle prit une bouteille d’eau pour y diluer une poudre à base de vitamines et de minéraux.) Il y a assez d’eau potable pour qu’on n’ait pas à la rationner. Les citernes arriveront demain.

Il but, puis mangea la seconde barre qu’elle lui offrit.

— Avez-vous mangé ? s’enquit-il.

Elle hocha la tête.

— Des villageois ont réussi à bricoler un four d’extérieur et ils ont préparé des pitas. J’en ai pris quelques-unes. Je pense que vous avez davantage besoin de ces barres que moi.

— Vous avez aussi pris les vitamines ? (Elle pourrait facilement souffrir de malnutrition.)

— Oui, le rassura-t-elle en mettant son travail de côté. (Elle rabattit ses cheveux en arrière, puis laissa tomber ses mains et baissa les yeux.) Désolée d’avoir craqué tout à l’heure.

— Vous n’avez pas à être désolée. Vous êtes humaine. Vous avez des émotions.

Ses grands yeux tristes croisèrent ceux de Stefan.

— Vous rappelez-vous avoir ressenti des émotions ? quand vous étiez enfant ?

— Oui.

Il se souvenait d’avoir hurlé en griffant la montagne de roche boueuse qui avait enseveli sa famille, mais ces souvenirs semblaient lointains ; le temps et son conditionnement sous Silence les avaient érodés.

— Vous devriez dormir, lui dit-il.

— Vous aussi. (Elle se glissa dans son sac de couchage, mais attendit qu’il ait fini son repas pour éteindre.) Bonne nuit.

— Bonne nuit.

C’était la première fois qu’il disait cela en tant qu’adulte. Dans la caserne où on l’avait entraîné, avant qu’il ne soit décidé qu’il était psychologiquement trop fragile pour faire un bon soldat, on ne disait que le strict nécessaire.

Après quoi, il avait toujours été seul.

Tazia se réveilla en sursaut. Un coup d’œil à sa montre, dont les chiffres luisaient dans l’obscurité, lui révéla que seulement deux heures s’étaient écoulées. Elle allait se rendormir quand elle l’entendit de nouveau : le bruit qui l’avait tirée de son sommeil… Non, c’était plutôt une absence de bruit. Stefan ne respirait pas.

Affolée, elle chercha la lanterne à tâtons et l’alluma. Lorsqu’elle tourna la lumière vers Stefan, elle vit qu’il était crispé, les poings serrés sur le côté et la nuque raide. Elle lâcha aussitôt la lanterne, qui s’éteignit en tombant, et le secoua par les épaules pour le sortir de son cauchemar.

— Stefan !

Il bougea à une vitesse surnaturelle. Elle était accroupie, inquiète, près de lui, et, l’instant d’après, elle se retrouva sur le dos avec Stefan au-dessus d’elle, une main serrée autour de son cou. Le cœur battant, elle ne tenta pas le moindre geste de défense.

— Stefan, c’est moi, Tazia.

L’obscurité lui cachait son visage, mais elle le vit secouer la tête.

— Tazia ?

— Oui. (Elle saisit prudemment son poignet pour l’écarter en prenant garde de l’appeler de nouveau par son prénom.) Lâchez ma gorge, Stefan.

D’un bond, il se réfugia de l’autre côté de la tente.

— Je vous ai fait mal ?

— Non. (Elle se redressa en tentant de reprendre son souffle.) Vous m’avez juste surprise.

— Je suis navré. J’aurais dû vous prévenir de ne pas me toucher quand je dors.

— Vous ne respiriez plus.

— C’est temporaire. Mon cerveau me réveille quand le taux de CO2 est trop élevé.

Tant de termes scientifiques pour décrire la souffrance qu’elle avait perçue en lui – comme s’il était en proie à un tourment si atroce qu’il transpercerait son Silence.

— De quoi avez-vous rêvé ?

— Les Psis ne rêvent pas.

— Ce n’était pas ma question.

Un long silence pesant s’ensuivit.

— Cette situation ravive en moi des souvenirs du désastre que j’ai connu dans mon enfance. Elle perturbe mon sommeil.

Habituée à le voir distant, insensible à la douleur et au chaos de la vie, Tazia se sentit ébranlée par cet aveu, qui l’amenait à remettre en question tout ce qu’elle croyait savoir. Hésitante, elle ouvrit la bouche pour parler – sans trop savoir quoi dire –, mais il se recoucha.

— Vous devriez vous rendormir, lui conseilla-t-il. Il nous reste beaucoup de travail.

Face à l’implacabilité de son ton, elle obéit et s’allongea, puis repensa à la façon dont il s’était immiscé dans son espace et y vit la permission d’envahir le sien.

— Quel âge aviez-vous ? demanda-t-elle à voix basse. Lorsque c’est arrivé.

De nouveau un long silence. La respiration de Stefan était si régulière qu’elle aurait pu le croire endormi si elle n’avait décelé sa conscience éveillée, dont la force vibrait contre sa peau. Au lieu de reposer la question, elle lui laissa donc le temps de réfléchir à ce qu’il comptait partager. Après tout, ils avaient l’un comme l’autre leurs secrets.

— Quatre ans, répondit-il enfin. Mon conditionnement était précaire.

« Conditionnement ». Tazia retourna le mot dans sa tête, réfléchissant à sa signification.

Pendant fort longtemps, elle avait cru que les Psis venaient au monde dépourvus d’émotions, qu’il s’agissait d’un trait inné chez eux – de la même façon que les tigres naissaient féroces et les serpents sinueux. La nature, tout simplement. Cependant, après avoir quitté son village, elle avait peu à peu entendu dire qu’en réalité les Psis s’infligeaient ce sort. Puis elle avait déniché ce vieux livre d’histoire et ses soupçons s’étaient vus confirmés.

— Ça a dû être une expérience terrifiante, déplora-t-elle d’une voix douce qui sembla se perdre dans le noir absolu. Vous avez perdu la totalité de votre famille ?

— Ma mère avait ma garde. Je l’ai perdue, ainsi qu’un autre proche. Un frère aîné.

Quand elle se retourna, Tazia se retrouva face au dos de Stefan. Elle songea à poser une main sur lui comme elle l’aurait fait avec n’importe quelle personne en souffrance, mais Stefan était un Psi. Il ne se livrait que rarement à des contacts physiques. Elle ne savait pas grand-chose du processus qui conditionnait une personne à devenir Silencieuse, mais la petite voix de la logique lui souffla que celui-ci échouerait en cas de contacts physiques répétés.

Et elle ne voulait pas que cet homme extraordinaire, cet homme qui aidait les autres alors que l’acte même le replongeait dans le souvenir de la perte la plus déchirante qui soit, souffre davantage. Ses yeux la brûlèrent. Quatre ans. Il avait dû éprouver un chagrin et un désarroi incommensurables. Aussi veilla-t-elle à garder ses distances.

— Je suis désolée pour votre peine.

Il demeura silencieux, et elle cessa de s’immiscer dans sa vie. Cette nuit-là, cependant, elle dormit l’oreille aux aguets, attentive à la respiration de Stefan, et, lorsqu’il entra de nouveau en apnée, elle prononça son nom jusqu’à ce qu’il retrouve son souffle.

Ils n’échangèrent rien de plus.

CHAPITRE 5

Deux jours plus tard, après le sauvetage de tous les survivants connus, les villageois entamèrent le nettoyage de la zone. Tazia continua de réparer tout ce qui lui passait sous la main. Stefan, lui, représentait toujours une aide primordiale car les grandes structures effondrées auraient été impossibles à dégager sans son aide. Les engins de chantier étaient en chemin, mais les routes qui menaient au village s’avéraient dangereuses, et plusieurs camions étaient déjà tombés en panne.

Bonne nouvelle cependant : les citernes d’eau étaient arrivées à bon port.

— On a largement assez d’eau potable, d’autant que le puits devrait bientôt être totalement opérationnel, lui fit remarquer Tazia en fin d’après-midi, après que Stefan eut pour une fois interrompu son travail avant la nuit.

Cette pause exceptionnelle découlait du fait qu’un débris lui était tombé dessus, lui causant d’importantes ecchymoses au torse. Il y serait quand même retourné quelques minutes après, mais, heureusement, l’un des médecins bénévoles lui avait ordonné de se reposer pour empêcher que ses muscles ne se raidissent et qu’il devienne inutile le jour suivant.

— Très bien, dit-il en s’étirant devant leur tente.

Une grimace de douleur brisa le masque inexpressif qu’il affichait d’ordinaire.

— Arrêtez, maugréa-t-elle en lui adressant un regard noir. Vous avez une contusion, il faut y apposer une compresse froide.

Mais, l’électricité étant une denrée rare, personne ne l’utilisait pour faire de la glace, et encore moins des compresses froides.

— La chaleur serait tout aussi efficace. (Stefan jeta un coup d’œil au sable chauffé par le soleil autour d’eux.) Je pourrais m’enfouir un petit moment.

Elle secoua la tête.

— Les scorpions.

— Vous avez raison.

Il se figea ; un vieil homme du village venait dans leur direction. Tazia remarqua que le hochement de tête respectueux du vieillard avait mis Stefan mal à l’aise. Bien qu’il eût recouvré son visage impassible, elle parvenait depuis quelque temps à discerner ses humeurs… ou, du moins, en était-elle persuadée. Détournant son regard du Psi, elle vit que l’inconnu à la barbe blanche lui faisait signe d’approcher.

Lorsqu’elle l’eut rejoint, il lui remit une carte soigneusement tracée à la main et, dans ce dialecte qui ressemblait suffisamment à sa langue natale pour qu’elle le comprenne, lui dit deux mots merveilleux :

— Source chaude.

Elle écarquilla les yeux.

— Je vous remercie. (Elle jeta un coup d’œil à Stefan, puis reporta son attention sur le vieil homme.) Il ne sera pas à l’aise s’il y a d’autres personnes.

— Il n’y a personne. La source, c’est un secret familial. (De ses mains ridées et tremblantes, il lui tendit une photo décolorée.) Allez là, précisa-t-il en indiquant un emplacement sur la carte.

— Je vous remercie, répéta Tazia, mais l’homme agita la main négligemment.

— C’est nous qui sommes reconnaissants.

Après son départ, Tazia revint auprès de Stefan pour lui parler de la source chaude et lui montrer la photo de la formation rocheuse distinctive qui en était proche.

— Êtes-vous en mesure de vous y téléporter ?

Stefan examina l’image.

— Je ne le saurai qu’en essayant.

— Vous devriez tenter votre chance. La source chaude apaisera la douleur et vous remettra d’aplomb pour poursuivre votre travail.

Elle avait ajouté ce dernier argument, car seule sa mission semblait importer à Stefan – sa santé le préoccupait uniquement lorsqu’elle menaçait de l’entraver.

— Vous n’aimez pas être sale, remarqua-t-il à la surprise de Tazia. Vous pouvez venir prendre un bain.

Tazia prit une brusque inspiration. Être nue avec Stefan… Mais non, jamais il n’y songerait ; ils se baigneraient chacun leur tour. Ce scénario convenait à Tazia, elle savait qu’il ne la regarderait pas à son insu… même si elle aurait peut-être moins de scrupules. Se sentant rougir, elle se frotta les joues.

— Je ferais mieux de rester pour poursuivre mon travail sur la centrale électrique. Plus vite je la ferai fonctionner à pleine puissance, mieux ce sera.

— Vous avez dit vous-même que la lumière déclinante constitue un danger. Vous pourriez commettre une erreur avec les petits composants.

Tazia acquiesça. Elle avait cessé de travailler quinze minutes auparavant pour cette même raison.

— Très bien, concéda-t-elle non sans balayer les environs d’un regard coupable. Vous pensez que c’est bon ? (Elle se sentait crasseuse, mais ce n’était rien comparé à la désolation qui les entourait.) Je ne veux pas perdre de temps.

— Nous ne serons pas partis longtemps. (Stefan jeta un coup d’œil aux décombres.) Et puis, seuls les morts attendent encore là-dessous.

Elle voulut poser une main sur son bras, mais se ravisa aussitôt.

— Vous en êtes sûr ? murmura-t-elle.

— Certain. (Aucune expression sur son visage, aucun changement dans sa voix… mais ses yeux à l’expression intense étaient fixés sur les ruines du village.) La nuit, quand les humains s’endorment, épuisés, la zone est dégagée et je peux la fouiller avec mes sens télépathiques. Il ne subsiste plus aucun esprit vivant sous les gravats.

Le cœur serré, le nom de la petite fille qui voulait devenir ingénieure résonnant dans son esprit, Tazia ferma les yeux pour se recueillir un moment. Lorsqu’elle les rouvrit, elle se sentit portée par une calme détermination. On ne pouvait pas revenir en arrière et ramener les morts à la vie. En revanche, elle pouvait veiller sur la santé de Stefan.

Sans ses efforts acharnés, le nombre de victimes aurait été beaucoup plus élevé.

— Nous devrions y aller tout de suite avant que la nuit tombe.

Elle passa sous la tente attraper une serviette et ses vêtements sales. À défaut de les laver proprement, elle pourrait les rincer ; avec cette chaleur, ils sécheraient rapidement.

Stefan l’imita, puis s’approcha d’elle.

— Prête ? lui demanda-t-il comme la première fois.

— Oui.

Ils apparurent près de la formation rocheuse une demi-seconde plus tard, ce qui confirmait la relative proximité des lieux – pourtant, ils se trouvaient assez loin pour que Tazia ne voie et n’entende rien du village. Elle sortit, posa le doigt sur leur position, puis suivit la ligne qui devait les mener jusqu’à la source.

— Je l’ai, annonça Stefan avant de se mettre en route sans un autre regard pour la carte.

Au bout de dix minutes de marche, ils pénétrèrent dans une caverne et, guidés par la chaleur moite, ils débouchèrent dans les volutes de vapeur d’une salle baignée par la lumière crépusculaire qui filtrait par un trou au plafond.

— À l’eau, ordonna-t-elle à Stefan en posant ses affaires pour le délester des siennes. Tout de suite, Stefan.

— Vous devriez…

— Oubliez la galanterie. Vous avez déjà plus de difficulté à marcher. Allez-y ou c’est moi qui vous pousse.

Il hésita un instant, puis dégrafa sa veste, son regard plongé dans celui de Tazia. Regarder cet acte tout simple avait quelque chose d’extrêmement intime et Tazia sentit les papillons s’emballer dans son ventre. Tournant le dos pour ne pas le gêner, elle tenta de se concentrer sur la paroi en face d’elle, mais elle était terriblement consciente du moindre bruit qu’il faisait en se déshabillant.

— Vous n’employez jamais un ton aussi autoritaire avec moi sur Alaris, murmura-t-il.

Sa voix lui effleura la peau. Elle réprima un frisson.

— Sur Alaris, vous êtes mon supérieur.

Le clapotis de l’eau, un léger sifflement.

— C’est brûlant.

— Parfait. (Toujours dos à Stefan, elle fronça les sourcils en s’approchant d’une autre zone embrumée.) Je crois qu’il y a une autre petite source de ce côté.

Souriant quand elle découvrit qu’elle avait vu juste, elle alla chercher leurs vêtements, puis les jeta un à un dans l’eau avant de les frotter l’un après l’autre contre une grande pierre mouillée, s’efforçant de les débarrasser d’au moins une partie de la poussière qui les recouvrait. Quand elle en eut lavé une bonne brassée, elle alla les étendre sur les rochers chauffés par le soleil à l’extérieur.

— Je peux m’occuper de mes vêtements, Tazia, protesta Stefan lorsqu’elle revint poursuivre sa tâche.

Levant les yeux au ciel, elle lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Ça vous arrive de simplement accepter un service et dire merci ?

Assis dans le bassin, ses bras musclés déployés sur le rebord offrant une vue imprenable sur ses larges épaules, il soutint son regard.

— Merci.

Le mot eut l’effet d’une caresse.

— Vous devriez vous immerger davantage. Cette poutre a aussi heurté votre épaule.

Son cœur avait cessé de battre quand elle l’avait vu s’effondrer ; elle avait tout laissé en plan pour accourir auprès de lui et s’assurer qu’il était vivant. Le souvenir de cette peur durcit sa voix lorsqu’elle ajouta :

— Ou vous voulez que je vous y force ?

Tazia semblait de fort mauvaise humeur ce jour-là, songea Stefan alors qu’elle se remettait à sa corvée.

— Vous ai-je offensée de quelque manière ? l’interrogea-t-il quand elle revint dans la caverne après avoir étendu le reste du linge.

Elle s’assit par terre en lui tournant le dos.

— Non.

Il était certes hermétique aux émotions, mais il savait détecter un mensonge.

— La source est grande. Nous pouvons partager, offrit-il bien qu’une telle proximité lui fût difficile, en particulier quand l’autre personne était cette jeune femme. Tazia, insista-t-il lorsqu’elle ne répondit pas.

— Je ne peux pas.

Toujours dos à lui, elle se pencha en avant, semblant ramener ses genoux contre elle pour les enserrer entre ses bras.

— Ça va sans doute vous paraître irrationnel et vieux jeu, mais on m’a enseigné à me montrer… chaste. (Sa voix était tendue.) À n’offrir ma nudité qu’à l’homme que j’aurai pris pour mari. Je ne vis plus dans ce monde-là, articula-t-elle péniblement, mais je ne peux pas oublier mon identité comme on se débarrasse d’un vieux manteau.

— Je comprends, répondit Stefan, ayant déjà deviné son système de valeurs après l’avoir si scrupuleusement détaillée durant leur année de travail ensemble. Vos mœurs ne sont pas plus ni moins irrationnelles que le protocole qui conditionne mon peuple.

Il vit ses épaules se relâcher, puis elle se leva pour venir s’asseoir sur un rocher plus près de la source, le regard tourné vers l’entrée, lui offrant son profil.

— Avez-vous déjà songé à briser Silence ? J’ai moi-même… enfreint certaines règles en quittant mon foyer.

— Des règles importantes ? s’enquit-il à voix basse.

— Oui. Les plus importantes.

Elle serra le poing sur sa cuisse, sa main si menue, si fine que Stefan se demandait parfois comment elle parvenait à manipuler les outils nécessaires à sa profession. Malgré les avancées technologiques, les clés à molette restaient lourdes et les clés dynamométriques nécessitaient toujours autant de muscles.

— Je n’ai jamais vraiment songé à enfreindre les règles. Les règles sont sûres. C’est la raison pour laquelle ma race a choisi Silence, il y a cent ans.

Et pourtant, si son conditionnement avait été sans faille, Stefan aurait éprouvé des difficultés rien qu’à parler du protocole. Tazia pivota légèrement sur son rocher afin de le regarder dans les yeux.

— J’ai entendu des rumeurs à ce sujet, mais je n’en ai jamais eu la confirmation.

— Si nos aptitudes psychiques sont puissantes, elles nous prédisposent cependant à la démence et à la violence.

— Ça ne vous fait pas peur ? (Elle esquissa aussitôt un demi-sourire.) Bien sûr que non. Vous êtes Silencieux.

Stefan réfléchit à la manière de formuler sa réponse. Il ne se serait jamais interrogé à ce sujet avant Tazia, mais l’honnêteté de la jeune femme méritait qu’il se montre sincère à son tour.

— Mon Silence pose un problème à cause du traumatisme que j’ai subi dans mon enfance.

Ce que même la plupart des Psis ignoraient concernant Silence, c’était que le conditionnement pour des individus tels que Stefan, des gens aux aptitudes aussi puissantes que dangereuses, se voyait renforcé par des commandes de douleur, un procédé appelé « dissonance ». Si Stefan brisait Silence de quelque façon, il serait aussitôt puni par la douleur. L’intensité du châtiment dépendait de la gravité de l’infraction, et les conséquences pouvaient même s’avérer mortelles… Du moins, en théorie.

On avait retiré Stefan de l’entraînement des Flèches pour le placer dans la branche commerciale de l’arsenal télékinétique du Conseil parce que son cerveau présentait une forte résistance à certains aspects du processus de conditionnement, notamment les émetteurs de dissonance. Ses entraîneurs psychiques avaient conclu qu’il s’agissait d’un défaut intrinsèque impossible à corriger.

Personne n’avait souhaité lâcher un télékinésiste aussi redoutable dans l’équipe commerciale, mais un soldat sans un conditionnement infaillible présentait un gros risque sur le terrain. Il pouvait se fracturer, et ses commandes de dissonance étant au mieux erratiques, il pourrait bien emporter un coéquipier ou une équipe avec lui en perdant le contrôle.

Tazia écarquilla les yeux.

— Alors vous ressentez des émotions ?

— Je ne sais pas.

Il savait en revanche que les choses avaient commencé à changer la première fois qu’il avait parlé à Tazia Nerif. Des pans entiers du conditionnement s’étaient tout bonnement envolés.

— Je ne suis pas aussi parfait que je devrais l’être en tant que Psi.

— Non, effectivement. (Les yeux sombres de Tazia soutinrent son regard.) Vous vous inquiétez trop pour ces gens.

Stefan ignorait peut-être s’il avait des émotions, mais Tazia, elle, le savait. Il s’était déjà pratiquement vidé de ses forces.

Lorsqu’il se redressa dans l’eau, dévoilant nettement ses épaules et son torse, Tazia prit une brusque inspiration, contemplant les muscles et les tendons qui permettaient au corps de Stefan de tenir encore debout.

— Vous êtes trop maigre.

Elle ne s’était pas rendu compte avant cette semaine de la quantité d’énergie que le pouvoir psychique absorbait.

— Je peux fonctionner le temps nécessaire, déclara-t-il comme s’il était une machine.

— Stefan, le réprimanda-t-elle en lui adressant un regard furieux.

— Je veille sur ma santé physique, Tazia… je vous le jure.

Elle hocha vivement la tête, comme si ses paroles avaient plus de signification qu’il n’y en avait mis. Quand il se releva encore un peu, elle rougit en détournant le regard.

— Vous vous sentez mieux ?

— Oui. Vous devriez prendre un bain ; vos muscles aussi sont fatigués.

— Je n’ai pas reçu la moitié d’une maison sur la tête. (Elle attendit qu’il enfile le pantalon légèrement humide qu’elle lui avait apporté.) Il fait encore chaud dehors. Allez jeter un coup d’œil aux vêtements que j’ai laissés sur les rochers. D’ailleurs, votre pantalon séchera plus vite dehors.

Stefan obéit sans discuter. Une fois seule, Tazia se dévêtit rapidement pour se plonger dans l’eau. Ouh ! comme elle est chaude ! Puis elle se frictionna à l’aide du sable qui tapissait le fond du bassin. Quitte à ne pas se laver convenablement, autant se faire un gommage : les grains enlèveraient toute la crasse.

Elle se frotta même le visage, quoique moins énergiquement. Quant à ses cheveux, elle les fit tremper dans l’eau avec l’espoir que les minéraux naturels les laveraient en partie.

Bien qu’elle voulût faire vite, elle ne put réprimer l’envie de s’attarder encore quelques minutes, de laisser la chaleur imprégner son corps endolori. Enfin, elle sortit de l’eau avec un gémissement dans la caverne envahie par l’obscurité, sécha sa peau encore chaude, puis s’enveloppa dans sa serviette avant de ramasser ses affaires et de se diriger vers l’entrée.

— Stefan ?

— Je suis là, répondit ce dernier en remuant dans l’ombre sur sa gauche.

— J’ai besoin d’habits propres, expliqua-t-elle en déposant son linge sale.

Elle entendit le murmure d’un mouvement, puis il lui tendit ses vêtements.

— Ils sont encore un peu humides, mais votre chaleur corporelle suffira à les sécher.

Reculant assez loin dans la caverne pour retomber dans l’ombre, elle se rhabilla rapidement en se tortillant – tout en essayant de ne pas penser au fait que Stefan avait touché ses habits, y compris ses sous-vêtements –, puis elle ressortit, serviette et linge sale à la main.

— Merci.

— Je vous en prie. Merci à vous d’avoir lavé nos vêtements ; je crois que les minéraux de la source les ont bien nettoyés.

Encore embarrassée par cette intimité accidentelle, elle garda la tête baissée tandis qu’ils récupéraient le reste de leurs affaires. Très vite, elle se retrouva de nouveau à côté de Stefan, prête à se faire téléporter au village.

— Attendez, dit-elle en le tournant vers elle. Laissez-moi voir ces ecchymoses.

— Il fait trop sombre, murmura-t-il en s’approchant malgré tout pour qu’elle relève son tee-shirt et examine l’étendue des dégâts.

D’aussi près, elle le distinguait nettement, et ce malgré la faible luminosité du crépuscule.

— Ça paraît déjà moins sensible et enflé. (Elle rabaissa son tee-shirt afin de ne pas céder à la tentation de le toucher et sentir son cœur battre vigoureusement sous sa paume.) Bien, allons-y. Les villageois sont rassurés par votre présence, surtout avec les répliques.

— Je pense que vous les rassurez aussi.

Il les téléporta sans lui laisser le temps de répondre.

CHAPITRE 6

Le jour suivant ressembla aux précédents : des heures de dur labeur. Peu après la tombée de la nuit, Tazia souffla enfin et jeta un coup d’œil au villageois qu’il lui avait servi d’assistant durant toute l’opération de réparation de la petite centrale électrique du village. L’adolescent venait d’entamer une formation en électronique, mais se trouvait être la personne la plus qualifiée après le gérant de la centrale – qui était à cet instant sous la tente des urgences médicales avec deux bras cassés et un léger traumatisme crânien.

— C’est parti, lui annonça-t-elle avant d’appuyer sur un interrupteur.

Pas d’étincelles, un bourdonnement sourd emplit l’air… et les lumières s’allumèrent dans le bâtiment. Des cris de joie provenant de l’extérieur lui confirmèrent que le phénomène n’était pas restreint. Tapant dans la main du garçon lorsqu’il la leva, elle profita de l’éclairage pour mener une inspection complète de la centrale.

Bien sûr, Stefan s’activait encore quand elle eut fini, les lumières lui permettant de travailler plus longtemps. Secouant la tête, elle se dirigeait vers lui avec l’intention de lui donner la barre nutritive qu’elle avait dans sa poche lorsque la réplique frappa. La violence de la secousse projeta la jeune femme à terre et détruisit les structures déjà affaiblies autour d’eux. Elle vit Stefan se retourner, hurler son nom et…

Elle se retrouva brusquement dans le désert à la sortie du village, loin des bâtiments, en sa compagnie.

— Attendez ! Stefan !

Trop tard. Il avait déjà disparu. Il réapparut la seconde d’après avec un petit enfant, puis un autre, et encore un.

Le tremblement cessa enfin.

Serrant les enfants apeurés et en pleurs dans ses bras, Tazia les apaisa suffisamment pour qu’ils consentent à rentrer au village. Un véritable champ de ruines. Laissant les enfants entre les mains de deux femmes qui s’étaient suffisamment remises d’anciennes blessures pour s’occuper d’eux, elle courut jusqu’à la partie la plus durement touchée du village.

Stefan soulevait déjà les débris. Relevant ses manches, elle se mit aussi à l’ouvrage.

Les heures passèrent. Quand elle revint lui apporter de l’eau, elle posa une main sur son bras en le voyant chanceler.

— Vous êtes à deux doigts de l’extinction.

Il avait employé ce terme une nuit dans leur tente en disant que c’était pire que le repos. S’il s’éteignait, son corps et son esprit entreraient en catatonie pendant un délai qui pouvait s’étendre jusqu’à vingt-quatre heures.

— Je perçois une vie, Tazia. (Il tourna vers elle un regard tumultueux.) Une petite vie vacillante sous ces décombres.

— Oh, Seigneur ! (Elle contempla la quantité de débris à déplacer.) D’accord, d’accord.

Elle courut à toute vitesse jusqu’à leur tente, attrapa une bouteille vide qu’elle remplit d’eau fraîche, y jeta deux paquets de vitamines, puis la secoua tout en tirant plusieurs barres nutritives du sac de Stefan. Ce dernier s’était déjà remis au travail lorsqu’elle revint.

— Arrêtez.

Elle se planta devant lui et posa une main sur son visage lorsqu’il parut ne pas la remarquer.

— Je ne peux pas.

— Vous serez inutile si vous vous écroulez. Buvez.

Déballant les barres nutritives l’une après l’autre, elle le força à toutes les manger. Stefan ne lâcha pas un instant les gravats du regard tandis que les villageois concentraient leurs efforts à l’endroit qu’il leur avait indiqué. En les voyant, Tazia eut une idée.

— Écoutez, vous ne pouvez pas déplacer tout ça. Il y a trop de débris.

— Il y a quelqu’un…

Elle lui toucha de nouveau le visage, parfaitement consciente qu’elle brisait ainsi un bon paquet de tabous. Aussi bien ceux de Stefan que les siens.

— Réfléchissez, Stefan. Je suis ingénieure. Je peux trouver un chemin à travers ces décombres. Déplacez seulement le nécessaire pour créer un tunnel jusqu’à la victime.

Elle obtint enfin son attention.

— Comment ?

— Étape par étape.

Ils œuvrèrent de concert pendant deux heures pour créer ce passage, Tazia faisant un usage prudent et judicieux aussi bien des capacités réduites de Stefan que des mains des villageois. Quand la petite fille piégée parvint à ramper hors du tunnel par ses propres moyens, Tazia aurait voulu tomber à genoux et pleurer. À la place, elle se tourna vers Stefan.

— Ça suffit maintenant.

Il l’écouta cette fois-là et alla s’écrouler de fatigue sous la tente, sombrant dans un sommeil si profond que Tazia comprit qu’il dépasserait largement les six heures. Ça n’avait aucune importance ; ils venaient d’accomplir le plus gros du travail.

Stefan se réveilla avec une odeur de pommade dans les narines. Baissant les yeux, il s’aperçut qu’on lui en avait étalé sur le torse et sur son épaule contusionnée.

Tazia.

Malgré son épuisement, le contact de toute autre personne l’aurait réveillé. Tazia était la seule en qui il avait autant confiance, la seule qu’il pouvait côtoyer de près sans en ressentir de la gêne ; le temps passé ensemble dans ce village avait eu raison des dernières barrières entre eux. Et, dans le cas de Tazia, ces barrières n’avaient jamais été très solides à la base.

Se redressant sur cette pensée, il consulta sa montre et vit qu’il était resté inconscient pendant dix heures. Étant donné qu’il avait véritablement frôlé l’extinction, il s’attendait à pire. Lorsqu’il sortit au soleil, il ne décela aucun signe d’une nouvelle réplique.

Dix minutes plus tard, après avoir avalé l’eau vitaminée et les barres nutritives que Tazia lui avait laissées, il se remit au travail. C’était étrange de savoir qu’une personne qui ne tirait pour le moment aucun bénéfice de ses aptitudes se souciait de lui. Il ne faisait aucun doute à ses yeux que sa mère s’était réellement souciée de son bien-être, car Stefan était son enfant, mais après cela les gens s’étaient seulement préoccupé de lui parce qu’il était Tk.

À l’instar des gens sur Alaris : si quelque chose lui arrivait, leur issue de secours en cas d’urgence s’envolait.

Cependant, dans cet endroit, Tazia n’avait aucune raison de penser à lui. Il ne faisait rien pour elle, et elle n’était pas vraiment coincée dans ce village. Les transports d’urgence allaient et venaient à présent avec une certaine régularité, elle n’avait donc même pas besoin de lui pour partir. Son billet de retour aux bureaux d’Alaris était d’ailleurs déjà payé et en sa possession.

Rien ne l’obligeait à s’inquiéter pour lui au point de lui trouver de la pommade et de l’étaler sur son torse, ou de veiller à ce qu’il mange. C’était comme si elle se souciait… de lui. De Stefan, l’homme, indépendamment de son don. Il ignorait que ce fût possible.

— Monsieur, l’interpella l’un des villageois en venant se poster à son côté.

— Oui ?

Il avait renoncé à leur demander de l’appeler par son prénom. Impressionnés par son pouvoir, ils refusaient de le traiter autrement.

— Merci.

Les yeux de l’homme s’embuèrent, mais il cligna des yeux pour chasser ses larmes et déglutit.

— Ma fille, reprit-il maladroitement dans cette langue qui n’était pas la sienne. Vous sauvez. (Il désigna les décombres où ils avaient dégagé le tunnel.) Merci.

Stefan allait préciser qu’il s’agissait du fruit d’un travail de groupe, puis il se souvint de ce que Tazia lui avait dit sur la courtoisie.

— Va-t-elle bien ?

— Oui, répondit l’homme rayonnant. Heureuse.

Stefan hocha la tête et ce geste sembla suffire à son interlocuteur.

Plus tard dans la soirée, alors qu’ils étaient allongés sous leur tente, il raconta cette anecdote à Tazia.

— Ils vous considèrent comme un dieu, lui expliqua-t-elle. Si vous emménagiez ici, vous pourriez avoir votre propre fief, avec bien sûr les vierges nubiles qui s’imposent pour répondre à vos moindres désirs.

Ayant observé ce genre d’interaction entre les autres membres de l’équipe d’Alaris, notamment entre Tazia et son ami Andres, Stefan supposa qu’elle le taquinait. C’était une attitude… bienvenue. Il ne scrutait plus de l’extérieur le monde complexe et coloré de Tazia : elle l’y avait invité.

— Je n’aimerais pas régner, objecta-t-il avec sérieux. Ceux qui règnent n’ont aucune vie privée.

— Et vous tenez à la vôtre. (Un froissement de tissu laissa entendre qu’elle s’était retournée dans son sac de couchage pour lui faire face.) Comment vont votre torse et votre épaule ?

— Bien.

Un soupir, puis elle se leva et alluma une lampe de poche.

— Laissez-moi regarder.

Une semaine auparavant, il n’aurait pas coopéré, mais, ce soir-là, il n’émit aucune protestation lorsqu’elle pointa le faisceau de lumière sur sa peau nue. Il avait retiré son tee-shirt avant de se glisser dans son sac de couchage pour se reposer, en prenant soin de demander avant à Tazia si elle y voyait un inconvénient. Sa peau couleur miel sombre s’était empourprée, mais la jeune femme avait secoué la tête. Il ne distinguait pourtant nul rose sur ces joues à cet instant, rien qu’une inquiétude pragmatique tandis qu’elle le touchait délicatement après avoir vérifié d’un coup d’œil qu’il n’objectait pas.

Il ne fit rien de tel.

Il l’observa tandis qu’elle l’examinait et, sans vraiment contrôler son geste, ramena une mèche des cheveux de la jeune femme derrière son oreille. Celle-ci se figea, le regarda pendant une seconde qui parut sans fin, puis elle reprit son examen.

— Ça m’a l’air bon, mais laissez-moi remettre un peu de pommade. Elle a bien soulagé la douleur tout à l’heure, n’est-ce pas ?

— Oui.

Il aurait très bien pu étaler la pommade lui-même, mais il se garda de le proposer. Et tandis qu’elle s’occupait de lui il endura les piques de douleur psychique générées par son esprit sans ciller.

La dissonance n’était rien, elle lui faisait moins mal que les gravats qui l’avaient écrasé. Elle aurait dû être plus incisive, plus vive – à l’instar de ce qu’il avait subi un an auparavant, quand il avait vu un sourire illuminer les yeux de Tazia pour la première fois, et qu’il avait senti un phénomène étrange se produire en lui. Il avait cru que son inexorable obsession pour l’ingénieure de la station s’évaporerait lorsqu’il la connaîtrait mieux, mais chaque conversation entre eux, chaque rire qu’il avait surpris, et même chaque rapport qu’elle lui avait écrit n’avait fait que renforcer cet intérêt.

À ce rythme-là, sa dissonance déjà erratique serait bientôt réduite à néant. S’il voulait préserver son esprit de la coercition psychique et ne pas malencontreusement attirer l’attention des Psi-Meds, il devrait faire extrêmement attention à ne pas se trahir en public.

En privé, néanmoins…

Il resta tranquillement allongé tandis que Tazia étalait la pommade sur ses contusions, ses caresses éveillant des sensations sur chaque centimètre de sa peau.

— Voilà, murmura-t-elle sans mentionner le fait qu’une des mains de Stefan lui frôlait le genou. Dormez, maintenant.

Stefan ne voulait pas qu’elle s’éloigne, mais il se souvint de son aveu concernant ses mœurs et garda le silence. Il ne ferait rien qui pourrait la mettre mal à l’aise. L’entendant se remettre dans son sac, il guetta les signes du sommeil, et, ne percevant qu’un état d’éveil, lui demanda :

— Lors de notre prochain séjour en surface, aimeriez-vous voir une aurore boréale ?

— Quoi ?

— Ce sera le moment idéal. Je peux nous téléporter à un endroit adéquat sans aucun problème. (Une courte pause.) Pas besoin de visas ou de billets d’avion.

Elle eut un rire joyeux, étonné.

— J’ai toujours rêvé d’en voir une.

— Vous verrez, c’est magnifique.

Tazia y percevrait davantage que des couleurs et des ondulations dans le ciel. Elle y décèlerait un sens profond et lui apprendrait à le percevoir aussi. De la même façon qu’elle lui avait appris à interagir avec les habitants du village.

— Bonne nuit, Tazia.

— Tazi, le corrigea-t-elle en un murmure. Appelez-moi Tazi.

Ils partirent une semaine plus tard. De nouvelles équipes de secours étaient arrivées en masse avec des engins capables de dégager le reste des décombres. Les répliques ayant diminué puis cessé, le village avait commencé à se reconstruire.

— Notre aide n’est plus nécessaire, annonça Stefan ce matin-là. Je suggère que nous levions le camp pour nous occuper de notre remise en forme. Jamais ils ne nous laisseront retourner sur Alaris dans cet état.

— Ça me va.

Lorsqu’elle effleura sa clavicule, il n’eut aucun mouvement de recul. Après tant de nuits passées à dormir sous la même tente, ils avaient fini par s’habituer l’un à l’autre. Pour Tazia, jeune fille élevée à ne partager son intimité qu’avec son mari, cette expérience tenait autant de la découverte que pour lui.

— Vous avez perdu énormément de poids, lui fit-elle remarquer.

Son pouvoir consommait des quantités d’énergie phénoménales.

— Vous aussi.

Il s’abstint de la toucher, mais ses yeux – ces yeux ! – la détaillèrent de la tête aux pieds.

Ils s’esquivèrent quelques minutes plus tard, même si Tazia savait très bien que Stefan aurait été fêté comme un héros par les villageois s’il avait fait allusion à son départ. Mais ça n’était pas dans sa nature. Se téléportant avec elle dans la grande ville la plus proche pour laquelle il possédait un verrou géographique, Stefan leur réserva une suite avec deux chambres dans un petit hôtel géré par une famille, jadis la résidence d’un célèbre artiste.

Elle n’objecta pas, même si cohabiter avec lui dans un espace aussi intime devait encore briser un tabou. Être avec Stefan la rendait plus heureuse qu’elle ne l’avait été depuis très longtemps.

— Que voulez-vous faire ? s’enquit-il quand ils eurent déposé leurs sacs dans leurs chambres respectives.

— Prendre une vraie douche, manger, et dormir.

— Je vous laisse la salle de bains. (Il s’assit pour retirer ses bottes poussiéreuses.) Je vais tenter de trouver un endroit pour faire un bon repas.

Tazia éclata de rire.

— Il a y des échoppes partout. Nous mangerons dehors.

— Est-ce bien prudent ? Nos corps ne sont pas habitués aux bactéries de cette région.

— Nous avons tous les deux reçu nos vaccins.

Le nombre de vaccins à effectuer avant de pouvoir travailler sur Alaris était ridicule.

— Nous devons être en parfaite santé pour retourner à bord.

— Hmpf.

Renonçant à débattre, Tazia alla prendre sa douche et se frotta sans relâche jusqu’à ce qu’elle se sente enfin propre. Une fois sèche, elle enfila les vêtements locaux qu’elle avait achetés à la boutique de l’hôtel. Elle avait voulu une tenue neuve et propre, mais ne s’était pas attendue à ce que la longue jupe colorée et la jolie blouse blanche lui rappellent à ce point son village natal, les souvenirs venant la poignarder tels des couteaux.

— Tout va bien ? lui demanda Stefan lorsqu’elle reparut devant lui.

— Ça ira. (La douleur dans son cœur ne disparaîtrait jamais, mais elle parvenait parfois à oublier.) Allez vous doucher.

Il la dévisagea un long moment, puis disparut dans la salle de bains. Tazia mit ce temps à profit pour tirer le linge sale de leurs sacs, ne ressentant plus aucune gêne à fouiller dans les affaires de Stefan après y avoir si souvent cherché des barres nutritives pour lui, puis elle envoya le tout à la blanchisserie de l’hôtel.

S’étant lui aussi acheté de nouveaux vêtements, Stefan ressortit vêtu d’un pantalon noir taillé dans un tissu adapté au climat du désert, assorti d’une tunique blanche à manches longues qui comportait en bas et autour du col des broderies de la même couleur.

Elle sourit.

— On dirait un homme de mon village. (Ses doigts la démangèrent.) Et vos cheveux ne frisent pas. (Elle voulait toucher ces mèches soyeuses, glisser ses doigts dans sa chevelure.) Ils ondulent.

Encore quelques centimètres et ils seraient superbes.

— Je devrai bientôt les couper.

— Attendez, murmura-t-elle. Attendez que ce soit absolument nécessaire.

Sa remarque ne sembla pas le décontenancer.

— Je ne suis pas forcé de les couper, mais cela offre une image plus appropriée. Vous comprenez ?

Parce que son Silence, se souvint-elle, n’était pas sans défauts.

— Oui.

Elle renoncerait volontiers aux beaux cheveux de Stefan si elle pouvait gagner cet homme calme, fort et courageux qui, dans sa façon de lui parler et de la regarder, lui donnait l’impression d’être sublime.

— Vous avez trouvé un endroit où nous pourrions manger ?

— Non. J’ai regardé si les vaccins que nous avons reçus nous protégeraient des micro-organismes de cette région.

— Et ? demanda-t-elle, le cœur en fête.

— Nous ne devrions pas avoir de problème.

Ensemble, ils descendirent au rez-de-chaussée avant de passer dans la rue animée. Tazia riait, se sentant grisée, jeune et heureuse.

CHAPITRE 7

Les voix de centaines de conversations s’élevaient et s’abaissaient autour d’eux.

Leur hôtel se situait dans le quartier historique, un dédale de rues étroites aux maisons bordées de commerces, les échoppes douillettement accolées les unes aux autres. Ils marchaient sur un sol pavé, encadrés par des murs revêtus de mosaïques, et enveloppés par l’odeur de la nourriture cuisinée en plein air dans des fours rougeoyants.

— Essayons celui-là, proposa Tazia en s’arrêtant devant une échoppe qui servait des brochettes de légumes grillés.

Elle ne fit aucune remarque quand Stefan régla le vendeur, car, dans ce coin de la ville, elle sentait qu’on attendait de lui qu’il le fasse et qu’insister pour payer elle-même aurait attiré l’attention sur eux. Prenant deux brochettes, elle lui en tendit une.

— Attendez, lui conseilla-elle avant de mordre dans la sienne.

Les épices lui enflammèrent la langue, accompagnées d’un soupçon de miel.

— Mmmh. Délicieux. Mais c’est peut-être un peu trop fort pour vous. (À sa connaissance, les barres nutritives insipides de Stefan reflétaient l’ensemble de la nourriture Psi.) Goûtez-en un petit morceau d’abord.

Il suivit son conseil, prenant soin de mâcher lentement.

— Voulez-vous le reste ?

Elle accepta d’un hochement de tête.

— Il y a une autre échoppe, là, suggéra-t-elle en indiquant celle qui préparait des pitas. On dirait qu’ils ajoutent une simple garniture de pommes de terre. Ça devrait vous plaire.

De nouveau, il écouta son conseil et s’en acheta une après que Tazia eut secoué la tête, savourant les chiches-kebabs aux légumes. Il prit une petite bouchée de la galette fourrée, hocha la tête pour lui confirmer qu’elle avait vu juste, puis ils continuèrent leur promenade en touristes. Leurs premiers en-cas avalés, ils en essayèrent d’autres, rencontrant de bonnes et de mauvaises surprises, mais furent rapidement repus.

Sirotant un thé relevé d’un lait sucré et épicé dont le goût lui évoqua avec nostalgie son village natal, Tazia tenta de se concentrer sur la beauté de l’univers haut en couleur qui les entourait.

— J’ai désespérément envie d’acheter ça, avoua-t-elle à Stefan en désignant un ensemble deux pièces turquoise et argent.

La jupe étincelait avec ses centaines de miroirs minuscules ; le haut se voulait plus sobre, tissé de fils argentés, avec de longues manches aux extrémités ornementées. Puis Tazia s’aperçut qu’une écharpe argentée complétait la tenue, fabriquée dans une fine dentelle tissée à la main extrêmement coûteuse.

— Pourquoi ne pas l’acheter ?

Elle haussa les épaules.

— Quand aurais-je l’occasion de le porter ? Ce genre d’ensemble est prévu pour les mariages et autres grandes occasions. (Elle lui adressa un large sourire.) Peut-être devrais-je le porter pour travailler sur Alaris. Tazia, reine de la salle des machines.

— Le cambouis l’abîmerait.

Tazia plaqua une main sur sa bouche pour se retenir de rire en scrutant le visage impassible de Stefan. Malgré son regard inexpressif, elle était certaine qu’il venait de plaisanter.

— Et que diriez-vous de celui-là, pour vous ? dit-elle en désignant un fez, le couvre-chef traditionnel orné d’un gland qui pendait du sommet.

— Je doute que les gens aient encore confiance en mes capacités si je le porte.

Cette fois, Tazia s’esclaffa sans retenue, prenant appui contre un mur face à une échoppe qui proposait des noix de toutes les sortes imaginables. Stefan se plaça discrètement devant elle pour la dissimuler à un groupe de jeunes hommes qui passaient près d’eux. Là encore, c’était exactement ce qu’il était censé faire : la plupart des gens présumeraient qu’elle était sous sa responsabilité, et, à ce titre, c’était à lui de veiller sur sa sécurité.

— Vous avez étudié la région ? l’interrogea-t-elle, curieuse de savoir comment il connaissait le comportement à adopter quand la culture Psi était si différente de celle de cet endroit, où le temps s’écoulait beaucoup plus lentement.

— Oui.

Lorsque Tazia lui indiqua qu’elle poursuivrait volontiers leur promenade, il s’écarta du mur pour marcher en silence à son côté.

— Pourquoi ? Vous avez été en poste ici ?

— Non. (Il marqua une pause.) À cause de vous. Je voulais savoir d’où vous veniez.

Tazia sentit ses joues rosir et la pointe de ses oreilles s’échauffer.

— Vous ne m’avez jamais beaucoup parlé hormis pour discuter de la station.

Ils avaient presque atteint le bout de la rue, approchant d’un jardin agrémenté d’une vieille fontaine, quand il lui répondit enfin :

— Je ne savais pas comment.

Ils s’assirent sur le banc de pierre qui encerclait la pièce d’eau. Tazia posa sa tasse de thé à moitié vide près d’elle et frotta nerveusement sa jupe. Stefan se tenait devant elle, son allure toujours aussi militaire. À l’abri du soleil grâce à l’ombre qu’il lui offrait, elle le regarda droit dans les yeux.

— Asseyez-vous près de moi.

Il obtempéra, toujours alerte bien que le parc fût relativement désert.

— Mon père m’appelait son étincelle, commença-t-elle, abordant pour la première fois son passé avec quelqu’un. Mon frère, lui, était calme et constant. Il était fait pour la vie dans notre village, pour travailler dans les vergers de figuiers et de dattiers qui constituent la source de revenus des habitants.

— Vous n’étiez pas née pour être agricultrice.

— Non. (Elle esquissa un sourire teinté d’amertume en agrippant le rebord du banc.) Mon père le disait aussi. C’est pour ça qu’il m’a soutenu dans mes études et veillait à ce que je fasse mes devoirs ; il m’a fourni les outils pédagogiques dont j’avais besoin, a payé pour que je suive des cours avancés sur ordinateur.

— Il était fier de vous.

— Oui. (Elle déglutit.) Mais, vous voyez, il pensait que je finirais par diriger la centrale électrique du village, qui est le travail le plus prestigieux que nous ayons là-bas. Et c’est une mission vraiment très importante.

— Aussi loin de tout, l’électricité peut sauver des vies.

— Oui. (Le récent tremblement de terre le leur avait bien prouvé.) Mais, à seize ans, j’avais déjà appris comment faire tourner la centrale et je savais que le monde avait beaucoup plus à offrir. Alors j’ai fait une demande de bourse en cachette ; elle me donnait l’occasion d’étudier l’ingénierie.

Elle se rappelait encore la façon dont son cœur avait palpité et ses paumes transpiré quand elle avait complété le formulaire en ligne.

— Votre désaccord est né de là ?

— Non. (Elle eut un nouveau pincement au cœur.) J’avais si peur qu’il se fâche, mais mon père a été tellement fier que sa fille fasse partie des cinq étudiants sélectionnés dans tout le pays pour obtenir une bourse fondée sur le mérite scolaire. Il l’a crié sur tous les toits et a organisé une fête.

Tazia ravala ses larmes, assaillie par le souvenir de son père en train de danser avec elle sur la place du village et de sa jupe virevoltant autour de ses jambes.

— Le moment venu, j’étais tétanisée à l’idée d’aller étudier à la grande ville. (D’un seul coup, elle avait compris qu’elle serait loin de son foyer, de sa famille.) Mais mon père a parlé à l’un de ses amis, qui résidait là-bas, et je suis allée vivre chez eux.

Jedim Nerif s’était assuré que sa petite étincelle avait une famille même loin de chez elle.

— Leur fille allait aussi à l’université et elle m’a aidée, mais je revenais en vacances à la maison chaque fois que je le pouvais. Tout le monde me manquait terriblement.

Stefan connaissait forcément la fin de cette histoire, mais il la laissa parler.

— J’étais contente d’avoir fini mes études et de rentrer à la maison. Mais, même à cette époque, je savais que je devrais repartir si je voulais exercer le métier d’ingénieur. (Elle expira lentement.) Je me disais que je pourrais leur envoyer de l’argent, aider le village, mais mon père, lui, n’avait pas abandonné son rêve de me voir diriger la centrale électrique… ou épouser le fils de son ami.

Les avant-bras appuyés sur ses cuisses, le soleil dans ses cheveux, Stefan parut s’immobiliser.

— Il a voulu vous forcer au mariage ?

— Non, Stefan, ça ne s’est pas passé comme ça. Il savait que Kabir et moi étions amis, que Kabir était un homme bon, qu’il prendrait soin de moi et me soutiendrait dans ce travail important. (Elle voulait lui faire comprendre.) Dans ma culture, un père est responsable du bonheur de sa fille. Si je lui avais dit que je n’aimais pas Kabir, ou que j’avais rencontré un autre homme tout à fait convenable, il se serait peut-être fâché, mais il ne m’aurait pas forcé la main.

» Mais je lui ai dit que je ne voulais pas me marier tout court. (Elle voyait encore la consternation sur le visage de son père.) Je savais qu’un mariage m’empêcherait à jamais de réaliser mon ambition : travailler au sein de l’équipe d’Alaris. Ou, si ça n’avait pas marché, dans un autre endroit qui aurait mis mes compétences à l’épreuve.

Elle avait une telle soif de savoir à l’époque.

— Tous les hommes que mon père aurait jugés convenables venaient du village, et ils auraient tous voulu que je reste. Même Kabir ne se serait pas montré compréhensif au point d’autoriser sa femme à travailler sur une île, loin du village, puis dans une station sous-marine, pour qu’elle revienne seulement un mois à la maison tous les quatre ou cinq mois.

Elle croisa les yeux de Stefan, qui affichait un regard sinistre.

— Votre père ne pouvait pas vous pardonner d’avoir autant dépassé les limites ?

— Il m’a suivie aussi loin qu’il a pu, et vous devez comprendre, insista-t-elle avec douceur, qu’il est allé loin pour un homme de son âge, de son temps et de sa culture. C’était un très bon père. (Tremblante, elle essuya furtivement les larmes qu’elle n’avait pas su retenir.) Mais quand j’ai fui le mariage et son rêve de me voir occuper le poste le plus important du village, c’était allé trop loin.

Stefan ignorait comment un homme normal, dont on n’aurait pas mis les émotions sous Silence dès l’enfance, réagirait dans une telle situation, mais il savait ce dont Tazia avait besoin. Néanmoins, il devait attendre d’être seul avec elle afin de ne pas courir le risque qu’on le dénonce. Les Psis fréquentaient peu cette région, mais il y en avait suffisamment pour que quelqu’un finisse par le reconnaître.

Au prix de rudes efforts, il maîtrisa ses instincts pendant tout le trajet de retour. Tazia semblait triste et abattue. Verrouillant la porte de leur suite, Stefan posa ses mains sur ses épaules pour la tourner vers lui. Ne sentant aucune résistance de sa part, il la prit délicatement dans ses bras.

Elle se blottit contre lui, les poings serrés contre son torse. Il resserra son étreinte en l’entendant pleurer. Il se trouvait brusquement désarmé comme il ne l’avait jamais été depuis ce jour où, enfant blessé, il tentait désespérément de soulever une demi-montagne pour sauver sa famille. Il ne pouvait rien bouger ou déplacer pour elle, il n’avait nulle part où l’emmener à cet instant.

Il ne pouvait que la tenir dans ses bras.

Quand au bout d’un long moment ses larmes parurent se tarir, il la souleva pour la porter jusqu’à sa chambre. La déposant sur le lit, il s’allongea à côté de son corps recroquevillé… et sentit les fragiles fondations de ses commandes de douleur s’effondrer les unes après les autres.

Ce moment aurait dû être insoutenable, mais Stefan ne ressentit qu’une forme de liberté, comme s’il pouvait enfin respirer. Les médecins qui l’avaient évalué n’avaient sans doute pas saisi l’étendue de la faille dans son conditionnement ou ils ne l’auraient jamais laissé partir. D’un autre côté, Stefan n’avait lui-même pris conscience de l’ampleur de ces fissures que le jour où Tazia était arrivée dans la station.

Quelque chose en lui s’était brisé alors.

À présent, la glace déjà fragilisée volait en éclats.

Épousant la silhouette menue de Tazia, un bras sous le cou de la jeune femme, l’autre main dans ses cheveux, il resta simplement à son côté. Elle ne le repoussa pas, son corps se fondant dans le sien tandis qu’ils restaient allongés là, dans la lumière de l’après-midi dont les rayons obliques filtraient par les stores peints en bleu. Habitué à sa façon de dormir, Stefan perçut le moment où Tazia succomba à l’épuisement.

Il savait qu’il devrait se lever. Tazia ne voudrait pas partager son lit avec un homme auquel elle n’était pas mariée. Pourtant, lorsqu’il voulut récupérer son bras, elle protesta avec un gémissement et se pelotonna un peu plus contre lui. Il aurait pu aisément toucher son esprit, outrepasser ses frêles défenses humaines pour la réveiller, mais il ne trahirait jamais cette confiance. Il n’entrerait dans les pensées de Tazia que si elle l’y invitait.

— Stefan, l’appela-t-elle dans un murmure ensommeillé.

— Chut. Je m’en vais.

— Non. (Elle referma ses doigts sur son bras.) Reste.

Il n’avait pas besoin d’en entendre davantage. Se calant confortablement, il laissa le soleil réchauffer sa peau et la présence de Tazia des parties de son être dont il ignorait jusque-là l’existence, puis il s’endormit.

Il faisait nuit lorsqu’ils se réveillèrent dans un monde plongé dans le silence. Ayant oublié de se commander à dîner, ils vidèrent toutes les boîtes de biscuits salés et de fromage ainsi que les paquets de fruits secs de leur suite, puis burent beaucoup d’eau pour contrebalancer le sel avant de retourner se coucher. Et cette fois, lorsqu’ils atterrirent dans le même lit, ce ne fut pas le fruit du hasard.

Au seuil de sa chambre, Tazia se retourna pour le regarder par-dessus son épaule et, dans ses yeux, Stefan lut une invitation silencieuse. Il la suivit, car il ne pouvait rien lui refuser, et ils se rendormirent, encore plus étroitement emmêlés que la première fois, leurs jambes entrelacées, le bras de Tazia autour de la taille de Stefan et la main de celui-ci refermée sur ses cheveux.

Il se réveilla au matin en la sentant s’éclipser, mais ils ne ressentirent aucune gêne lorsqu’ils se retrouvèrent ensuite. Ils passèrent cette journée comme la précédente, à recouvrer leurs forces : ils mangèrent, se reposèrent et discutèrent encore de sujets dont Stefan n’avait jamais parlé à quiconque.

— Les télékinésistes forment une classe très utile, lui expliqua-t-il tandis qu’ils dévoraient, assis sur le petit canapé de leur suite, le repas du service d’étage posé sur la table basse devant eux.

— Essaie ça. (Elle lui fit goûter une sorte de pâtisserie.) Alors ?

Il acquiesça et prit le gâteau pour le finir. Tazia avait rapidement cerné les goûts qu’il tolérait et se montrait très douée pour lui sélectionner les aliments appropriés.

— Il y en a encore ?

— Oui, répondit-elle en souriant. J’ai mis le reste sur le comptoir pour faire de la place ici. (Elle but une gorgée de son verre d’eau, puis reprit leur conversation.) Donc, parce que les télékinésistes sont si utiles, tu intéresses davantage les pouvoirs en place ?

Il hocha la tête.

— On nous emmène presque toujours pour nous former dès le plus jeune âge et nous faire intégrer la superstructure du Conseil à un niveau quelconque.

— Et vos familles n’ont pas voix au chapitre ?

— Bien sûr que si. L’enfant représente l’héritage génétique de la famille et un Tk revêt également un aspect financier. La plupart des familles sont favorables à ce que leurs enfants Tk soient entraînés sous l’égide du Conseil, car, comme nous pouvons nous montrer instables et potentiellement dangereux, cela peut s’avérer aussi coûteux que laborieux.

D’un geste télékinétique, il leva et projeta le couteau à pain pour illustrer ses propos.

CHAPITRE 8

Arrêtant le couteau juste avant qu’il ne se plante dans le mur, Stefan le fit revenir sur la table basse.

— Une fois formés, nous gagnons d’excellents revenus. Si la famille décline la somme forfaitaire qui lui est proposée quand elle confie son enfant au Conseil, elle reçoit plus tard un pourcentage des revenus de l’enfant une fois adulte.

Tazia fronça les sourcils.

— C’est une situation courante ?

— Oui. Par bien des aspects, les familles Psis sont aussi unies que les meutes de changelings et les groupes familiaux humains.

Tazia observa le silence un long moment.

— Mais abandonner un enfant…

— Oui. (Il avait plus d’une fois songé à l’ambivalence de la loyauté chez son peuple.) Mais mets-toi à la place de ma mère. Elle se souciait de mon bien-être, cela ne fait aucun doute à mes yeux.

Même un enfant Psi pouvait remarquer la tendresse d’une main maternelle posée sur sa tête, ou l’absence d’indifférence dans ses gestes quand elle soignait ses blessures.

— Mais c’était une M-Psi, un médecin, poursuivit-il. Elle ignorait complètement comment protéger un enfant télékinésiste de ses propres pouvoirs.

Voyant que Tazia l’écoutait attentivement, il poursuivit :

— D’après mon dossier, un jour, alors que j’avais à peine plus d’un an, j’ai apparemment brisé tous les verres de la cuisine en jouant. Ma mère m’a trouvé assis par terre, au milieu d’éclats de verre. Par miracle, je n’avais pas la moindre entaille.

— Oh mon Dieu ! si tu avais marché à quatre pattes parmi les débris…

— Oui. Tu comprends, à présent. Quand ma mère m’a confié à l’entraînement, elle l’a fait avant tout pour me protéger de moi-même. (Stefan n’avait jamais éprouvé que de la reconnaissance envers sa mère pour cette décision.) D’ailleurs, contrairement à d’autres familles, elle ne m’a pas totalement abandonné. Je rentrais à la maison après mes cours, et je savais qu’il m’appartenait de choisir ce que je voulais faire de ma vie.

— Étant donné que les télékinésistes sont si rares, le Conseil ne s’y est pas opposé ? s’étonna Tazia.

— Ils ont certainement fait pression sur elle, mais même le Conseil n’a pas l’autorité de voler des enfants. Même si, à mon avis, certains enfants se font bel et bien enlever quand leurs parents sont trop faibles ou insignifiants pour que quiconque le remarque s’ils ont un « accident ». (Stefan ne se faisait aucune illusion concernant les dirigeants de sa race.) Mais ma mère était un médecin respecté qui avait beaucoup publié dans son domaine.

— Tu ne penses tout de même pas que le Conseil Tk soit à l’origine du glissement de terrain, n’est-ce pas ?

— Non. Les dégâts ont été trop importants, et le Conseil a perdu un télékinésiste adulte ainsi qu’un cardinal télépathe. C’était une catastrophe naturelle. (Une catastrophe qui avait à jamais altéré le cours de son existence.) Ma mère était la dernière de sa lignée, et après sa mort je suis passé sous la tutelle de l’État.

— Et ton père ?

— Il n’avait aucun droit sur moi, conformément à l’accord de conception et de fertilisation qui a permis ma naissance, et, en voyant l’intérêt que me portait le Conseil, il n’a rien tenté pour invalider l’accord et obtenir ma garde. (Même à présent, bien que Stefan connût l’identité de son père, il ne se sentait pas la moindre affinité pour lui. Cet homme était un étranger à ses yeux.) Ainsi, je me suis retrouvé dans la situation que ma mère avait toujours voulu éviter : seul entre les mains du Conseil.

Tazia lui prit doucement la main.

— Je pense qu’elle aurait été fière de l’homme que tu es devenu.

En contemplant le visage de Tazia, Stefan parvint presque à le croire.

— Je suis brisé de l’intérieur, Tazi. Les cicatrices de mon enfance auraient dû guérir depuis longtemps, pourtant elles me marquent encore.

L’air déterminée, la jeune femme lui lâcha la main pour remonter la manche de la chemise bleu clair qu’elle avait achetée au marché.

— Tu vois ça ? (Elle désigna la cicatrice juste sous son coude.) Je me suis fait ça en tombant sur une pierre alors que je jouais avec mon frère.

Stefan passa son doigt sur la ligne décolorée.

— On peut tolérer une cicatrice physique. Jamais une cicatrice mentale.

— Et qui a dit ça ? (Elle caressa sa mâchoire du bout des doigts dans un geste fugace.) Nous sommes tous marqués par la vie, Stefan. La seule différence, c’est que tes semblables aiment croire qu’ils y échappent, que les Psis passent leur existence protégés par une armure. (Leurs visages se rapprochant, il sentit son souffle délicat.) Tu n’es pas brisé. Tu es comme nous tous : tu affrontes la vie et tu te heurtes en chemin à ses obstacles.

Ses lèvres étaient si proches qu’il lui aurait suffi de pencher la tête pour entamer un contact intime sans précédent dans son expérience. Quand bien même les émetteurs de douleur auraient-ils été toujours actifs, il s’en serait moqué. En revanche, l’idée de faire mal à Tazia l’arrêta.

— Tazi, souffla-t-il, une question dans la voix.

Elle rougissait, une étincelle dans ses yeux.

— Lors des fêtes, dans mon village, murmura-t-elle en effleurant ses lèvres, mes amies s’amusaient à voler des baisers. (Sa main se referma sur sa nuque.) J’ai toujours été trop timide ou trop maladroite pour le faire, mais les anciens fermaient les yeux tant que le jeu restait gentillet.

Il lui fit lever la tête pour approfondir le contact et sentit son pouls s’affoler sous sa main, sa peau brûlante lorsqu’il s’empara de sa lèvre inférieure. Avec un petit gémissement, elle agrippa sa nuque plus fermement.

— Tazi.

— Oui ? demanda-t-elle, ses pupilles dilatées lorsqu’elle croisa son regard.

— Je n’ai jamais fait ça.

Il y eut un silence étonné, puis Tazia esquissa un sourire et passa ses bras autour de son cou.

— Moi non plus. Tu crois qu’on saura improviser ?

— C’est toi l’ingénieure, souffla-t-il, captivé par l’énergie vibrante de la jeune femme. Tu es douée pour comprendre comment les choses fonctionnent.

Le regard pétillant, elle dit :

— Voyons voir ça.

La seconde d’après, elle lui captura à son tour la lèvre inférieure en une caresse envoûtante. Très naturellement, il répondit en goûtant sa lèvre supérieure, puis… son esprit se vida et il n’y eut plus que le rythme endiablé de leurs cœurs battant à l’unisson et la chaleur moite de leurs baisers tandis qu’ils s’exploraient et se découvraient mutuellement. Aussi inexpérimentés l’un que l’autre, ils se laissèrent guider par ce qu’ils trouvaient agréable et, à cet instant, tout leur paraissait ainsi.

À tel point que les boucliers de Stefan sur le PsiNet auraient été mis à rude épreuve s’il ne les avait pas renforcés depuis l’arrivée de Tazia dans la station et dans sa vie. Superposés en de multiples couches, ils empêchaient ces sensations interdites de filtrer dans le vaste réseau psychique qui reliait entre eux tous les Psis de la planète, à l’exception des renégats. Sa télékinésie se révélait plus difficile à contrôler et elle tira sur ses chaînes jusqu’à ce que le lit de l’autre chambre heurte violemment le plafond avant de retomber au sol.

Tazia sursauta et regarda en direction du bruit.

— C’est toi qui as fait ça ?

— Oui. Je n’arrive pas à contrôler la Tk. (Pas quand Tazia était lovée dans ses bras, son corps presque sur ses genoux.) Ma concentration est trop divisée.

Les conséquences seraient catastrophiques.

Tazia passa un doigt sur ses lèvres.

— En tant qu’ingénieure, je pense que tu devrais concentrer ta télékinésie sur un élément qui requiert énormément d’énergie sans être destructeur.

Il réfléchit un instant, puis l’embrassa. Lorsqu’ils s’écartèrent de nouveau, l’eau dans la carafe bouillait si fort que des nuages de vapeur s’en élevaient et Tazia éclata de rire.

— Tu peux t’entraîner à faire ça automatiquement ?

— Ça devrait être jouable.

Cet exutoire fonctionnerait pour un baiser, mais, si les choses s’intensifiaient, il devrait trouver un autre moyen de libérer sans danger son énergie télékinétique. Sur Alaris, il serait sans doute dangereux de… Mais il voyait trop loin, emporté par ses désirs. Cet instant planait hors du temps. Rien dans les propos de Tazia n’avait laissé entendre que leur relation se poursuivrait sur Alaris.

— Je comprends maintenant, murmura-t-elle en lui caressant la mâchoire, pourquoi mes amies volaient ces baisers.

Et même si Tazia n’avait aucun élément de comparaison, elle savait qu’elle ne voulait pas d’autre baiser que celui de Stefan. « Une femme sait », lui avait dit un jour sa mère.

« Quand ton grand-père m’a présenté ton père, je savais qu’il espérait une union, car j’avais déjà refusé trois demandes. Mais j’étais déterminée à ne pas dire oui tant que je ne serais pas certaine… et au moment où ton père m’a pris la main, alors que nous nous baladions dans les jardins familiaux, j’ai su. »

Tazia avait mis plus de temps, car pendant longtemps elle n’avait pas réellement vu Stefan, n’avait pas perçu l’homme de chair et de sang sous l’armure Psi, un homme d’honneur courageux et d’un si grand cœur.

— Je suis désolée de ne pas avoir su.

— Comment aurais-tu pu ? la rassura-t-il, sa main chaude et puissante au creux de son dos. Je ne t’ai pas laissée me voir. Je n’ai laissé personne me voir depuis mon enfance. Même mes frères et sœurs Flèches ne me connaissent pas aussi bien que toi.

Il lui avait déjà parlé des Flèches, cette section dont il était un membre officieux. Tazia déglutit en calant sa tête contre son épaule.

— Je ne suis pas différente. Je n’ai jamais laissé personne voir la véritable Tazi depuis que j’ai quitté le village. Tu es le seul à la connaître.

Il lui caressa les cheveux.

— C’est un cadeau que tu me fais, Tazi. Je m’en montrerai toujours digne.

Blottie dans ses bras, Tazia se demanda ce qu’il se passerait à la fin de ce séjour, lorsqu’ils retourneraient sur Alaris. Rentreraient-ils dans leur coquille jusqu’à leur prochain congé ? L’idée était insupportable. Pourtant, quelle alternative s’offrait à eux ? Que Tazia devienne son amour secret ? Non, elle s’y refusait ; cette solution allait trop à l’encontre des usages de son peuple. Lentement mais sûrement, cette décision lui briserait irrémédiablement le cœur.

Et il n’y avait pas que ses désirs en jeu.

— Que se passera-t-il si quelqu’un découvre que tu as brisé Silence ? chuchota-t-elle.

Stefan resserra son étreinte.

— Normalement, pour une infraction aussi grave, l’individu se verrait réhabilité, son esprit effacé par une purge psychique qui le laisserait dans un état quasi végétatif. (Tazia poussa un cri d’horreur, mais il s’empressa de la rassurer.) Il y a peu de chances que ça m’arrive. Je suis trop précieux. Mais ils s’emploieraient à oblitérer le Stefan que tu connais et cette part de moi qui te revendique.

Une si belle déclaration cachée dans ce cauchemar ; leur situation semblait insoluble.

Ils continuèrent de se reposer les deux jours suivants, et, d’un accord tacite, dormirent toujours ensemble. Tazia avait parfaitement conscience que ce comportement allait aussi à l’encontre de ce qu’on lui avait appris, mais, sachant que leur séjour de rêve toucherait très vite à sa fin, elle ne pouvait renoncer au plaisir de dormir dans les bras de Stefan. Qui verrait qu’elle manquait aux enseignements de son peuple ? Après tout, celui-ci l’avait rejetée.

Et pourtant elle y attachait de l’importance.

— J’aimerais être comme la nouvelle scientifique de l’équipe du docteur Night, avoua-t-elle à Stefan alors qu’ils étaient allongés sur le lit, le clair de lune filtrant par les stores pour parer leurs vêtements de motifs insaisissables.

— Avril Lee ?

— Oui. (Avril avait des cheveux rose vif et une bouche qui ne connaissait aucune limite.) J’aimerais ne pas me soucier de ce que les gens pensent de moi et ne pas penser aux règles.

— Si tu étais comme Avril, tu ne serais pas Tazi.

Elle ébaucha un sourire.

— C’est aussi simple que ça ?

— Oui, affirma-t-il en jouant avec ses cheveux comme il en avait pris l’habitude. Tu m’as dit que nous sommes façonnés par la vie. La tienne a fait de toi une femme qui honore les usages de son peuple même quand elle suit sa propre voie. Il n’y a pas à s’en affliger.

De plus en plus éprise, Tazia s’imagina une éternité où Stefan et elle n’auraient que des fragments de temps dissimulés au monde. Son âme poussa un cri de lamentation. Mais se voir totalement privée de Stefan ? Non, c’était la pire des sentences.

Pourrait-elle vivre son amour en secret malgré tout ?

Pourrait-elle se regarder en face si elle faisait ce choix ? ou son sentiment de culpabilité empoisonnerait-il la tendresse bouleversante du lien lumineux qui les unissait ?

Elle aurait aimé demander conseil à teta Aya, à sa mère, mais il n’y avait aucune aïeule pour la guider.

Alors elle dormit, tourmentée par ses rêves.

Le jour d’après, ils étaient assis sur le lit en train de jouer à un jeu de plateau, pour le simple plaisir de s’amuser, quand Stefan déclara soudain :

— Ton village n’est pas loin d’ici.

— Oui.

Elle posa une main sur son cœur pour calmer sa blessure ravivée.

— Je suis complètement rétabli, dit-il avec douceur. Je peux t’y téléporter.

La flamme de l’espoir jaillit… et retomba en un tas de cendres froides.

— Non. Ça ne fera qu’ébranler ma famille. (Malgré son envie désespérée de les revoir, elle ne voulait pas causer de peine à ses parents.) Et je ne pourrais pas supporter qu’ils me tournent de nouveau le dos. (La première fois la hantait encore.)

Stefan resta silencieux pendant un long moment.

— Aurais-tu une image d’un lieu public de ton village ?

— Oui, j’ai des photos numériques. (Le vent leur apportait par la fenêtre ouverte les odeurs et les bruits de la ville animée.) Mais ça pourrait être pire que de se téléporter dans la maison de mon enfance.

— Sauf si nous y allons au beau milieu de la nuit.

Oubliant le jeu de plateau, Tazia fixa le regard sur lui.

— La petite place derrière le marché est toujours déserte après la tombée de la nuit. Je l’ai prise en photo car elle possède de magnifiques carrelages. (Elle alla chercher son téléphone, puis revint en faisant rapidement défiler les images.) Là, tu vois ?

Stefan passa en revue tous les clichés de la place.

— Je peux m’y téléporter, affirma-t-il. Les motifs du carrelage associé à la partie fissurée sur la gauche sont très distinctifs.

Cet après-midi-là, ils sortirent acheter des foulards afin de couvrir leur visage, ainsi qu’une robe noire traditionnelle pour Stefan qui permettrait de gommer un peu sa haute stature afin de ne pas attirer l’attention. Tazia, elle, opta pour l’une des tenues qu’elle avait dénichées quelques jours plus tôt. Bien après la tombée de la nuit, elle fit asseoir Stefan sur le lit et arrangea le foulard noir autour de sa tête à la manière d’un homme du désert, couvrant ses cheveux avant de rabattre le tissu sous ses yeux.

— On dirait un guerrier tout droit sorti d’un vieux film, le taquina-t-elle, son estomac bondissant devant l’intensité de son regard.

Stefan exprimait davantage avec ses regards que la plupart des hommes avec mille mots.

Tazia se para ensuite d’un foulard plus féminin, qu’elle l’arrangea dans un style moins austère en laissant pour le moment sa bouche et son nez visibles. Stefan lui souffla qu’il la trouvait magnifique, et, quand elle croisa son regard, elle se sentit effectivement belle.

— Pas de tache de cambouis pour une fois, plaisanta-t-elle nerveusement.

— J’ai un aveu à te faire. (Il se leva.) Ce n’était qu’un prétexte pour te parler. Parfois tu n’avais aucune tache. Je mentais.

Surprise, elle laissa échapper un éclat de rire et se blottit dans ses bras.

— Comme un petit garçon qui tire les cheveux d’une fille pour attirer son attention ?

— Oui. C’est la seule fois où je t’ai menti.

— Je sais. (Elle esquissa un pas en arrière pour le dévisager et pressa ses doigts contre les siens.) Je suis prête.

CHAPITRE 9

Sans un mot, Stefan la téléporta dans ce village qui avait été à la fois son foyer et la cause de sa plus grande peine. Des larmes lui brûlèrent les yeux quand elle contempla la place enveloppée dans les ténèbres, à quelques heures seulement de l’aube, mais elle les ravala. La fontaine était éteinte, probablement parce que la saison des pluies n’avait pas encore commencé et que personne ne voulait gâcher d’eau, même pour un cadre aussi joli. À la place, on avait disposé des pots de fleurs peints tout autour, sans doute une initiative des habitants du quartier, les villageois étant fiers de leurs espaces publics.

Tazia avisa un jouet posé en évidence sur l’une des tables sur le côté de la place, sans doute pour que son jeune propriétaire ou les parents de ce dernier le récupèrent le lendemain. Personne ne craignait de perdre ou de se faire voler ses affaires ici : la communauté était assez grande pour posséder une centrale électrique conséquente, mais trop petite et soudée pour que quiconque demeure anonyme. Les futurs vauriens se voyaient rapidement rappelés à l’ordre.

— Sommes-nous au bon endroit ? s’enquit Stefan de sa voix veloutée.

Tazia hocha vivement la tête.

— C’est par là.

Elle lui prit la main et le guida dans la nuit noire à travers les rues jusqu’à une maison dotée d’une porte simple dont Tazia savait qu’elle donnait sur une vaste cour élégante. La porte n’offrit aucune résistance quand la jeune femme en actionna le loquet ; le cœur battant, elle trouva le courage de s’aventurer dans l’entrée pavée avant de se faufiler jusqu’à la porte latérale pour pénétrer dans la cour principale.

Un point rouge flamboya dans l’obscurité à l’instant où elle mit le pied dans le patio. Tazia s’immobilisa.

— Teta, balbutia-t-elle d’une voix tremblante, les yeux embués de larmes.

Laissant tomber sa cigarette roulée à la hâte, sa grand-mère se leva et vint vers elle presque en courant.

— Tazi, c’est toi, s’émerveilla la vieille femme dans une langue que Tazia n’avait pas entendue depuis des années. Ma chère Tazi enfin de retour à la maison.

Laissant les bras ridés de sa grand-mère l’étreindre, Tazia s’autorisa à pleurer. Près d’elle, Stefan resta immobile telle une statue sombre et silencieuse. Lorsque sa grand-mère s’écarta, elle avait les yeux rouges et les joues humides.

— Tu es partie si longtemps, Tazia.

— On ne voulait pas de moi ici. Tu le sais.

— Pfff ! balaya sa grand-mère d’un geste désinvolte malgré la tristesse que Tazia pouvait lire dans ses yeux pour ces années perdues. Viens t’asseoir avec ta teta.

Tandis que Stefan et elle s’asseyaient, sa grand-mère rentra sur la pointe des pieds dans la demeure pour leur préparer des tasses de thé au lait sucré, faisant fi des protestations de Tazia, et leur rapporter des petits gâteaux aux amandes et aux figues.

— Ton jeune homme semble plutôt taciturne.

— Oui, reconnut Tazia en croisant le regard de Stefan.

Il avait écarté son foulard pour découvrir son visage – un visage que Tazia chérissait tellement désormais. Sa grand-mère le détailla en plissant les yeux.

— Bien, dit-elle en changeant brusquement de langue. Quelles sont vos intentions concernant ma Tazi ?

Tazia rougit et voulut répondre, mais Stefan la devança.

— J’aimerais l’épouser si elle veut bien de moi. (Le cœur de Tazia s’emballa.) Mais c’est impossible, le Conseil finirait par l’apprendre.

— Vous êtes donc Psi, comprit sa grand-mère en hochant la tête. Si c’est le mariage que vous voulez, il y a toujours un moyen.

— Teta Aya, lui expliqua Tazia en se retenant de se précipiter dans les bras de Stefan, à l’instant où nous aurons signé le contrat de mariage, le Conseil saura…

— Pfff ! fit de nouveau sa grand-mère. Les contrats sont une invention du monde moderne. Penses-tu qu’ils avaient des contrats de mariage il y a quatre cents ans ? Non, tout ce qu’ils avaient, c’était de l’amour et des témoins. C’est comme ça que l’une de mes aïeules s’est mariée, et personne n’a contesté la validité de son union.

Tazia se planta les ongles dans la paume.

— Nous donneras-tu ta bénédiction ?

Au moins un membre de sa famille bénirait son mariage.

— Évidemment. (La vieille femme posa sa tasse pour prendre le visage de Tazia entre ses mains douces et chaudes.) Tu es ma petite-fille, Tazia. Tu le resteras toujours, même si tu décides d’épouser un bouc, plaisanta-t-elle avec un rire scintillant. Mais ton jeune homme n’a rien d’un bouc. Il est séduisant et t’aidera à faire de beaux enfants.

Tazia rougit de plus belle et n’osa plus regarder Stefan dans les yeux, car sa grand-mère l’avait dit en anglais. Pendant un instant, elle se sentit presque comme une future mariée, timide en présence de son prétendant, puis la sensation s’estompa. Cependant, le froid qui l’habitait était moins douloureux, repoussé par les mains chaleureuses de sa grand-mère.

— Je t’aime, teta.

Le fait de savoir qu’au moins une personne de sa famille l’acceptait encore eut l’effet d’un baume sur son âme. Sa grand-mère secoua la tête, ses lèvres soudain serrées en une mince ligne.

— Je reviens, dit-elle avant de disparaître dans la maison.

Elle s’absenta si longtemps que Tazia commença à s’inquiéter. Lorsqu’elle reparut enfin, elle attrapa sa petite-fille par la manche pour l’entraîner à l’intérieur.

— Je ne peux pas, chuchota Tazia, la gorge nouée.

— Tout va bien, la rassura sa grand-mère avant de se tourner vers Stefan. Attendez ici.

Stefan inclina respectueusement la tête, comme s’il comprenait que, malgré son âge, teta Aya était une autorité.

Elles traversèrent la maison, aussi silencieuses que des ombres, puis sa grand-mère s’arrêta devant la porte ouverte de la chambre parentale. Étant donné que celle-ci restait toujours fermée la nuit, Tazia comprit ce que sa grand-mère avait fait lors de sa précédente excursion. Penchée dans l’encadrement de la porte, Tazia contempla les visages assoupis de ses parents et pleura en silence.

Je suis désolée de ne pas avoir été la fille que vous vouliez.

Ne voulant pas prendre le risque de s’attarder, elle s’apprêtait à partir quand sa grand-mère lui indiqua un objet sur la table de chevet. Perplexe, Tazia plissa les yeux dans l’obscurité… et sentit son monde basculer. Six mois auparavant, Alaris avait autorisé un photographe à venir à bord dans le cadre d’un reportage photo. À son grand embarras, l’image d’une Tazia armée d’une clé à molette avait atterri en couverture du magazine – affublée de sa combinaison, taches de cambouis incluses, elle riait devant les entrailles de la station.

Encadrée avec amour, cette couverture trônait sur la table de chevet parmi d’autres photos de la famille de son frère. Tremblante, Tazia revint sur ses pas et sortit de la maison.

— Merci, teta.

Pour lui avoir offert ce cadeau que rien ni personne ne pourrait lui reprendre. Sa grand-mère la serra dans une étreinte énergique.

— Nous sommes tous très fiers, même si certains sont trop têtus pour le montrer. (Elle embrassa sa petite-fille.) Ton père souffre beaucoup d’avoir perdu sa petite étincelle. Si seulement vous n’étiez pas aussi obstinés l’un que l’autre.

Tazia fronça les sourcils.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé.

— Des lettres ? De l’argent ? (Sa grand-mère secoua la tête d’un air réprobateur.) Tu es l’enfant, Tazi, une fille aimée. Si tu cherches le pardon, tu dois le demander en personne, comme l’exige le respect.

— Elle n’a pas besoin de se faire pardonner, elle n’a commis aucun crime, intervint brusquement Stefan, la vieille femme ayant parlé en anglais.

Teta Aya les regarda tour à tour en roulant des yeux.

— Ah, les enfants ! Tu n’as sans doute commis aucun crime, Tazi, mais tu as brisé le cœur de ton père. (Ses paroles atteignirent celui de Tazia.) Que son impression soit légitime ou non n’a aucune importance ; qu’il soit ou non une tête de mule mal avisée non plus. Est-ce que tu comprends ?

Tazia fixa le regard sur le visage sage et distingué de sa grand-mère, puis acquiesça lentement.

— Il n’arrive pas à mettre sa fierté de côté ; c’est à moi de faire le premier pas. (Voyant Stefan remuer, elle comprit que cette logique lui échappait.) Mon père est un homme merveilleux, lui expliqua-t-elle, mais il a un défaut : il ne supporte pas d’avoir tort. (Elle promena ses doigts sur la ligne de sa mâchoire.) Ça ne me gêne pas de m’incliner devant lui, Stefan. C’est mon père et je peux lui pardonner ce défaut.

Stefan acquiesça.

— Je comprends mieux, Tazi. Aucun d’entre nous ne peut se targuer d’être parfait, reconnut-il en lui caressant les cheveux. Et tu es assez forte pour accepter de plier.

— Ah, il te comprend ! se réjouit sa grand-mère en rayonnant de fierté. Oui, ma Tazi plie, mais ne rompt pas.

Tazia allait lui demander comment présenter ses excuses à son père sans que celui-ci perde la face devant tout le village, quand un bruit dans l’entrée de la maison l’interrompit.

— Tazia ?

Son sang bourdonnant à ses tympans, Tazia se retourna et découvrit son père ; sa mère se tenait derrière lui, le regard humide, une main tremblante devant la bouche. Pas le temps de réfléchir, pas le temps d’élaborer un plan ni de tout préparer. Elle voulut prendre la main de Stefan, mais, se souvenant que ce n’était pas un geste acceptable pour le moment, elle joignit les mains et inclina la tête.

— Je suis venu te demander pardon, père, annonça-t-elle d’une petite voix qu’elle pouvait à peine entendre tellement son cœur battait fort, empli d’un fol espoir. Et ta bénédiction pour mon mariage.

Sa mère eut un hoquet de surprise et son père garda le silence si longtemps qu’elle commença à s’inquiéter… puis ses pantoufles apparurent sous ses yeux et elle sentit sa main dans ses cheveux.

— Donc, maintenant, tu songes à épouser un homme que je ne connais pas.

Au bord des larmes, elle déglutit.

— C’est la raison de ma visite, père. Je voulais que tu puisses le rencontrer.

— Pourquoi devrais-je écouter une fille qui a mis si longtemps à revenir chez elle ?

Tazia sut à cet instant qu’elle était pardonnée, car c’était le discours que son père lui tenait autrefois quand elle avait fait une bêtise. Et sa réponse fut la même que d’habitude.

— Parce que je suis ton étincelle qui ne fait pas toujours ce qu’elle devrait.

Son père la prit dans ses bras et l’étreignit si fort qu’elle en eut le soufflé coupé. Mais elle s’en moquait royalement, et, quand sa mère l’attira contre elle, mêlant ses pleurs aux siens, Tazia oublia le reste du monde… excepté Stefan. Séchant ses larmes, elle était sur le point de le présenter à son père quand sa mère la mit discrètement en garde en lui serrant la main, lui rappelant silencieusement que l’homme qui venait demander sa main serait jugé selon ses propres mérites.

— Alors, reprit le père de Tazia en s’adressant à Stefan, vous voulez épouser ma fille.

— Oui. Je m’appelle Stefan Berg. (Il inclina la tête, suffisamment pour se montrer respectueux sans verser dans l’obséquiosité.) J’aimerais marcher fièrement à son côté, mais cela la mettrait en danger, et je vous demande donc de me l’accorder en secret. Je vous jure de protéger son honneur au péril ma vie, car je ne suis rien sans Tazia.

Son père affichait un masque indéchiffrable.

— Suivez-moi, Stefan Berg.

Les regardant s’éloigner, Tazia lança à sa grand-mère un regard désespéré. Cette dernière secoua la tête et dit :

— Assieds-toi et parle avec ta mère. Si cet homme est digne de toi, il saura prouver sa valeur.

— Il ne s’est jamais préparé à…

— Qui s’y prépare ? l’interrompit sa mère, encore émue aux larmes. Ton père transpirait à grosses gouttes le jour où il est venu demander ma main à mon père après m’avoir remarquée lors d’une fête.

Les nerfs à vif, Tazia consentit néanmoins à suivre sa mère à l’intérieur jusqu’à la cuisine. Là, Kaya Nerif s’affaira à leur préparer du thé et une collation.

— Mère, ça fait beaucoup à manger.

— Évidemment. (Sa mère lui tapota la joue avant de l’embrasser sur le front.) Nous aurons beaucoup à discuter si tu dois te marier avant de repartir – et ce n’est que le début.

— Non. (Une peur panique la saisit.) Nous devons agir prudemment. Stefan…

— … est un Psi, compléta sa mère en souriant. Je sais, ma petite. Ton frère, sa femme et leur enfant, et ton amie Mina qui, tu seras contente de l’apprendre, est en colère contre nous depuis tout ce temps. (Sa voix tressauta et elle revint prendre Tazia dans ses bras.) Je suis tellement désolée, mon bébé, mais je devais prendre le parti de ton père en public. Vous vous êtes toujours réconciliés par le passé, je m’attendais à ce que vous vous rabibochiez en un rien de temps.

Mère et fille se bercèrent mutuellement.

— Tout va bien, souffla Tazia, comprenant la position délicate dans laquelle sa mère s’était retrouvée. Je m’y attendais aussi. C’est juste que je… je ne savais pas que je pouvais simplement rentrer à la maison.

— C’est notre faute, répondit sa mère et sa grand-mère acquiesça. Nous ne t’avons pas assez aimé pour que tu puisses en douter.

Tazia fondit de nouveau en larmes.

— Non, vous m’avez donné tant d’amour.

Au cours des heures qui suivirent, il leur arriva encore plusieurs fois de pleurer ensemble, et, entre ces moments d’émotion, Tazia apprit que ses parents avaient effectivement fait don de son argent au saint homme, mais qu’ils l’avaient fait en offrande pour demander à celui-ci de prier pour une fille aimée qui se trouvait seule loin de chez elle. Les larmes coulèrent de plus belle, et, quand Jedim Nerif revint en compagnie de Stefan, leurs femmes avaient les yeux bien rouges.

Tazia roulait une pâte sucrée sur la table pour faire de petites pâtisseries tandis que sa grand-mère buvait un café fort dans une petite tasse et que sa mère rassemblait des fruits frais et des pains pour le petit déjeuner. Tazia constata avec plaisir qu’aucun des mets ne poserait de problème à Stefan.

Sans un mot, les deux hommes s’assirent à table avec teta Aya, le meuble étant bien assez grand pour que Tazia puisse poursuivre son travail tandis que les hommes entamaient le petit déjeuner et que, dehors, l’aube parait le ciel de teintes colorées. Elle brûlait de leur demander ce qui s’était passé, mais elle savait qu’elle devrait se montrer patiente et attendre que son père prenne la parole.

Ce dernier s’esclaffa en la regardant.

— Mon étincelle, toujours aussi impatiente !

Il embrassa la main de sa femme quand celle-ci posa le thé devant eux, et ajouta :

— Nous célébrerons votre mariage dans la cour demain à l’aube, quand le village dormira. Aujourd’hui, vous allez vous reposer, ensuite ton homme et toi passerez du temps avec la famille, et les villageois sauront seulement que ma Tazi est rentrée chez elle pour demander à ses parents de bénir son union, car c’est une fille aimée qui sait que la famille représente tout.

Continuellement entourée par sa famille, Tazia n’eut pas un seul moment d’intimité avec Stefan durant les heures qui suivirent. Malgré les demandes insistantes de sa mère, elle refusa de dormir, même une heure ou deux ; elle ne voulait pas perdre un seul instant. Envahie par la joie d’être avec ceux qu’elle aimait, elle passa son temps à vérifier que Stefan allait bien, notamment quand son frère insista pour qu’il tienne le bébé.

Prenant avec précaution l’heureux bébé joufflu dans ses bras, le Tk-Psi observa attentivement le visage de l’enfant.

— Votre fils a les yeux de Tazia, dit-il enfin.

Le frère de Tazia arbora un large sourire et se tourna vers sa femme.

— N’ai-je pas fait la même remarque quand il avait à peine deux jours ?

La belle-sœur de Tazia, une femme adorable, sourit affectueusement.

— C’est vrai. Il a insisté pour que le second prénom de notre fils soit Tazir, expliqua-t-elle à Tazia

Tazia se sentit de nouveau gagnée par l’émotion, puis elle se retrouva dans les bras de son frère.

— Pourquoi n’es-tu jamais venue me voir en douce ? lui chuchota-t-il d’une voix partagée entre la peine et la colère. Je t’ai attendue.

— J’ai cru que tu étais fâché contre moi, sanglota-t-elle.

— C’était le cas… mais tu es ma sœur. (Il resserra son étreinte.) Je te protégerai toujours.

Toute la journée se déroula ainsi, seuls la famille et les plus fidèles amis étant autorisés à se joindre à eux : Mina et ses parents, c’est-à-dire le plus cher et vieil ami de son père et sa femme. Cet ami se trouvait par ailleurs être l’officiel du village, sa fonction lui permettant, entre autres, de célébrer des mariages.

— Je m’occuperai des documents légaux, leur annonça solennellement le vieil homme à la chevelure blanche lorsqu’il les rencontra, Stefan et elle. Mais je ne les déposerai pas, je vous les remettrai directement. Vous les déposerez quand et si vous le pouvez.

— Merci, dit Stefan. Nous le ferons dès l’instant où ce sera sans danger.

L’officiel hocha la tête.

— Ça n’a de valeur que pour le reste du monde. Vous serez mariés aux yeux de la famille et du village dès que la cérémonie de l’aube sera achevée.

Stefan disparut pendant une heure après cela, et Tazia s’en inquiéta jusqu’à ce qu’elle aperçoive sa silhouette élancée en compagnie de son père et de son frère dans la cour, où il les aidait à monter le pavillon de noces en toiles de soie. Ce geste dérogeait quelque peu à la tradition, car le futur marié n’était pas censé se trouver dans la maison de sa future épouse avant l’heure du mariage, mais la famille se montrait conciliante.

La nuit venue, Tazia ne parvint pas à trouver le sommeil et ne cessa de se retourner dans son lit. Une part d’elle-même espérait que Stefan se téléporte auprès d’elle, mais elle savait qu’il était trop respectueux pour le faire. Les heures s’égrenèrent, pénibles… et torrides tandis que Tazia imaginait l’intimité qu’ils partageraient une fois qu’ils seraient mari et femme. Elle voulait le toucher, l’embrasser jusqu’à plus soif, sentir ses mains sur son corps, elle voulait…

Les jambes empêtrées dans ses draps, elle se réveilla en entendant la douce voix de sa mère :

— Tazi, ma Tazi. Il est l’heure de prendre ton bain et de t’habiller pour ton mariage. (Une main ramenant délicatement ses cheveux en arrière, un baiser sur son front et un sourire dans le regard sombre de Kaya Nerif.) Il t’aime vraiment beaucoup, ton Stefan.

— Je sais, murmura Tazia.

Nul besoin de mots, elle lisait la vérité dans ces yeux qui exprimaient tant. Mais il fallut une demi-heure, le temps de prendre un bain dans une eau parfumée à la rose qui laissa sa peau douce et soyeuse, et que sa mère vienne l’aider à se sécher les cheveux, pour que Tazia comprenne comment sa mère pouvait connaître la sincérité des sentiments de Stefan.

— Oh !

Sa lèvre inférieure trembla. Sa mère tenait dans ses bras la superbe tenue turquoise et argentée que Tazia avait admirée quelques jours auparavant, et il y avait même le somptueux foulard argenté en dentelle.

Le sourire aux lèvres, sa mère déposa les vêtements et prit le visage de Tazia entre ses mains.

— Tu t’es bien débrouillée, ma fille. Un homme réservé qui fait de telles démonstrations vaut bien mieux qu’un homme éloquent qui oublie de soigner ses trésors. (Un autre baiser sur son front.) Maintenant assieds-toi et laisse-moi te sécher les cheveux. Aujourd’hui, ma fille se marie et je vais faire d’elle une princesse.

CHAPITRE 10

Tazia avait bien la sensation d’être une princesse lorsqu’elle entra sous le pavillon de noces dans ses beaux atours. Entièrement vêtu du noir traditionnel, à l’exception d’un foulard noir et argent que Tazia reconnut comme étant celui de son père, Stefan l’attendait.

Elle avait tellement hâte de l’appeler son époux !

La cérémonie fut poignante et d’une grande simplicité, suivie par de chaleureuses embrassades chargées d’amour.

— J’aimerais tant qu’on reste ici, confia Tazia à son mari quand ils parvinrent à se retirer dans un coin alors que la vive lumière du jour succédait aux teintes délicates de l’aurore.

— Nous pouvons rester un ou deux jours supplémentaires, proposa-t-il. Nous aurons encore le temps de retourner aux bureaux d’Alaris avec le jet et de faire quelques exercices pour renforcer nos corps avant de replonger.

— Non. (Tazia baissa la tête, les joues enflammées.) Même si j’aimerais beaucoup rester, je veux par-dessus tout que nous puissions passer du temps en tant que mari et femme.

— Oui, moi aussi, la rassura Stefan, en posant une main sur sa joue.

Tazia tourna le visage sous sa caresse et rougit quand Mina les rejoignit en agitant un doigt.

— Pas encore, Tazi, la réprimanda gaiement son amie. Tu es encore sous le toit de ton père.

Ils restèrent encore deux heures, puis vint le moment du départ, qui fut davantage marqué par la joie que par les larmes tandis qu’on les enjoignait à repasser lors de leur prochain séjour en surface. Après un nouveau flot d’embrassades, Tazia se réfugia dans les bras de Stefan et lança un dernier regard vers sa famille, jusqu’à la prochaine fois, puis ils se téléportèrent directement dans la suite de leur hôtel.

Les employés avaient ouvert les fenêtres et la chambre baignait dans la chaleur du soleil.

— J’ignore jusqu’où on pourra aller, l’avertit Stefan. S’il y a un risque que ma capacité échappe à mon contrôle et te blesse…

Elle pressa un doigt contre les lèvres du Psi.

— Je sais. Nous irons le plus loin possible.

Ils s’embrassèrent, enveloppés par les rayons du soleil, bien que celui-ci ne fût en rien responsable de la soudaine montée de température. Prenant le visage de Tazia dans ses mains en coupe, Stefan jeta un bref coup d’œil aux fenêtres.

Elles se fermèrent aussitôt avec un petit « clic » et les volets restèrent juste assez entrouverts pour permettre à une douce lumière de colorer la chambre tout en l’isolant du reste du monde. Quand Stefan leva la main vers les épingles qui fixaient le voile de Tazia à ses cheveux, la jeune femme replia ses mains sur le torse de son mari et patienta silencieusement. Il ôta le foulard avec soin, et elle vit l’étoffe flotter avant de se poser sur la table.

— Pour notre fille, murmura-t-il, gagnant de nouveau le cœur de Tazia. Elle n’aura pas à se marier en secret.

Cette fois, elle l’embrassa, cet homme qui l’aimait et qu’elle aimait à en souffrir. Elle empoigna ses cheveux soyeux et ondulés qui avaient juste la bonne longueur pour qu’elle les agrippe et qu’il ferait couper avant leur départ. Les lèvres brûlantes et humides, il plongea lui aussi ses mains dans la chevelure de Tazia. Les épingles tombèrent par terre, libérant les boucles de la coiffure que sa mère avait tendrement élaborée pour le mariage de sa fille.

Se dressant sur la pointe des pieds, Tazia lui rendit baiser pour baiser, et, lorsqu’il la souleva dans ses bras, elle aspira, but, lécha ses lèvres jusqu’à ce qu’ils basculent sur le lit. Elle sentit le poids inhabituel du corps de Stefan sur elle, goûtant son odeur à chaque inspiration. Et son sourire… elle n’avait jamais rien vu d’aussi merveilleux.

— Je ne sais pas trop comment faire moi non plus, confessa-t-il au creux de sa bouche.

La nervosité de Tazia partit en un éclat de rire et la jeune femme caressa les lèvres de son époux du bout des doigts.

— Moi non plus. Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Il existe sans doute un manuel, dit-il le plus sérieusement du monde.

— Sans doute. (De ses doigts tremblants, elle saisit le col de sa tunique.) Ça ne doit pas être bien compliqué, si ?

La main de Stefan remonta sur son ventre pour se poser sur son sein.

— Voyons voir, murmura-t-il et le cœur de Tazia bondit dans sa poitrine.

D’humeur sulfureuse, elle tira sur sa tunique et il la retira avant de la jeter dans un coin. Le voyant contempler son haut moulant, Tazia entreprit de défaire les deux fermetures Éclair cachées, puis leva les bras et Stefan lui ôta le vêtement d’un geste fluide. Lorsqu’elle écarta les cheveux de son visage, elle s’aperçut qu’il contemplait ses seins.

Ces seins maintenus par un soutien-gorge en dentelle noire affriolant que Mina lui avait offert. Sa meilleure amie lui avait acheté ces jolis sous-vêtements lors de son propre voyage de noces et les avait conservés jusqu’alors, convaincue que Tazia finirait par trouver le mari idéal.

Et elle l’avait fait.

Son mari idéal se pencha pour embrasser les courbes laiteuses de sa poitrine jamais exposée au soleil. Elle frissonna… et remarqua qu’il tremblait. Il gardait férocement son corps massif sous contrôle, forçant ses mains à une extrême douceur. Entièrement conquise, Tazia lui attrapa le visage pour l’embrasser fougueusement.

Dans la chaleur de ses muscles puissants, il la laissa prendre les rênes, mais referma ensuite la main sur sa poitrine ornée de dentelle et ils perdirent pied tous les deux. Tazia ne se rappelait plus comment ils avaient ôté leurs derniers vêtements, mais c’était tellement merveilleux de pouvoir de nouveau savourer le contact de sa peau contre la sienne, de sentir sa bouche la goûter dans ses recoins les plus secrets, et de le goûter à son tour.

Ils précipitaient sans doute cette première expérience, mais ils avaient attendu si longtemps que la patience était un espoir futile. Plaqués l’un contre l’autre, leurs corps connectés au niveau le plus intime, leurs souffles mêlés, ils nouèrent l’ultime lien qui les faisait mari et femme.

— Techniquement, la performance n’est sans doute pas parfaite, murmura-t-il après cette union, mais je n’ai pas à me plaindre. Qu’en dit mon épouse ?

Atone, légère, repue et toute à lui, Tazia répondit :

— Que nous devrions recommencer.

Ils prirent leur temps pour ce deuxième essai et ce fut aussi bon que leur première rencontre enflammée. Et, cette fois, ils pensèrent à remplir la baignoire afin que Stefan puisse rediriger son énergie, en espérant que cette solution fonctionnerait. Quant aux meubles cassés, au plan de travail éclaté et au ventilateur écrasé au plafond, Stefan téléporterait le tout ailleurs et ils dédommageraient l’hôtel pour ces éléments qui avaient mystérieusement disparu.

Heureusement, personne ne s’était plaint du bruit, les chambres mitoyennes apparemment vides à cette heure de la journée. Le plus important était que, même au cœur de leurs ébats enfiévrés, Stefan avait su canaliser son pouvoir vers l’extérieur pour ne pas la blesser.

— Silence aura au moins eu une utilité, dit-il. J’ai acquis la capacité de m’assurer que je ne te ferai jamais du mal accidentellement.

Tazia soupira, frissonnante, tandis qu’il lui caressait le corps d’une main, des seins jusqu’aux cuisses, en la dévorant des yeux – comme s’il se délectait à l’admirer. Elle contempla en retour son corps sublime empreint de force et de grâce.

Stefan baissa la tête pour s’emparer de ses seins à pleine bouche, passant sa langue sur les zones sensibles, et, lorsque Tazia eut un hoquet de surprise, il suça l’un de ses tétons tendus. Elle se mordit la lèvre inférieure pour retenir un cri, mais Stefan fit courir sa main sur ses côtes et leva la bouche pour répéter la caresse sur le sein délaissé. Agrippant les cheveux de son mari, elle le tira à elle pour l’embrasser, l’enfermant entre ses jambes avec un air mutin.

D’une main, Stefan lui enserra l’arrière de la cuisse, accompagnant ses baisers de caresses.

— J’aime te sentir sous ma paume, susurra-t-il. Si soyeuse et douce.

Les seins pressés contre la fine couche de poils qui ornait son torse rêche et musculeux, Tazia frissonna.

— Toi, c’est encore mieux.

Dur, rugueux et sublime.

Elle caressa ses épaules, suivit les contours de ses muscles.

— Comment fais-tu pour être aussi patient ? s’étonna-t-elle, encore un peu timide.

Elle manquait certes d’expérience, mais elle avait surpris les conversations des femmes mariées dans son village et en savait assez sur la biologie pour savoir qu’un homme perdait souvent le contrôle quand il avait une femme nue sous lui – en particulier un homme violemment excité.

Comme Stefan à cet instant.

Il agrippa sa cuisse.

— Je ne l’étais pas vraiment la première fois.

— Moi non plus. (Elle embrassa son épaule avec un grand sourire niais.) Et je brûle d’impatience maintenant aussi.

C’était lui qui calmait le jeu car, si ça n’avait tenu qu’à elle, Tazia aurait déjà remis le couvert en faisant totalement abstraction de la légère irritation de ses chairs intimes.

— La formation que j’ai reçue en tant que Tk a ses avantages. (Un autre baiser enfiévré tandis qu’il glissait sa main entre ses cuisses pour titiller d’un doigt les replis charnus et humides de son intimité.) Tu aimes ça ?

Acquiesçant à ce murmure, Tazia lui embrassa la gorge et lui posa la même question. Puis ils continuèrent de s’éduquer. Pendant deux jours et deux nuits, ils s’explorèrent mutuellement jusqu’à ce que les dernières traces de timidité se soient envolées et que le contact de la peau de Stefan contre la sienne soit devenu un élément essentiel pour que Tazia se sente complète.

Et ils n’évoquèrent ni l’un ni l’autre de ce qu’il adviendrait à la fin de cet intermède.

ÉPILOGUE

Ils passèrent leur examen physique haut la main. Assis avec Tazia dans le petit espace vert derrière les bureaux, la veille de leur départ pour Alaris, Stefan dit :

— Tazi.

— Oui ? répondit-elle en se tournant vers lui, l’estomac noué.

— As-tu retrouvé l’espoir ?

Il s’en souvenait. Ça n’aurait pas dû l’étonner, et pourtant elle fut surprise.

— Oui, opina-t-elle même si elle ressentait un pincement à l’idée de retourner à leur ancienne vie et d’attendre au moins trois mois avant de pouvoir le toucher de nouveau. Étais-tu au courant, Stefan ?

— De quoi donc ?

— Que ma maison n’était pas loin du lieu du séisme.

— Oui.

Évidemment. Stefan ne faisait jamais rien sans raison.

— Merci.

— Inutile de me remercier. Tu t’es offerte à moi, c’est un cadeau inestimable.

L’amour brûlait telle une flamme féroce en elle.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

Impossible de le toucher ou d’être avec lui. Elle rencontra ces yeux d’un gris profond qui cachaient un millier de secrets… pour tout le monde sauf pour elle.

— Je ne peux pas enfreindre les règles en surface. Je dois être parfait.

— Je sais.

Dissimulée entre leurs corps, la main chaude et puissante de Stefan se referma sur celle de Tazia, posée dans l’herbe.

— Je suis un téléporteur, Tazi.

Oh !

Elle pressa le dos de sa main contre sa bouche, son sourire si grand qu’il lui fendait le visage.

— Vais-je dormir avec mon mari tous les soirs ?

— Bien sûr. Passer d’un coin à l’autre d’Alaris ne requiert aucun effort.

— J’imagine que je saurai supporter l’éloignement pendant la journée dans ce cas.

Ce ne serait pas facile, mais elle l’envisagerait simplement comme les autres maris et femmes qui partaient au travail séparément. Savoir qu’ils se retrouveraient en fin de journée lui suffirait pour endurer son calvaire, une joie secrète dans son cœur.

— Personne d’autre que toi, ajouta Stefan, ne se rend en salle des machines sur Alaris.

Son pouls palpitait à présent avec un grondement de tonnerre.

— Et, compléta-t-elle en entremêlant leurs doigts, il n’y a pas de caméras de surveillance.

Ils pourraient s’y retrouver de temps à autre, quand l’envie de se toucher serait trop pressante, et s’aimer à l’abri dans l’obscurité en attendant de pouvoir remonter à la lumière.

— Je peux rediriger mon pouvoir vers l’océan quand nous faisons l’amour. Il est si vaste que la température n’augmentera même pas d’un microdegré.

Elle lui serra la main. La pression qui lui comprimait la poitrine s’ouvrit en une multitude de rayons enflammés. Et un rire monta dans sa gorge.

— Tu crois que ça existe, les changelings requins ?

— Rien n’est impossible.

DORIAN

CHAPITRE PREMIER

Dorian escalada l’arbre situé au fond de l’aire de jeu. Parfaitement conscient que c’était interdit, il dépassa la branche que sa mère lui avait fixée comme limite tant qu’il ne serait pas plus grand. Il poursuivit son ascension, inlassablement, jusqu’à ce que les branches soient trop espacées pour lui permettre de continuer. Se recroquevillant contre le tronc, il croisa les bras et observa le feuillage vert foncé de son cocon.

Des imbéciles, tous des imbéciles, songea-t-il, les yeux brûlants.

Quand sa mère l’appela, il ne bougea pas d’un centimètre.

— Dorian, mon chou, je sais que tu es là-haut !

Puis l’arbre vibra légèrement et il comprit qu’elle montait le chercher.

— Eh bien ! s’exclama-t-elle lorsqu’elle atteignit sa branche. En voilà un air renfrogné.

Resserrant les bras de plus belle, il ramena ses genoux contre lui.

— Je vois. (Sa mère affichait un profond sourire, ses yeux bleus aussi étincelants que d’habitude.) Tu boudes, c’est ça ?

Elle se hissa à son côté, puis étendit doucement les jambes, ses cheveux ensoleillés noués en tresse dans son dos.

— Tu es monté haut aujourd’hui, poursuivit-elle.

Et voilà les ennuis, pensa-t-il, se sentant d’humeur rebelle et absolument pas repentant. Sauf qu’au lieu de le gronder sa mère lui fit un clin d’œil.

— Tu t’es bien débrouillé aujourd’hui, mon bébé.

— Je suis pas un bébé !

Elle leva les mains en signe d’apaisement.

— Désolé, chaton, mais tu seras toujours un bébé à mes yeux. Tu sais, la mère d’Emmett l’appelle toujours son bébé alors qu’il est plus vieux que toi.

Dorian prit la peine d’y réfléchir. Sa mère avait raison : Emmett était un jeune très sympa, et, la veille, sa mère lui avait dit : « Viens m’aider, mon bébé. » Emmett avait soupiré en levant les yeux au ciel, mais il avait obéi avec le sourire.

— D’accord, concéda-t-il, jugeant que, si un grand garçon tolérait ce sobriquet, il le pouvait aussi.

Sa mère lui écarta les cheveux du visage.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Dorian se rembrunit et se referma encore plus sur lui-même.

— Rien.

Il ne pleurerait pas. Personne ne le ferait pleurer.

L’expression de sa mère s’adoucit et elle prit son visage entre ses mains pour frotter son nez contre le sien.

— Je t’aime, mon fils beau, fort et parfait.

Il cligna vivement des yeux pour retenir ses larmes. Lorsqu’elle s’écarta, il pouvait encore sentir son odeur. L’odeur de sa maman, qui lui donnait l’impression de se faire câliner tout entier. Mais, ce jour-là, ça ne lui suffit pas.

— Je veux pas redescendre, lui annonça-t-il, ses griffes le picotant sous la peau.

Sa mère fixa le regard sur lui pendant une longue minute avant d’acquiescer.

— Très bien, mon bébé. (Elle se pencha pour déposer un baiser sur sa joue.) Je vais rentrer à la maison préparer le dîner. Ton pain de viande préféré.

Dorian songea à accompagner sa mère, mais il craignait de ne pas pouvoir retenir ses larmes. Et il avait la ferme intention de ne pas pleurer. Pas pour ces imbéciles. Ravalant la boule dans sa gorge, il respira profondément et tenta de convaincre son léopard de cesser de le labourer de l’intérieur. Ça lui faisait mal, mais le léopard était vraiment furieux et triste. C’était dur.

Puis une autre odeur imprégna l’air.

Les yeux écarquillés, Dorian regarda Lachlan s’asseoir sur la branche juste en dessous.

— Descends, Dorian, lui intima son chef de meute, la force de domination dans ses yeux marron rappelant à l’ordre le léopard de Dorian. On va faire un tour.

Dorian ne voulait vraiment pas descendre, mais son léopard l’incita à obéir.

— Oui, monsieur.

La descente se révéla plus difficile que la montée, mais Lachlan se contenta de l’attendre au pied de l’arbre sans l’aider. Même quand Dorian s’écorcha les paumes en glissant, le chef de meute n’intervint pas. Une fois en bas, Dorian releva la tête avec un petit sourire.

— J’ai réussi.

Lachlan lui ébouriffa les cheveux d’une main grande et chaude.

— Je savais que tu y arriverais.

Dorian prit la main de Lachlan et ils se mirent en route. Son cœur tambourina quand son chef de meute lui fit passer la limite de la zone où les petits étaient censés jouer en sécurité – les quelques fois où Dorian s’était aventuré au-delà, on l’avait grondé. Il lui arrivait encore de tenter sa chance avec sa meilleure amie, Mercy. Tous deux étaient curieux du monde extérieur. Dorian allait enfin découvrir ce qu’il recélait.

L’excitation l’emportant sur la colère et la tristesse, l’enfant regardait de tous les côtés tandis qu’ils marchaient. Les arbres grandissaient et devenaient moins espacés à mesure que l’on s’éloignait de l’aire de jeu.

— C’est amusant de courir ici ?

— Oh oui ! (Lachlan esquissa un grand sourire et, quand leurs regards se croisèrent, Dorian remarqua que les yeux de son chef luisaient à présent, jaune et vert.) Parfois, nous jouons à un jeu où il est interdit de toucher le sol.

Dorian contempla l’épaisse canopée au-dessus de leur tête.

— Tout du long ? s’étonna-t-il, impressionné.

— Oui. Toi aussi, tu seras capable de le faire, un jour. Tu es déjà le meilleur de ta génération en escalade.

— Non. (La tête basse, il donna un coup de pied dans les aiguilles de pin qui jonchaient le sol.) Il y a des choses que je ne sais pas faire comme les autres.

— C’est vrai, reconnut Lachlan avant de lui lâcher la main pour l’attraper sous les bras et le déposer sur un immense rocher.

Ainsi perché, Dorian pouvait à présent regarder Lachlan droit dans les yeux. Un exercice difficile, car Lachlan était un chef de meute et Dorian n’était qu’un enfant, mais le garçon tint bon.

— Je ne suis pas un léopard.

— Quelqu’un t’a dit ça ?

La voix de Lachlan trahissait un grognement.

Dorian secoua la tête et déglutit en croisant de nouveau les bras. Il n’avait pas l’intention de rapporter et passer pour un pleurnicheur. D’autant plus que les petits qui s’étaient montrés si méchants n’étaient ni ses amis ni même membres de sa meute. Ils leur rendaient seulement visite, et Dorian avait uniquement joué avec eux parce que Mercy et Baker étaient privés de sortie.

— Je ne suis pas bête, répondit-il à la place. J’essaie vraiment de toutes mes forces de me transformer, Lachlan, je ne sais pas pourquoi je n’y arrive pas !

Son échec perpétuel le faisait enrager et il en souffrait.

— Je sais que tu fais des efforts. (Lachlan mit les mains sur les hanches, son léopard transparaissant dans sa voix.) Le fait que tu n’arrives pas à te transformer n’a rien à voir avec ça.

— Je sais ! Je suis latent ! (Dorian ne saisissait pas réellement ce concept ; il savait seulement qu’il le détestait.) Pourquoi est-ce que Shayla ne peut pas me soigner ?

La guérisseuse de la meute pouvait soigner tout le reste, même la jambe cassée de Mercy quand le petit léopard avait glissé des rochers près de la cascade.

— Dorian, tu es un garçon intelligent. Je ne vais pas te mentir en te disant que ce sera facile pour toi, dit Lachlan en adoptant un ton que jamais aucun adulte n’avait employé avec lui. Tu devras fournir trois fois plus d’efforts que tes amis.

Dorian fixa le regard sur son chef, son léopard très attentif à leur échange.

— Qu’est-ce que je dois faire ?

— Tu n’es pas seulement intelligent, tu es fort. L’un des petits les plus forts et dominants de DarkRiver. Je pense que tu pourrais un jour devenir sentinelle.

— Mais je n’arrive pas à me transformer.

— Zeph non plus, pourtant c’est ma sentinelle.

Dorian fronça les sourcils ; il n’avait jamais vraiment songé à cela. Zeph était humain, incapable de se changer en léopard, mais il appartenait tout de même à DarkRiver.

— Il sait faire un tas de choses.

— Ouais, tu l’as dit. (Lachlan soutint son regard.) Toi aussi, tu peux apprendre à faire plein de choses. Tu dois juste travailler dur et surtout ne jamais oublier que tu es membre de DarkRiver. La meute tire sa force de ses membres. Je ne peux pas te laisser abandonner.

— Je n’abandonne pas ! grogna Dorian.

— Oui, c’est bien ce que je pensais. (Lachlan le regarda sans ciller, ses yeux révélant de nouveau le léopard en lui.) Alors, que feras-tu la prochaine fois que quelqu’un se moquera de toi parce que tu ne peux pas te transformer ?

Dorian songea à sa colère mêlée de tristesse, il pensa à Zeph qui était tellement débrouillard, et se rappela la façon dont sa mère et son père répétaient qu’il était un fils formidable, puis il réfléchit au discours que Lachlan venait de tenir. Enfin, il acquiesça.

— Je ne les laisserai pas se moquer, affirma-t-il, et son léopard se dressa fièrement en lui. C’est pas parce que je n’arrive pas à me transformer que je suis nul en tout. Je dois juste faire plus d’efforts.

— Bien. (Lachlan leva le menton vers la canopée.) Tu veux que je t’apprenne comment passer d’arbre en arbre ?

— Pour de vrai ? (Dorian sauta de son rocher et, grâce à son félin, atterrit sans encombre.) On y va !

CHAPITRE 2

Juché sur une branche qui surplombait de très haut la zone de combat, Dorian était aussi immobile qu’un rocher. Les feuilles bruissaient autour de lui, mais il ne bougeait pas, respirant à peine. Il retenait son léopard en lui par la seule force de sa volonté. Il lui avait fallu un certain temps pour apprendre à contenir la créature afin qu’elle cesse de le griffer jusqu’au sang à l’intérieur.

Pendant longtemps, il s’était réveillé paralysé de douleur alors que le léopard luttait pour recouvrer une liberté que Dorian n’était pas en mesure de lui offrir. Au début, le garçon avait crié et ses parents avaient accouru auprès de lui pour le cajoler et le câliner. En y repensant, il se sentait embarrassé, mais, comme sa mère le disait, Dorian était leur bébé et il devait se faire une raison. Car, bien qu’il ait quatorze ans, sa mère continuait de le cajoler et de le câliner.

Sa petite sœur, Kylie, ricanait toujours dans ces moments-là. Dorian devait alors grogner et poursuivre le vrai bébé de la famille dans toute la maison, puis la chatouiller jusqu’à ce qu’elle adopte sa forme de petit léopard et tente de lui rendre ses chatouilles avec ses pattes.

Il sourit intérieurement, tout en restant parfaitement immobile à l’extérieur.

Au moins, la mère de Mercy ne lésinait pas non plus sur les câlins avec sa fille. Et aussi bien sa mère que celle de Mercy le faisaient à Lucas et Vaughn – plus âgés –, donc aucun d’entre eux ne pouvait se moquer. Cependant, depuis quelque temps, ses parents n’avaient plus besoin de venir le voir en pleine nuit. Certes, son léopard échappait encore à son contrôle de temps à autre, mais Dorian ne hurlait plus désormais, se réveillant simplement le souffle court. Alors il utilisait la technique que la mère d’Emmett lui avait apprise pour se calmer.

Kylie appelait ça la méditation.

Dorian se ferait tellement charrier s’il admettait qu’il méditait qu’il appelait donc ça de la discipline mentale. À l’instar de la discipline que ses amis devaient apprendre afin de gérer leur léopard. Seulement, alors qu’ils apprenaient à équilibrer leur instinct sauvage et la part humaine de leur nature, Dorian, lui, s’exerçait à empêcher le léopard furieux cloîtré dans son corps de le rendre fou.

Ah-ha !

Concentrant toute son attention sur le mouvement imperceptible, il employa la même discipline mentale pour ne pas bouger d’un millimètre, afin d’empêcher son odeur de se propager dans l’air. Il avait déjà brouillé sa piste grâce à d’autres astuces, donc s’il restait immobile… Il appuya sur la détente.

— Eh merde ! ragea Lucas.

Le garçon leva un regard noir vers la cime de l’arbre comme s’il avait repéré Dorian, la tache de peinture verte sur son tee-shirt le marquant comme mort. Dorian sourit, mais ne changea pas de position tandis que Lucas escaladait l’arbre en grognant pour venir s’allonger sur une branche voisine.

— Putain ! comment t’as fait pour réussir ce tir ? murmura-t-il. D’ici, tu ne peux même pas voir d’où je suis sorti.

— Je savais que tu étais là.

Dorian s’était entraîné jour après jour, jusqu’à ce qu’il soit capable d’effectuer ce genre de tir les yeux bandés ; il n’avait pas besoin de voir sa cible pour mettre dans le mille.

— De la même façon que tu sais toujours où on est, ajouta-t-il, même si on dissimule notre odeur et qu’on reste hors de vue.

S’il était parvenu à avoir Luc cette fois, c’était uniquement parce que l’adolescent de dix-sept ans ne s’était pas attendu à ce que Dorian tire.

— Ouais, ben, ça me donne pas vraiment un avantage sur vous, bougonna Lucas à voix basse. Je sais même pas comment Mercy fait pour disparaître d’un coup.

Dorian n’avait toujours pas percé ce mystère lui non plus ; c’était un sacré tour. En revanche, il avait compris que Lucas serait un jour son chef de meute, et que ces exercices avaient pour but de perfectionner leur entraînement. Car DarkRiver n’était plus l’endroit joyeux que Dorian avait connu étant petit. Les ShadowWalker leur avaient porté un sacré coup – les parents de Lucas étaient morts, et il avait été gravement blessé avant que la meute le retrouve.

Dorian et Mercy seraient probablement trop jeunes pour prendre part à la chasse aux ShadowWalker lorsqu’elle aurait lieu, mais ils pourraient aider à protéger les membres de leur meute en l’absence des chasseurs.

Bien que tout le monde la juge trop jeune, Tamsyn était la nouvelle guérisseuse de la meute. Dorian la trouvait épatante, elle se montrait tellement calme et gentille. Elle lui rappelait Shayla. La mère de Lucas avait formé Tammy, et Dorian était certain qu’elle serait fière de son apprentie.

— Tu crois que Nate et Tammy auront des petits ?

D’ordinaire, Dorian ne se préoccupait pas de ces choses-là, mais sa mère et celle de Mercy en avaient discuté dans la matinée.

Lucas émit un son guttural.

— Je sais pas. J’ai entendu le père d’Emmett dire que Nate refusait obstinément parce qu’il trouve Tammy trop jeune.

— Ouais, mais c’est une guérisseuse. Ces filles-là sont comme des aimants à petits.

— Oh ! tu sais, les adultes.

— Ouais.

Ils restèrent silencieux pendant de longues minutes, puis Dorian le sentit : un léger murmure porté par le vent, le faible indice d’une odeur familière. Sans la voir, il savait que Mercy se trouvait quelque part dans les arbres sur sa gauche. Pivotant avec une extrême précaution afin de ne pas trahir sa position, il ferma les yeux, tendit l’oreille. Puis tira.

Une flopée de jurons s’échappa de la canopée, tellement imagés que Mercy se serait vue privée de sortie jusqu’au siècle suivant si ses parents l’avaient entendue.

— Tu vas me le payer, Dorian !

Sautant au sol, elle tourna un regard furieux vers son arbre et Dorian comprit enfin pourquoi elle était autant en rogne.

Il l’avait touchée en pleine figure, le vert brillant de la peinture contrastant avec l’or pâle de sa peau.

— Mince ! marmonna-t-il, elle va avoir un beau bleu.

Dans son rôle de sniper, Dorian utilisait des billes de paintball plus petites que celles qu’on avait fournies aux autres, mais, à une telle vitesse, la douleur aurait été la même.

— Sa mère va m’en coller une, se lamenta-t-il. Et j’ose même pas imaginer ce que son père va me faire.

— Ouais. Je voudrais pas être à ta place.

S’essuyant le visage avec le bras, Mercy s’avança d’un pas décidé dans leur direction, huma l’air pour les repérer, puis monta les rejoindre.

— Désolé, Merce. Je ne visais pas ton visage.

Malgré sa mine renfrognée, Mercy ne semblait pas réellement en colère ; elle pardonnait aussi vite qu’elle s’emportait.

— T’inquiète. (Elle acheva de se débarbouiller.) Dis-moi ce qui m’a trahie.

— J’ai senti ton odeur, mais c’est ton fusil qui m’a donné ta position exacte. Tu aurais dû l’armer avant de venir.

Le léger déclic était tout ce dont Dorian avait eu besoin.

— Mince ! (Elle se tourna vers Lucas.) Et toi, qu’est-ce qui t’a trahi ?

— Un excès de confiance. Je savais que Blondinet était là, mais je ne pensais pas qu’il tirerait avant que je l’attrape.

Tous trois se turent subitement lorsqu’ils perçurent un changement dans l’air. Vaughn. Le changeling jaguar se déplaçait plus discrètement que les léopards, aussi silencieux qu’une ombre. De nuit, il était pratiquement impossible à toucher, mais en fin d’après-midi, comme à cet instant, Dorian avait une petite chance de l’avoir, s’il ne merdait pas.

Se repliant dans cet espace calme où son pouls lui parvenait comme un léger écho dans ses tympans, lent et régulier, l’adolescent ne chercha pas à observer. Non, il se contenta d’être. Et lorsque son corps voulut brusquement se retourner pour faire feu, Dorian suivit le mouvement et tira avant même de comprendre que Vaughn l’avait pris à revers.

Vaughn ne proféra aucun juron, contrairement aux autres. Il poussa simplement un grondement féroce.

— À la prochaine chasse nocturne, Blondinet, t’es cuit.

L’exercice enfin terminé, Dorian s’autorisa à se détendre. Descendant d’un bond à la suite de Mercy et Lucas, il adressa au jaguar un sourire triomphant.

— Je te parie dix dollars que j’arriverai à te toucher la nuit.

Il aimait se donner des défis et se surpasser.

— Un jeu de chaton. (Vaughn plongea une main dans son épaisse chevelure couleur ambre avant de se tourner vers Lucas et Mercy.) Vous misez sur qui ?

— Lucas. (Les mains sur les hanches, elle adopta une voix sarcastique.) C’est une panthère noire, bande d’abrutis. Vous croyez que vous arriverez à le voir ?

Là, elle marque un point, reconnut Dorian. Jusqu’à présent, il n’avait jamais réussi à éliminer Lucas lors d’une chasse nocturne, mais, d’un autre côté, il n’était jamais parvenu à toucher Vaughn non plus. Ces deux-là excellaient à la nuit tombée. Tout comme Mercy s’illustrait à l’aube. Un vrai fantôme. Dorian était encore en pleine réflexion quand Nate émergea des arbres en compagnie d’un inconnu. Le type devait avoir à peu près l’âge de Luc ou Vaughn ; ses yeux verts arboraient un éclat sauvage dans son visage brun, comme si son léopard ne demandait qu’à jaillir de son corps.

Nate absorba la scène devant lui, puis adressa à Dorian un hochement de tête approbateur.

— Nous ferons le point sur cet exercice pendant le dîner. Pour l’instant, je voudrais vous présenter Clay. Lachlan vient de l’accepter dans DarkRiver.

L’adolescent n’esquissa pas le moindre sourire, il semblait ne pas tenir particulièrement à faire partie d’une meute, mais il hocha la tête en réponse à leur accueil.

— Clay a vécu seul pendant un bout de temps, leur expliqua Nate. J’aimerais que vous alliez tous les quatre ranger vos fusils de paintball pour l’emmener courir, lui faire visiter le coin.

Il a vécu seul ? Dorian ne connaissait aucun félin de cet âge qui se soit débrouillé seul. Si, dans la nature, les félins menaient facilement une vie solitaire, les changelings, eux, avaient une part humaine et avaient besoin de vivre en meute. Même les individus les plus indépendants ne vagabondaient pas toujours seuls.

— Tu aimes le paintball ? demanda-t-il à Clay alors qu’ils partaient ranger leurs fusils à l’arrière d’un fourgon que Nate avait garé un peu plus loin.

— Jamais joué.

— Tiens, dit Mercy en lui passant son fusil. Entraîne-toi sur les arbres. C’est assez marrant. (Elle fronça les sourcils.) Sauf si Blondinet ici présent te tire en pleine poire.

— Hé ! J’ai dit que j’étais désolé !

Clay les regarda tour à tour, et son visage se décrispa légèrement.

— Sérieux, mec, t’as touché une fille en pleine figure ?

Mercy donna un coup de poing dans le bras de Clay et, simultanément, Lucas fut pris d’une quinte de toux et Vaughn siffla en grimaçant.

— C’est pas une fille, expliqua Dorian à l’ado déconcerté. C’est une dominante et elle te botterait probablement les fesses au corps à corps.

— Oh ! (Clay dévisagea Mercy.) Vraiment ?

Mercy arqua un sourcil, puis jaugea son adversaire bien plus grand.

— Tu veux une démonstration ?

Trois minutes plus tard, Clay finissait par terre. Se frottant les mains comme pour les épousseter, Mercy dit :

— Et voilà !

Clay se releva en redressant les épaules, et Dorian se demanda s’il avait conscience que tout le monde attendait de voir comment le grand nouveau venu aux yeux verts allait réagir. Clay était manifestement très dominant d’un point de vue hiérarchique, mais une unité efficace savait déployer davantage que de la force. Si Clay faisait partie de ces dominants qui ne supportaient pas une femelle autoritaire, ils allaient avoir un sérieux problème. Car Mercy n’était pas la seule dominante de DarkRiver.

— Je veux savoir faire ça, dit-il à Mercy. Tu veux bien m’apprendre ?

Mercy sourit et les autres poussèrent discrètement un soupir de soulagement.

— Oui, sans problème.

C’était étrange, mais une demi-heure plus tard, alors qu’ils couraient dans la forêt, Dorian s’aperçut qu’il en savait plus sur la nature des léopards que Clay, même si ce dernier était capable de se transformer. Cette réflexion l’amena à se demander ce que Clay avait pu traverser pour se rapprocher autant de son léopard… tout en maîtrisant si peu les comportements de meute.

Il se garda néanmoins de poser la question ; il comprenait que chacun suivait son propre chemin. Luc, Vaughn, Mercy, Nate… aucun d’entre eux ne traitait Dorian différemment. Il avait bien conscience de sa différence, mais sa latence ne le contrariait plus autant que quand il était petit. Lachlan, mais aussi ses parents, l’avaient beaucoup aidé. Puis, lors d’une nuit glaciale, alors qu’il avait à peine six ans, il avait couru, sans s’arrêter, et à un moment donné il avait fini par être plus ou moins en paix avec lui-même.

La douleur était toujours présente au fond de lui, et il savait qu’elle ne disparaîtrait jamais totalement, car son léopard était atrocement blessé, mais il était à présent un membre estimé de la meute, et c’était le plus important.

CHAPITRE 3

Dorian était allongé près du feu, pantois, la tête posée sur les jambes croisées de sa compagne. Shaya peignait ses cheveux humides ; après avoir piqué une tête dans le ruisseau voisin, il se serait contenté de brosser ses mèches blondes avec les doigts, mais Shaya avait proposé de s’en occuper et, comme il aimait quand elle le bichonnait, il acceptait volontiers de rester allongé en regardant les étoiles scintiller dans le ciel.

— Je me suis transformé.

Il n’arrivait toujours pas à croire qu’il venait de traverser la forêt à quatre pattes, sa fourrure ondulant dans le vent.

— Tu étais magnifique, lui répéta Shaya, sa joie se manifestant par une intense vibration dans le lien qui unissait leurs cœurs. Et tellement mignon.

— Hé ! grogna-t-il en lui attrapant la main pour la mordiller malicieusement. Je suis une sentinelle de DarkRiver. Nous ne sommes absolument pas « mignons ».

Elle rit et se pencha pour l’embrasser, ses bouclettes électrisées par l’énergie qui les enveloppait.

— Adorable, alors ? le taquina-t-elle avant de recommencer à le peigner, le geste régulier provoquant chez Dorian un sentiment d’indolence et d’amour tout à la fois. C’était comment ? Quand tu t’es retrouvé à quatre pattes pour la première fois ?

— Déroutant. (Il repensa à sa stupéfaction lorsque la thérapie génique de Shaya avait brusquement porté ses fruits.) Tu ne peux pas savoir comme c’est difficile de coordonner quatre pattes du même coup.

Un sourire lumineux sur le visage, Shaya mit le peigne de côté et posa une main sur le torse dénudé de Dorian tout en lui triturant les cheveux.

— J’ai déjà vu les petits à l’œuvre, confirma-t-elle. Pas étonnant qu’ils culbutent tout le temps.

— Ouais.

Il avait lui-même l’impression d’être redevenu petit et savait qu’il lui restait beaucoup à apprendre. Mais il avait cependant une certitude.

— Ta voix, qui me conseillait de m’en remettre au léopard… c’est ce que j’avais besoin d’entendre.

Toute sa vie, il s’était efforcé de contenir sa part animale afin de se protéger. Cette discipline lui avait offert une vie et une position honorable au sein de la meute, mais, juste après la métamorphose, elle l’avait aussi laissé complètement perdu.

— Mon léopard attendait son heure, il était prêt. Dès l’instant où je lui ai cédé la place, j’ai compris comment trouver mon équilibre, comment mon corps était censé se mouvoir. (Il lâcha un soupir tremblant au souvenir de cette glorieuse sensation de liberté.) Je sais que je manque encore de grâce, mais ça m’est égal. C’est une expérience incroyable.

— Je sais, murmura-t-elle, ses yeux embués luisant dans la lumière du feu. Je percevais ta joie à travers notre lien.

Portant la main de Shaya à ses lèvres, Dorian embrassa sa paume et inspira son odeur délicieusement sensuelle. Celle de sa compagne belle, sexy et intelligente.

— Je n’ai pas passé ma vie à m’apitoyer sur mon sort, dit-il en songeant aux années passées. J’ai exploité toutes mes capacités jusqu’à leur limite, puis j’ai redoublé d’efforts pour me surpasser.

Ses compagnons de meute le taquinaient amicalement sur sa quête de l’excellence, mais cet objectif avait été sa seule bouée de sauvetage pendant longtemps. Avant de finalement devenir une partie intégrante de son identité.

— Mais j’en souffrais, avoua-t-il, révélant sa vulnérabilité à la femme qui détenait son cœur, et qui comprenait déjà son tourment. Au fond de moi, si profondément que je l’oubliais presque parfois, j’en ai toujours souffert.

» J’aimerais dire que j’avais l’impression d’avoir perdu un fragment de mon être, mais ce n’est pas vrai. C’était pire que ça. Je sentais cette partie emprisonnée en moi, comme si je trahissais mon léopard chaque jour de notre existence. (Il déglutit.) J’aurais compris qu’il ne me le pardonne jamais, et pourtant il le fait, Shaya. Il me pardonne.

— Évidemment. Vous n’êtes pas deux entités séparées, Dorian, vous ne faites qu’un.

— Ouais.

Il sourit, car elle avait raison. Après une éternité à vivre coupé de son félin, il n’avait plus à se battre. Ils pouvaient enfin exister. À présent, ce léopard se frottait contre sa peau, à l’intérieur, aussi excité et heureux que lui. Les émotions de l’animal étaient plus sauvages que celles de Dorian, son esprit fonctionnant selon un schéma de pensée beaucoup plus simple.

— Le léopard ne voit pas l’intérêt de ressasser le passé.

Sur ces paroles, il quitta le giron de Shaya et se décala en lui disant :

— Viens t’allonger avec moi.

Lorsqu’elle fut sur le point de se coucher sur la couverture de pique-nique à son côté, Dorian l’attira sur lui. Elle portait un débardeur blanc et un boxer noir qu’elle lui avait piqué, et qui aurait glissé sur ses hanches si elle n’en avait pas resserré l’élastique.

— Et pourquoi n’es-tu pas toute nue ? se plaignit-il après avoir glissé une main à l’arrière du caleçon pour s’emparer de ses superbes fesses.

Lui mordillant la lèvre inférieure, Shaya leva les jambes après avoir rabattu ses boucles derrière ses oreilles dans un vain effort pour les contrôler.

— Parce que nous avons deux petits chaperons très curieux.

Dorian ébaucha un large sourire.

— Ils sont allés se coucher facilement ?

— Ouais. Ils se sont endormis en t’attendant. (Ses yeux bleu-gris dansèrent.) Noor veut te brosser.

Dorian émit un rire guttural.

— J’ai comme l’idée qu’elle va arriver à ses fins. (La meilleure amie de leur fils était une petite adorable qui avait survécu à des premières années de vie atroces, sa douceur et son bon cœur heureusement intacts.) Et Keenan ?

— Il veut partir courir avec toi. (Shaya l’embrassa encore.) Mais si tu préfères être tranquille pour découvrir ton léopard, je peux…

— Non.

Il remonta les mains le long de son dos et les glissa sous son débardeur avec un sourire.

— Le léopard a aussi envie de jouer avec eux. (Il fallait veiller sur les petits, disait le félin, même si ça impliquait de se faire brosser avec une brosse à paillettes rose.) Il a besoin de s’occuper d’eux… il n’a jamais eu l’occasion d’exercer cet instinct.

Et il s’agissait d’un instinct viscéral, que Dorian avait possédé toute sa vie.

Shaya sourit.

— Tu devrais vraiment rappeler Lucas.

Le mâle dominant avait téléphoné peu après que Dorian se fut transformé pour la première fois.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Juste qu’il avait ressenti le besoin urgent de savoir comment tu allais. Je ne voulais pas lui annoncer la nouvelle à ta place, alors j’ai répondu que tu étais en pleine forme et que tu le rappellerais. (Elle se mordit la lèvre.) C’était il y a quelques heures déjà.

Dorian expira lentement, puis acquiesça.

— D’accord, où est le téléphone ?

Son chef s’inquiétait, il avait sans doute senti une perturbation dans le lien de sang qui liait toutes les sentinelles au chef de meute. Si Dorian ne le contactait pas, Luc pourrait décider de venir enquêter en personne et Dorian n’était pas encore prêt pour ça.

Il devait d’abord prendre possession de sa nouvelle peau.

— Tiens.

Shaya se redressa pour s’asseoir et ramassa le portable abandonné sur la couverture. Le laz-feu la métamorphosait en une déesse sublime, la lueur sublimant sa belle peau brune. Tout en lui caressant les cuisses, Dorian se perdit dans sa contemplation.

— Tu es tellement jolie, Shaya.

Sa compagne afficha un sourire en coin.

— Attends, je vais voir si les bébés dorment toujours. Alors peut-être qu’on pourra jouer.

Dorian sentit son corps réagir favorablement à cette idée. Suivant Shaya du regard alors que celle-ci allait s’engouffrer sous la tente, il s’assit et expira avant d’appeler Lucas.

— Salut, Luc, Shaya m’a dit que tu avais appelé.

— Tout va bien ? s’enquit aussitôt Lucas. Je me suis retenu de passer te voir toute la journée pour voir comment tu allais.

— Sérieux, Luc ! gronda Dorian. Je viens tout juste de convaincre Shaya de…

Il s’interrompit quand sa compagne sortit de la tente en le fusillant du regard. Il sourit et se reprit :

— De jouer aux échecs.

Lucas pouffa à l’autre bout de la ligne.

— Ouais, je vois de quelle partie d’échecs tu parles. (Dorian devina son sourire.) Tu es sûr que tu n’as rien à me dire, sinon ?

Dorian n’avait jamais menti à son chef.

— Il y a un truc. Rien de grave, mais c’est quelque chose que je dois d’abord résoudre seul.

Un silence s’ensuivit, puis Lucas dit :

— D’accord. Tu sais où me trouver quand tu seras prêt.

Ils échangèrent encore quelques mots, puis Dorian posa le portable et regarda Shaya s’avancer vers lui.

— Salut, toi, murmura-t-il avant qu’un désir féroce le transperce.

Il lut une grande inquiétude dans les yeux de sa compagne.

— Dorian ? (Elle se mit à genoux à côté de lui.) Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien. Juste… changement de plan. (Il prit son visage entre ses mains, retenant la transformation, afin de lui parler.) Le léopard… il a besoin de tes caresses.

Puis il s’abandonna à la douce torture de la métamorphose, laissant sa partie humaine s’effacer tandis que le léopard entrait en scène. Sous sa forme animale, il replia les pattes, posa la tête sur les genoux de Shaya, puis ferma les yeux pour savourer ses caresses.

Un sentiment de paix envahit homme et léopard jusqu’aux tréfonds de leur être.

CHAPITRE 4

Trois heures plus tard, de retour de leur petite virée camping, Dorian rôdait dans les arbres devant le repaire de son chef. Il ne savait pas vraiment comment annoncer la nouvelle à Lucas, comment partager la joie de cet événement. Tous les mots lui semblaient inadéquats.

— Dorian ?

Sautant depuis son repaire, Lucas atterrit élégamment sur le tapis forestier. Pieds nus, il portait un jean et un tee-shirt bleu délavé.

Dorian sortit du couvert des arbres.

— Oui, c’est moi.

— Depuis quand tu te caches comme ça, toi ? (Le mâle dominant s’approcha.) Viens, monte. Sascha est en train de prépa…

Lucas se figea et arbora aussitôt ses yeux de panthère. Avec la rapidité d’un chef de meute, il posa les mains sur le visage de Dorian.

Ce dernier sentit son léopard monter à la surface, sut que ses yeux changeaient et que ses griffes sortaient. Mais le félin en resta là, comme s’il avait conscience que Dorian et lui avaient tous deux besoin d’être présents à cet instant. L’homme comme l’animal étaient nerveux, même si Dorian savait qu’il n’y avait aucune raison – pourtant, bizarrement, il avait l’impression d’être redevenu un petit léopard… puis il comprit pourquoi. C’était la première fois que son léopard interagissait directement avec son chef.

— « Un truc » ? le cita Lucas avec un demi-sourire. Tu me présentes ça comme « un truc » ?

Dorian haussa les épaules, un peu penaud.

— Je ne voyais pas comment le dire autrement.

Lucas éclata de rire et le prit vigoureusement dans ses bras. Dorian suivit le mouvement, rendant l’accolade avec autant d’énergie. Sentant quelque chose d’humide dans son cou, il s’aperçut que son chef – son ami – pleurait de joie. Et, mince, Dorian pleurait aussi !

Lucas s’écarta et prit de nouveau le visage de Lucas entre ses mains pour l’embrasser. Un geste vif, fugace, qui renfermait le pouvoir de la meute entière, l’énergie de DarkRiver pulsant dans les veines de Lucas. Et cette énergie parla au léopard de Dorian et le rassura : il était chez lui, il était le bienvenu, il n’avait rien à craindre.

— Eh merde ! Dorian, grommela Lucas en lui donnant une fausse claque alors qu’ils riaient à travers leurs larmes. Tu m’as fait pleurer, putain !

— Vaut mieux pas que Hawke te voie, parvint à articuler Dorian. Tu sais que ce loup te laisserait jamais l’oublier.

— Je m’en fous.

Lucas esquissa un pas en arrière et lui adressa un bref signe de tête. Sans trop savoir comment, Dorian comprit. Bien qu’il n’ait aucun vêtement de rechange, il laissa la transformation prendre le pas, et son sweat-shirt et son jean se désintégrèrent lorsqu’il devint le léopard qui était son autre moitié. Enfin, il se retrouva face à face avec une panthère noire aux yeux de nuit.

Lucas lui donna un petit coup de patte sur la joue, comme il l’avait fait sous sa forme humaine, sauf que la claque fut un peu plus brutale. De félin à félin. De chef de meute à sentinelle. Un accueil énergique qui éveilla des décennies de joie réprimée, faisant vibrer le corps du léopard. Quand Lucas ouvrit la bouche pour grogner, Dorian lui répondit de la même façon.

Un brusque éclair, puis un homme avec de longs cheveux noirs jusqu’aux épaules et des yeux verts dans un visage aux reflets dorés apparut accroupi devant lui.

— Eh bien, dit Lucas avec un grand sourire. Dieu merci ! tu n’es pas un fichu léopard blond, ou on devrait te plonger dans la boue avant chaque mission.

Dorian gronda et les poussa tous les deux par terre d’un coup de tête. Lucas leva alors les mains, les yeux brillant d’un bonheur sans limite.

— Tu veux faire la surprise aux autres ? On va voir s’ils te reconnaissent.

Dorian claqua des dents et acquiesça, son félin excité par ce jeu.

Lucas reprit sa forme féline pour grimper dans son repaire. Quand il redescendit, Dorian adressa un grognement de salutation à une Sascha éberluée. La compagne de son chef lui répondit par un signe de la main, un sourire éclatant sur son visage. La seconde d’après, Dorian suivait prudemment le mâle dominant au milieu des arbres.

Lucas avançait à un rythme modéré, et, au lieu de materner Dorian quand celui-ci trébuchait, il patientait le temps qu’il se remette sur ses pattes avant de reprendre leur course. Ils passèrent d’abord chez ses parents et, là encore, les larmes coulèrent à flots dans une pluie de câlins et de cajoleries.

— Mon bébé, dit sa mère en prenant son visage de léopard pour le couvrir de baisers.

Créature sans complexes, le félin frotta sa joue contre celle de sa mère tel un petit se réjouissant du bonheur de ses parents. Il n’avait jamais vu sa mère et son père aussi allègres depuis la perte de Kylie, et ça valait tout l’or du monde. En venant, il avait fait un détour par le bel endroit ensoleillé où il se sentait le plus proche de sa petite sœur afin de lui annoncer le cadeau qu’on lui avait fait.

J’aurais aimé que tu sois là, morveuse. J’aurais enfin eu l’occasion de te mordre les fesses pour te punir de tes insolences.

Il avait entendu le rire malicieux de sa sœur, avait presque senti ses bras minces l’entourer et sa tête se presser contre son torse. Je t’aime, Dori. Seule Kylie avait osé l’appeler Dori, ayant pris cette habitude quand, toute petite, elle n’arrivait pas à prononcer son nom entier.

Je t’aime aussi, morveuse.

Imprégné de l’odeur familiale, il abandonna ses parents à leur euphorie et partit avec Lucas à la recherche d’autres sentinelles. Mercy venait de rentrer d’une patrouille nocturne et leur ouvrit de mauvaise humeur lorsqu’ils grattèrent à sa porte.

— Hé ! vous deux, vous savez quelle heu…

Elle les scruta un moment de ses yeux endormis, puis bondit brusquement sur Dorian dans un hurlement de joie, se transformant en plein saut pour rouler avec lui dans les épines de pin qui tapissaient le sol autour de sa cabane.

Ils grognèrent et se mordillèrent en batifolant comme des chiots, Mercy lui touchant constamment le visage comme pour s’assurer qu’elle ne rêvait pas. Lorsqu’elle recouvra son apparence humaine, ses cheveux roux en cascade dans son dos, des larmes lui striaient les joues.

— Et voilà, c’est les grandes eaux, l’accusa-t-elle. Par ta faute.

Puis elle passa ses bras autour de son cou et le serra contre elle.

Quand il eut enfin rencontré toutes les sentinelles, on lui avait sauté dessus à de nombreuses reprises, chaque membre de la meute le reconnaissant aussitôt même s’ils n’avaient jamais vu son léopard.

— C’est grâce à tes yeux et à ton odeur, lui avait expliqué Vaughn après lui avoir coupé le souffle avec son accueil enthousiaste, qui avait consisté à plaquer au sol le léopard inexpérimenté sous son corps massif de jaguar. Tu es toujours Dorian ; c’est juste la peau qui change.

Oui.

Enfin, il pouvait jongler entre ses deux formes, féline et humaine. Mais quelle que soit son apparence, songea-t-il en rentrant chez lui, il appartiendrait toujours à DarkRiver… et il aimerait toujours Shaya et ce petit garçon qui était désormais le sien.

Tous deux l’attendaient à la maison et leurs yeux identiques s’illuminèrent quand Dorian entra dans la pièce. De tous les cadeaux qu’il avait reçus, celui-ci était le plus précieux. Il était à la fois homme et léopard, et sa compagne et son enfant étaient sa raison de vivre.

CHAPITRE 5

Dorian respira profondément, puis céda à la transformation. L’ivresse mêlée de souffrance de l’acte allait au-delà de tout ce qu’il aurait pu imaginer. Son corps se vaporisa en un millier d’étincelles avant de reprendre forme, et Dorian s’étonna une nouvelle fois de se retrouver si près du sol, son corps sur quatre pattes au lieu d’être sur deux pieds.

Quand il commença à se mouvoir, il lui fallut encore une seconde pour trouver son équilibre. Au moins, il ne s’écrasait plus sur son visage, songea-t-il en lâchant un soupir rauque. Le bruit capta l’attention de la panthère noire devant lui, qui se retourna pour lui adresser un regard interrogateur. Dorian secoua la tête en réponse, mais les yeux de Lucas scintillèrent d’un rire félin.

Sous leur forme humaine, pensa Dorian, Lucas aurait été en train de le charrier. Tout le monde trouvait tordant le fait qu’il soit aussi pataud avec son corps de félin, lui le sniper fantôme. Toutefois, ces taquineries étaient portées par une joie extrêmement intense, une vague d’amour presque écrasante de la part de la meute qui l’avait non seulement accepté, mais qui le respectait aussi exactement pour ce qu’il était… et qui se réjouissait à présent de voir le bonheur qu’il éprouvait à libérer son léopard.

Grâce à Shaya.

Son dos s’arc-bouta à la pensée de sa compagne et un petit grondement satisfait roula dans sa gorge tandis qu’il trottinait dans le sillage de son chef, ce dernier lui faisant exécuter un parcours facile entre les arbres. Quelques mois auparavant, il se serait déjà emmêlé les pattes au moins cinq fois, mais il ne rencontrait plus ce problème à présent, franchissant avec aisance les troncs renversés et sautillant même de pierre en pierre pour traverser un cours d’eau tumultueux.

Soudain, Lucas disparut dans un éclair noir.

Dorian se figea.

C’était un exercice qu’il avait lui-même bien souvent infligé aux apprentis, même s’il était alors limité à son apparence humaine. Le but du jeu était de retrouver Lucas dans un délai raisonnable – la durée dépendait de l’apprenti en question. Dans le cas de Dorian, sous sa forme humaine, Lucas ne lui faisait pas de quartier.

Ça l’énervait de ne pas être autant acclimaté à ses sens de léopard, mais il avait toujours son cerveau. Aussi immobile qu’une statue, il laissa le léopard remonter à la surface. Dorian avait tellement l’habitude de le contrôler que, pendant les premiers mois, il avait eu beaucoup de mal à lâcher prise – jusqu’au jour où sa compagne avait pris son visage entre ses mains pour l’embrasser fougueusement avant de demander à parler à son léopard.

Il s’avéra que le léopard voulait lui aussi jouer avec elle.

— Si beau, avait murmuré Shaya en faisant courir ses longs doigts habiles dans sa fourrure tandis que le léopard fermait les yeux, la tête sur les genoux de sa compagne. Et si paresseux.

Il avait émis un grognement de protestation, l’avait entendue rire, homme comme léopard captivés par ce son cristallin. Peu importe l’apparence qu’il revêtait, il aimait Shaya, il l’adorait. Par cette simple remarque, elle lui avait permis de comprendre qu’il était toujours lui-même, même quand le léopard prenait le contrôle.

À présent abandonné au milieu de la forêt, le félin flaira dans l’air l’odeur musquée de Lucas, puis s’élança d’un pas léger et sans bruit sur un tapis de feuilles d’automne. Tapie à l’intérieur, la facette humaine de Dorian l’observait tranquillement avec un certain plaisir – il n’était finalement pas aussi maladroit qu’il l’avait pensé, plus maintenant. Car même si pendant toutes ces années il avait dû vivre enfermé dans la peau d’un humain, le léopard n’avait pas renoncé. À la place, il avait appris au côté du sniper.

Fort de ces enseignements, il vira brusquement après avoir repéré un mouvement presque imperceptible sur la droite et roula sur l’épais lit de feuilles au moment où un gros léopard se précipitait sur lui. Le félin tacheté lui donna un violent coup de patte, mais Dorian avait déjà esquivé l’attaque. Grognant, il se retourna pour mettre à terre son adversaire… et découvrit Clay en train de le regarder, assis, avec un calme absolu – comme s’il ne venait pas de tenter de lui faire mordre la poussière.

Lorsqu’il gronda de nouveau, l’autre sentinelle posa la tête sur ses pattes et fit semblant de s’endormir.

Ce n’était pas qu’une partie de cache-cache. C’était une partie de chasse. Et Dorian venait de perdre un point.

L’euphorie le gagna… car les autres sentinelles et son chef ne lui faisaient pas de cadeaux. Ils le traitaient exactement comme ce qu’il était : l’un des leurs.

Avec cette pensée à l’esprit, il poursuivit sa route en redoublant de discrétion. Chacune des sentinelles était puissante et avait un point fort. Vaughn, par exemple, était un pro de l’escalade et Mercy pouvait se cacher sous son nez en restant simplement immobile.

Une nouvelle odeur lui chatouilla les narines, si infime que l’homme ne l’aurait probablement pas perçue. Mais le léopard s’arrêta… et changea de direction pour prendre sa proie à revers.

Le jaguar caché dans les branchages ne remarqua pas Dorian tandis que celui-ci contournait son arbre pour venir se placer juste en dessous.

Un point pour moi.

Il émit un son entre le grognement et le toussotement.

Vaughn tourna vivement la tête, et, même à cette distance, Dorian voyait bien que le jaguar était furieux de s’être fait avoir par « le nouveau-né », comme ses amis aimaient l’appeler quand ils voulaient le faire tourner en bourrique.

Renâclant pour manifester son mécontentement, Vaughn descendit de sa branche et s’évanouit dans les fourrés. Dorian sourit intérieurement ; il allait reprendre la traque lorsqu’on le frappa de nouveau – d’en haut, cette fois. Et ce n’était pas Vaughn.

Merde ! pensa-t-il en s’éloignant d’une roulade.

Sauf que son attaquant – ou plutôt, attaquante – avait planté ses crocs dans l’épaisse fourrure de son cou et ne le lâchait pas. En se tordant vigoureusement, Dorian parvint à la mordre assez fort pour l’obliger à le libérer, mais elle fut de nouveau sur lui avant qu’il ne puisse s’écarter, et visa sa gorge. Dorian protégea ce point faible en courbant la tête tout en lui labourant le poitrail avec ses griffes.

Elle grogna, sans reculer pour autant, puis ramena sa patte griffue pour lui ratisser le flanc.

Bordel !

Ces entailles superficielles guériraient en quelques heures, mais le combat venait de se terminer, car elle avait fait couler le sang la première. Pantelant, Dorian se dégagea pour récupérer son souffle. Devant lui, l’autre léopard se métamorphosa dans une pluie d’étincelles pour devenir une femme à la chevelure de feu, accroupie sur le sol de la forêt.

— Ah-ah ! fit Mercy en agitant le doigt. L’homme pèche par excès d’arrogance.

Quand Dorian lui répondit par un grognement, elle se pencha jusqu’à être nez contre truffe.

— Écoute ton léopard, petit génie. Arrête de réfléchir. (Elle lui tapota le crâne.) Le félin a dû te faire confiance toute sa vie, mais tu n’as jamais eu à te reposer sur lui. Si tu peux apprendre à faire ça, tu seras invincible – je n’aurais jamais été capable de te sauter dessus sous ma forme humaine. Mais tu ne peux pas penser comme un humain dans un corps de léopard ou tu ne feras qu’entraver l’animal.

Elle reprit son apparence féline – son léopard légèrement plus petit que celui de Dorian –, puis s’éloigna, sa queue s’enroulant paresseusement sur elle-même. Dorian la suivit du regard en songeant à ses propos. Il avait effectivement laissé la place au félin, mais… tandis que la ruse de l’animal lui avait permis de prendre Vaughn par surprise, Dorian s’était surtout reposé sur son esprit humain sans faire confiance à l’instinct de l’animal.

Pour un homme qui avait construit sa vie entière autour du mot « contrôle », céder s’avérait extrêmement délicat.

« Cesse de résister ! Dorian, s’il te plaît ! »

Sa compagne l’en avait imploré la première fois qu’il s’était transformé. Abasourdi, étonné, et l’aimant plus que de raison, Dorian avait obéi. Il avait alors eu l’impression… de rentrer enfin chez lui.

Étirant ses griffes sur le sol, il fit appel au lien qui les unissait, à cet amour que le temps ne faisait que renforcer. L’homme et le léopard s’y cramponnèrent tous deux comme à une bouée tandis qu’il appliquait de nouveau le conseil de Shaya.

Il céda.

Ce fut une explosion d’odeurs, de sons, et de textures contre sa fourrure. Il y avait tant de bruits à examiner qu’ils menaçaient de le submerger. L’homme chercha aussitôt à lutter pour reprendre le contrôle.

« Dorian, s’il te plaît ! »

Encore le souvenir de ce jour fatidique, l’écho de Shaya lui rappelant qu’il était à la fois homme et léopard, et qu’en l’occurrence il se trouvait sur le terrain de jeu du félin.

La part humaine de Dorian battit en retraite.

Le léopard inspira profondément, sépara les odeurs importantes des odeurs négligeables – bien qu’il songeât pendant deux secondes à poursuivre un lapin –, puis se lança à la poursuite de Lucas. Dorian sentit son cœur, leur cœur, battre à tout rompre, leurs muscles se contracter, le vent plaquer leur fourrure, et il changea de direction afin de pouvoir prendre leur chef par surprise.

Le cœur du léopard se gonfla de fierté à la pensée de raconter ses exploits à sa compagne, de la sentir caresser sa fourrure de ses longs doigts habiles en murmurant : « Beau. » Plus tard, après l’avoir pratiquement plongé dans le coma par ses attentions, elle rirait avant d’ajouter : « Paresseux. »

Le léopard s’arrêta net, huma l’air… et recula.

Piège, avisa-t-il l’homme quand ce dernier refit surface, et il n’eut pas besoin d’en dire davantage. Ils revinrent lentement sur leur pas pour contourner le danger. Six pièges plus tard, homme comme léopard grognèrent en pensant aux autres membres de la meute. Dorian avait évité le collet, le fil tendu, et encore deux autres traquenards, mais ses compagnons de meute étaient tout de même parvenus à le faire tomber dans une mare de boue visqueuse et à lui envoyer violemment une branche en pleine figure. Le pelage hirsute et le museau brûlant à cause du dernier coup – que son léopard était particulièrement agacé de ne pas avoir repéré –, il faillit foncer droit dans une fosse.

S’arrêtant au bord du trou camouflé dans le sol de la forêt, il ne fit pas demi-tour, mais se faufila à la place dans les fourrés sur le côté, suivant la piste de Lucas. Son instinct lui soufflait que son chef avait créé ce piège pendant que les autres s’étaient chargés de le retarder. Mmmh, pensa le léopard en scrutant les frondaisons, puis il bondit.

Dorian ne savait pas qui, de lui ou du léopard, fut le plus surpris quand ils atterrirent sur la branche du premier coup. Pendant un moment, le léopard se replia, étonné par sa propre adresse, et l’homme prit le contrôle. En balayant les environs du regard, il comprit exactement ce que son chef de meute avait fait. Une seconde plus tard, le léopard était de nouveau aux commandes, le souffle court, et ils s’élancèrent d’arbre en arbre pour chasser Lucas depuis les hauteurs – car Luc l’avait sous-estimé.

Et le museau de Dorian lui faisait encore suffisamment mal pour qu’il éprouve un intense plaisir à sauter sur le dos de son chef depuis sa cachette. Puis ce plaisir fut décuplé quand il s’échina à partager le plus de vase possible avec Lucas avant de le lâcher.

Un éclat de lumière colorée, puis un Lucas bien crasseux apparut assis devant lui, le regard noir.

— Putain ! Dorian. Ça schlingue, ce truc.

Son léopard satisfait, Dorian céda une nouvelle fois à la transformation, son corps d’homme couvert de boue et les cheveux ébouriffés. La métamorphose désintégrait immanquablement les vêtements, mais l’effet était plus aléatoire dans le cas des taches et teintures ordinaires, ou des substances collées à même le corps. Parfois, un seul changement suffisait à tout faire disparaître, et d’autres fois il en fallait six pour être au moins partiellement propre.

Ce jour-là, la chance ne souriait ni à Lucas ni à Dorian.

— Ouais ben, ça t’apprendra.

— C’était pas mon idée, grommela Lucas. C’est Nate qui y a pensé. Il voulait participer même si on n’a pas pu décaler la réunion qui devait avoir lieu aujourd’hui hors de l’État.

Un rire de femme s’éleva sur la droite.

— Tu as une rayure sur la figure, Blondinet. Tu comptes devenir tigre ?

Dorian la foudroya du regard.

— Je sais que c’était ton piège.

Elle lui envoya un baiser avant de prendre son apparence animale et d’aller promptement se poser sur une branche en hauteur alors que Vaughn et Clay venaient les rejoindre. Vaughn se transforma et Clay se pelotonna au pied de l’arbre sur lequel Mercy s’était juchée.

— J’espérais que tu tomberais dans la fosse, reconnut Vaughn avec un grand sourire. J’avais conseillé à Luc de la tapisser avec des peaux de bananes et des pommes blettes, j’en avais même mis plein de côté pour lui.

Dorian ferma les yeux pour chasser une partie de la boue qui collait à ses paupières tout en faisant un doigt d’honneur à Vaughn de sa main libre. Il lui fallut une seconde pour se rendre compte que la sentinelle aux cheveux ambrés ne lui avait pas répondu. En rouvrant les yeux, il vit que Vaughn et Lucas avaient repris leur forme animale. Ils lui laissèrent à peine un instant pour achever sa propre métamorphose… puis les quatre félins se jetèrent sur lui comme de gros chatons.

Pris au dépourvu, il garda les griffes rétractées et joua à se battre avec eux.

Puis, alors que Vaughn le poussait sur le côté et que Mercy passait dans son camp afin de se liguer contre le jaguar tandis que Clay et Lucas se contentaient d’observer la scène avec des yeux rieurs, Dorian comprit.

Pas de traitement de faveur.

Pas d’attentes au rabais.

Pas de sous-estimation.

Il était une sentinelle. Il était l’un d’eux. Depuis toujours. Et à jamais.

Il y eut un déferlement d’amour dans le lien qui l’unissait à sa compagne, comme si elle avait senti son allégresse. Riant lorsque Mercy et lui parvinrent à clouer Vaughn au sol, pour finalement se faire attaquer par Clay, qui avait décidé de jouer les traîtres, Dorian pensa que sa compagne l’aiderait sûrement à ourdir une « vengeance » pire que le trou de vase puant ou la branche surprise.

Puis il cessa de réfléchir et laissa le léopard jouer.

ENTRE CHAT ET LOUP

CHAPITRE PREMIER

Félix détourna le regard de la rangée de jeunes pousses d’arbres qu’un jeune avait plantée et s’aperçut qu’il était la cible d’un sourire radieux. Des yeux vert vif, ses cheveux coiffés en un million de fines tresses et sa peau de bronze balayée d’or, c’était la plus belle créature qu’il ait jamais vue. Femme soldat vétéran de DarkRiver, elle devrait passer sentinelle l’année suivante ou celle d’après si l’on en croyait les rumeurs intermeutes.

Elle leva la main et agita les doigts, ses yeux étincelants.

Rougissant, Félix reporta son attention sur la plante qu’il examinait. Le jeune avait fait du bon travail, mais il manquait encore d’expérience… et Félix sentait toujours le regard de la femme sur lui. Jetant un bref coup d’œil à la dérobée une minute plus tard, il remarqua que ses jambes recouvertes de cuir étaient orientées dans une autre direction et s’autorisa un regard plus direct. Elle discutait avec Hawke ; le chef de Félix était venu voir comment se passait la reforestation de cette zone ravagée par la bataille contre Purs Psis.

Cette beauté redoutable aux yeux émeraude s’appelait Desiree et, contrairement à Félix, c’était une changeling léopard. Les félins leur prêtaient main-forte pour sécuriser le périmètre en attendant que le secteur soit reboisé – cette partie de la forêt avait été tellement dévastée durant l’affrontement contre Purs Psis qu’ils feraient une cible facile sans leur aide. Comme les autres loups de SnowDancer, Félix avait mis un certain temps à se faire à l’idée que leur meute avait à présent un lien de sang avec les léopards ; les changelings félins étaient autant les bienvenus sur leur territoire que les loups l’étaient sur les terres de DarkRiver, en contrebas. Naturellement, la bienséance entre prédateurs voulait qu’on demande tout de même la permission quand on croisait le chemin d’un garde.

Riant à une remarque de Hawke, Desiree hocha la tête puis adressa un signe de la main au chef de meute. Ayant déjà eu l’occasion de parler à Félix, Hawke se contenta de le saluer de loin avant de quitter la zone. Félix et Desiree se retrouvèrent seuls dans le secteur. Félix s’était attardé pour préparer le sol en vue de la plantation du lendemain après que tout le monde fut parti – tout le monde, bien sûr, excepté l’équipe de sécurité qui patrouillait la nuit.

— Salut. (Des pieds bottés apparurent derrière les jeunes pousses qu’il inspectait.) Je m’appelle Desiree.

Félix savait qu’il devrait se montrer poli et se présenter à son tour, mais la domination de Desiree était si écrasante que son loup trembla, prêt à fuir. Peu importe qu’elle soit léopard et non louve, c’était un prédateur bien plus fort que lui et son loup le savait.

Accroupie, elle pencha légèrement la tête sur le côté, faisant cascader ses tresses sur ses épaules, et tenta de croiser son regard.

— Je ne mords pas. Du moins, pas tant qu’on ne me l’a pas demandé.

Il sentit sa peau s’échauffer de nouveau. Bon sang ! il avait été mannequin de haute couture, rencontré un tas de fortes personnalités sans problème. Évidemment, aucune de ces personnes n’avait été une femme léopard d’une beauté extraordinaire qui lui donnait envie de la toucher alors même qu’il savait que c’était une très mauvaise idée. Les dominants mangeaient les soumis comme lui au petit déjeuner et ça ne faisait que leur ouvrir l’appétit pour le repas suivant.

Un bref silence, puis Desiree se releva.

— Je vous laisse travailler.

Félix la regarda s’éloigner, son corps souple et tout en muscles, et il eut une forte envie de se donner des baffes. Il voulait lui parler, apprendre à la connaître… mais il s’était déjà aventuré sur ce terrain. Seigneur, quel jeune imbécile il avait été ! Il était tombé raide dingue d’une dominante venue d’une autre meute de loups, avait été prêt à tout abandonner pour elle, y compris son premier grand contrat de mannequin.

Mais, juste après qu’il lui eut avoué son amour et dévoilé son cœur dans toute sa vulnérabilité, elle lui avait tapoté la joue puis fait la bise en disant :

— Désolée, chéri. Tu es superbe et c’est un vrai régal d’être avec toi, mais j’ai besoin d’un partenaire dominant.

En réalité, elle n’avait pas voulu le blesser. Elle avait vraiment cru qu’ils partageaient le privilège du contact rapproché en tant que simples amis et que Félix comprenait comment la vie fonctionnait, à savoir que, s’il arrivait que des dominants se mettent en couples avec des soumis, c’était généralement un mâle dominant avec une femelle soumise. L’inverse était beaucoup plus rare, et, en ce qui concernait les femmes léopards dominantes, Félix n’en avait jamais entendu parler. Elles étaient si sauvages et indépendantes que seul un mâle fort et obstiné pouvait espérer les embarquer dans une relation longue, sans parler de s’unir.

La cour que Riley avait faite à Mercy en était le parfait exemple. La sentinelle léopard avait donné beaucoup de fil à retordre au lieutenant loup. Fasciné et heureux pour eux, Félix avait suivi leur histoire en spectateur, à l’instar du reste de la meute, mais son avenir ne lui réservait rien d’aussi fabuleux. Il savait très bien qu’il ferait un merveilleux compagnon car il était loyal, habile de ses mains, et adorait les enfants. Cependant, cette relation n’impliquerait pas une femelle dominante.

Quelle que soit sa beauté.

Il ne se laisserait plus jamais utiliser.

Desiree s’adossa à un tronc, assez loin sous le couvert des arbres qui entouraient la zone ravagée pour que l’expert en horticulture de SnowDancer ne la voie pas, et l’observa. Grand et musclé, avec des cheveux bruns et des yeux marron aux cils épais, il avait un air résolu et des mains fortes qui touchaient les jeunes pousses avec un doigté expert.

Il avait remonté les manches de sa chemise à carreaux jusqu’aux coudes, révélant une peau dorée aux veines saillantes. Une peau qui lui donnait envie de la lécher ; des mains chaudes, puissantes et calleuses qu’elle avait envie de sentir sur sa peau. Ses caresses seraient rugueuses, lentes, appuyées. Elle frissonna rien qu’à cette pensée.

Cependant, elle devait d’abord le faire parler.

Son léopard s’étira, sa fourrure lui effleurant la peau à l’intérieur. Le félin était également fasciné par cet homme qui travaillait au milieu des jeunes arbres, si calme et si concentré. Ce n’était pas son apparence qui avait attiré l’attention de Desiree au début, bien qu’il soit incroyablement sexy, mais la façon dont il travaillait avec les plantes. Elle l’avait observé à son insu pendant plus d’une heure, l’avait vu manipuler les jeunes pousses fragiles avec une douceur impressionnante.

Pourtant, ces mêmes mains avaient aussi soulevé un sac de terre de vingt-cinq kilos sans effort.

Ce mélange de force brute et d’infinie douceur était profondément attirant. Et si on ajoutait à ça le respect manifeste qu’il inspirait même chez les hommes et les femmes les plus durs à cuire de SnowDancer, quelque chose chez ce loup aux yeux marron poussait le léopard de Desiree à s’approcher à pas feutrés sous sa peau pour venir y goûter.

L’homme leva soudain la tête en direction d’une lieutenante SnowDancer qui venait de l’interpeller.

Vêtue d’un simple jean et d’un tee-shirt, Indigo s’accroupit près de lui quelques instants plus tard, ses longs cheveux noirs attachés en queue-de-cheval, et ils entamèrent une discussion amicale. Il éclata même de rire en réponse à quelque chose que la louve avait dit. Il n’avait donc pas peur de parler à des dominantes. Il avait simplement un problème spécifique avec elle. Ce détail la mettait face à un dilemme. Léopard ou loup, certaines règles étaient gravées dans le marbre.

Si un soumis exprimait ou même sous-entendait un refus, le dominant devait le laisser tranquille. Sans discuter.

Les soumis étaient tout bonnement incapables d’affronter un dominant, en particulier en cas d’agression sexuelle de la part d’une personne à qui ils étaient censés pouvoir faire confiance : un membre de la meute ou un allié. Le soumis deviendrait de plus en plus mal à l’aise et anxieux. Desiree se rembrunit, haïssant l’idée qu’elle puisse faire du mal à ce bel homme aux mains attentionnées. Ce n’était pas ce qu’elle cherchait ; elle voulait simplement faire sa connaissance. Encore un essai, se dit-elle, et s’il montrait clairement qu’elle ne l’intéressait pas elle mettrait un frein à son envie de le toucher sur-le-champ.

Encore obnubilée par cette pensée, elle revint le soir suivant, juste avant le coucher du soleil, pour faire sa ronde. Elle aimait patrouiller le soir à cet endroit : c’était calme, et, en raison de l’étendue du périmètre à surveiller, elle croisait rarement les autres soldats. Bien qu’elle ne soit absolument pas du genre solitaire, Desiree était assez féline pour savourer un moment de paix et de tranquillité de temps à autre, en particulier sous un ciel étoilé aussi splendide que celui de la Sierra Nevada.

Même si le ciel n’était pas vraiment l’objet de son intérêt ce soir-là.

Aucun signe de Félix, cependant. Il n’avait pas fallu longtemps à Desiree pour découvrir son nom ; il lui avait suffi d’entamer la conversation avec un autre membre de sa meute et, Félix pilotant l’ensemble du projet de reboisement, le nom était sorti tout naturellement. Ne le voyant pas, elle grimaça de déception. Elle déposa le cadeau qu’elle avait apporté dans l’espoir de briser la glace, puis s’en alla patrouiller dans son secteur.

Après les attaques dont les meutes avaient été victimes, personne ne prenait de risques. Desiree avait participé au combat à San Francisco et lutté contre des agresseurs Purs Psis au corps à corps, mais l’affrontement avait atteint son paroxysme dans cette forêt. Cependant, le pouvoir dévastateur qui avait rasé cette zone avait également sauvé la vie des soldats SnowDancer et décimé l’ennemi.

La compagne de Hawke était une sacrée femme, songea Desiree.

Sa ronde terminée, elle retrouva son cadeau à l’endroit exact où elle l’avait laissé. Elle s’adossa à un arbre en soupirant… et se redressa presque aussitôt. Il était là, à l’extrémité de la zone de reforestation, en train de retourner la terre avec une pelle. Elle avait remarqué ça chez lui : même si techniquement Félix était le chef de ce projet, il aimait se salir les mains.

Alors qu’elle s’apprêtait à le rejoindre avec son cadeau, elle jeta un coup d’œil alentour pour s’assurer que personne d’autre ne traînait dans le coin. Elle se moquait qu’on apprenne qu’elle cherchait à le séduire – après tout, elle était aussi possessive que le premier dominant venu et elle voulait cet homme. Mais il serait probablement embarrassé. Une fois certaine qu’ils étaient seuls, elle se dirigea vers lui en prenant garde d’adopter une démarche nonchalante afin qu’il n’ait pas la sensation qu’elle le traquait.

Félix venait de se pencher pour planter une pousse dans le trou qu’il venait de créer quand les poils se hérissèrent sur ses bras tandis qu’il détectait une odeur de citron épicé teintée d’une note plus sauvage, féline. Sentant sa peau s’échauffer, il s’affaira à pelleter la terre pour en faire un tas sur le côté.

La changeling s’accroupit face à lui, comme la dernière fois, mais au lieu de parler elle déposa un petit pot entre eux. En forme de bateau et recouvert d’un vernis bleu clair, le pot contenait un minuscule érable à la forme ravissante. Félix ne put s’en empêcher et effleura les feuilles du somptueux bonsaï. Il ne possédait rien d’aussi éblouissant dans sa collection, s’étant initié à cet art seulement un an auparavant.

— Je suis désolée.

C’était un léger murmure féminin.

Levant brusquement la tête, Félix croisa ses yeux verts hypnotiques pendant une demi-seconde avant de détourner le regard. Au mieux, le contact visuel entre dominant et soumis était difficile à maintenir pour ce dernier, mais il le devenait d’autant plus quand le désir sexuel venait s’y mêler.

— De m’être approchée aussi brutalement hier, poursuivit-elle avec un léger ton rauque qui lui provoqua des picotements sur la peau. Je ne voulais pas te mettre mal à l’aise. Je souhaitais juste faire connaissance avec l’homme qui ramène toute cette zone à la vie.

Son loup s’agita, sa nature humaine intriguée par le fait que la femme soldat avait mentionné son talent d’horticulteur plutôt que son physique. Il se savait séduisant, mais n’en tirait aucune fierté car il n’y était pour rien : un coup de chance à la loterie génétique. En revanche, les plantes, la terre, tout cela était le fruit d’un dur labeur.

— Si tu veux que je te laisse tranquille, je n’insisterai pas, déclara-t-elle solennellement. J’espère que tu apprécieras la plante. L’un des soldats a dit que tu avais des arbres miniatures et j’ai pensé que ça devait être des bonsaïs. Mon père les adore.

Elle patienta une seconde avant de se relever, et Félix comprit qu’elle avait interprété son silence comme une réponse en soi. Desiree ne viendrait plus le déranger.

— C’est lui qui te l’a donné ? demanda-t-il avant de pouvoir s’en empêcher.

La laisser partir aurait été plus avisé, mais Félix ne supportait pas qu’elle puisse croire qu’il ne la trouvait pas attirante. Il avait entendu dire que, sous leur air coriace, les femmes léopards dominantes étaient assez susceptibles sur ce point. Il avait beau vouloir se protéger avant tout, il ne cherchait pas pour autant à la blesser.

Il entendit un sourire dans sa voix quand elle s’accroupit de nouveau, son jean tendu sur ses jambes.

— Ouais. En fait, il me l’a offert pour mon anniversaire. J’étais morte de trouille à l’idée de le laisser mourir pendant tout le mois où il est resté sur ma table, dans mon repaire. Je te jure, ce truc me poursuit même dans mes cauchemars.

Il esquissa un sourire.

— Ça n’embêtera pas ton père de ne plus le voir quand il te rendra visite ?

— En fait, je suis pratiquement certaine qu’il regrette de me l’avoir donné. (Sa voix trahissait son amour filial.) C’est l’un de ses bébés, tu sais.

Félix hocha la tête, éprouvant un attachement similaire pour ses plantes.

— Je crois qu’il préférera savoir que c’est toi qui l’as. (Ses tresses effleurèrent ses cuisses quand elle reporta son poids sur son autre pied.) Il me disait justement l’autre jour à quel point il approuve le projet que tu as mis sur pied pour reboiser la région.

Félix fronça les sourcils. Les chefs des deux meutes étaient au courant de ses plans, naturellement, mais la seule autre personne qui en connaissait pratiquement tous les détails était le garde forestier de DarkRiver, responsable de la flore sur le territoire de la meute de léopards. De forte carrure, avec des cheveux noirs frisés et parsemés de quelques mèches grises, Harry était un doux géant.

— Ton père, c’est Harry ?

— Oui.

Cela signifiait que Meenakshi, l’ancienne danseuse classique toute menue qui était la compagne de Harry et qui leur avait rendu visite avec ce dernier la semaine précédente, était la mère de Desiree. Félix se demanda ce qu’ils pensaient de leur fille dominante, mais il s’agissait d’une question très personnelle et il ne comptait pas s’engager sur cette voie avec la jeune femme.

— Alors… (Elle lui tendit la main.) Amis ?

Ne portant pas de gants, car il aimait le contact de la terre, Félix avait les mains sales et il utilisa ce prétexte pour ne pas la toucher. Le privilège du contact rapproché était un acte conséquent et Félix ne souhaitait pas l’initier avec Desiree… car il craignait d’être incapable de s’arrêter s’il commençait. Mieux valait poser la limite dès cet instant.

— Amis, confirma-t-il en lui adressant un bref regard, avant de baisser les yeux.

Elle s’attarda quelques minutes auprès de lui, lui posant des questions sur la plantation et les arbres, des questions qui n’angoissaient pas son loup et auxquelles Félix pouvait répondre avec autant de précision qu’elle le souhaitait. De nouveau, il la regarda partir, cette femme forte, intelligente et sensuelle qui ne verrait jamais en lui qu’une agréable distraction. Quand le moment viendrait de prendre un compagnon, elle choisirait un homme plus fort, un dominant, tout le contraire de ce qu’il était.

CHAPITRE 2

La zone de reforestation se situait à une bonne distance de la tanière des SnowDancer, mais Félix avait décidé de rentrer à pied, son loup ayant besoin d’exercice. Il se déshabilla dans l’abri de jardin, mit ses vêtements de côté, puis se transforma. Dans un mélange d’agonie et d’extase, sa peau de loup se forma à partir des millions de particules de lumière née de la vaporisation de sa forme humaine. Il s’ébroua pour remettre sa fourrure marron striée de blanc en place.

Les membres de sa meute aimaient le taquiner en disant que sa fourrure de loup était aussi jolie que sa chevelure humaine. Certains avaient même menacé de peigner et tresser sa toison. Félix avait l’habitude des moqueries, ayant grandi avec, et il ne se gênait pas pour asticoter ses amis en retour. À l’époque où Drew, l’un de ses pires tourmenteurs, avait outrageusement et, au début, vainement courtisé Indigo, il avait toléré de bon cœur les taquineries de Félix.

En sortant dans l’air frais du soir, Félix se demanda ce que Drew aurait fait si Desiree l’avait approché quand il était encore célibataire. Il n’aurait certainement pas parlé de plantes en tout cas. Le loup en lui gronda, et sa part humaine grimaça à ce douloureux rappel. Être soumis ne signifiait pas qu’il n’avait aucune valeur. Le moindre membre de SnowDancer en avait. C’était ce qui rendait leur meute aussi solide et équilibrée.

Il ne pouvait pas laisser sa réaction involontaire face à une femme soldat léopard le détruire de nouveau après avoir mis tant d’années à se reconstruire la dernière fois qu’il avait joué avec une dominante. Se réfugiant au cœur de l’esprit du loup, il laissa l’animal prendre les rênes et quitta prudemment la zone de reboisement… pour flairer un parfum de citron épicé mêlé à une touche plus sauvage.

Desiree était passée par là lors de sa patrouille et, l’espace d’un instant, Félix fut tenté de remonter sa piste pour voir si elle le trouvait aussi fascinant sous sa forme lupine. Puis il se ressaisit et prit le chemin de sa maison, le petit bonsaï qu’elle lui avait offert à l’abri dans le cabanon pour la nuit. Il le ramènerait chez lui avec son pick-up le lendemain.

Il courut sous un ciel crépusculaire encore marbré de légères nuances rouges et orange vif. Les couleurs s’effacèrent progressivement et, quand Félix arriva près la tanière, les étoiles commençaient à apparaître. Il alla s’asseoir au bord de la chute d’eau pour les regarder naître, scintillantes, tels des diamants, et quand sa nature primaire voulut chanter en leur honneur le loup leva la tête et poussa un hurlement qui trouva un écho sur tout le territoire.

Leurs voix engendrèrent une musique pure, primitive.

La maison. La famille. Les amis.

Le loup satisfait et l’homme réconforté, Félix pénétra dans la tanière. Il rejoignit ses quartiers sous sa forme lupine, allait presser le bouton spécial au bas de la porte pour y entrer, mais sa sœur accourut dans le couloir pour s’agenouiller auprès de lui.

— Félix !

Jetant ses bras autour de lui, l’adolescente de seize ans frotta son visage contre sa fourrure comme si elle ne l’avait pas vu depuis des années. Il lui retourna son affection, Madison étant un membre chéri de leur petite meute familiale qui existait au sein de celle, plus importante, de SnowDancer. Étant donné leur écart d’âge important, Félix avait toujours considéré Maddy comme un louveteau, une petite louve envers laquelle il se montrait extrêmement protecteur. Pourtant, lorsqu’elle s’écarta, ses yeux vifs de la même couleur que les siens, pour lui parler d’un nouveau projet, Félix perçut la force de sa domination.

Sa petite sœur deviendrait un soldat, mais il savait qu’elle ne tenterait jamais d’exercer son ascendant sur lui, au risque de briser leurs liens de confiance et de famille. Des liens qu’ils avaient mis toute une vie à tisser… et une telle confiance n’était pas un cadeau qu’on offrait au premier venu.

— Je déteste tellement les devoirs d’histoire ! (Maddy roula des yeux, puis se pencha pour chuchoter.) Je peux me planquer dans ton appartement pour que papa ne me force pas à les faire ?

Félix lui mordilla le bout du nez en réponse, leur hiérarchie familiale restant immuable. Elle serait toujours sa petite sœur, et lui son grand frère. Elle prit un air boudeur, puis se frotta le nez, la lèvre inférieure tremblante. Félix grogna, habitué à son petit manège. Elle lui tira la langue.

— D’accord, d’accord. Je vais rentrer à la maison pour lire un bouquin au sujet d’une histoire si vieille qu’elle devrait être recouverte de toiles d’araignées. (Une autre étreinte énergique et affectueuse avant qu’elle se relève.) Si jamais vous n’entendez plus parler de moi, c’est probablement parce que je me serais transformée en squelette moi aussi. Je passerai le bonjour à maman et papa de ta part, et je leur dirai que tu m’as virée, sans égard pour mon pauvre cœur blessé.

Le loup s’esclaffa devant son petit numéro dramatique, puis regarda s’éloigner dans le couloir cette adolescente brune et svelte parée d’une minijupe, de bottes usées et d’un sweat-shirt informe, qui n’avait pas encore atteint sa taille adulte. Cependant, cette jupe en jean rose avait été beaucoup moins courte quand elle l’avait demandée pour son anniversaire. Les mêmes gènes auxquels Félix devait son mètre quatre-vingt-dix amèneraient Maddy au moins jusqu’à un mètre soixante-quinze, il était prêt à le parier.

Souriant en pensant à l’irritation de Maddy quand celle-ci devrait se débarrasser d’une nouvelle flopée de vêtements devenus trop petits, il appuya sur le bouton pour entrer chez lui. Une fois à l’intérieur, il referma la porte d’un coup d’épaule avant de reprendre sa forme humaine. Il se dirigea vers la salle de bains en s’étirant, impatient de pouvoir se doucher.

Tandis que l’eau chassait la transpiration et la poussière collées à sa peau, Félix songea subitement aux odeurs. Il se demanda quelle senteur il dégageait pour le nez d’un félin… Probablement une odeur de terre et de plantes. Ça n’avait rien de sexy, mais Félix était ainsi fait… et Desiree semblait au moins percevoir sa véritable nature. Le bonsaï était une jolie attention. Non seulement elle s’était donné la peine de chercher ce qu’il aimait…

— Arrête ça ! ordonna-t-il à son reflet dans le miroir après s’être séché. Tu ne vas rien entamer du tout avec elle.

La belle Carisma aux yeux sombres avait été une dominante sexy et intelligente elle aussi ; elle l’avait courtisé avec des cadeaux et des signes d’affection. Le jeune maladroit de dix-huit ans qu’il était alors avait complètement mordu à l’hameçon.

— Je ne me laisserai pas avoir deux fois, marmonna-t-il.

La mine renfrognée, il enfila un jean propre et un tee-shirt blanc avant de se rendre à l’une des salles communes pour dîner.

— Félix ! Félix !

Il afficha un large sourire en attrapant le petit garçon qui courait vers lui. Ben n’hésita pas à passer un bras amical autour de ses épaules tandis que Félix le calait sur sa hanche pour continuer sa route.

— Tu sens le savon, commenta le garçon. Ta maman t’a forcé à prendre un bain ? demanda-t-il d’une voix pleine de commisération.

Félix s’efforça de retenir son hilarité.

— J’étais sale après avoir planté les arbres, expliqua-t-il par-dessus le rire du loup.

— Moi j’ai été sale parce que je suis tombé dans une flaque de boue, y a deux jours ! annonça Ben joyeusement.

Ses cheveux bruns soyeux luisaient sous l’éclairage de la tanière dont les rayons de soleil artificiels avaient cédé le pas à une lumière plus tamisée, informant les résidents que la nuit était tombée.

— Ah oui ? Je parie que tu as dû prendre un bain.

— Même pas ! Hawke m’a jeté dans la mare pour me laver ! (L’excitation de Ben était contagieuse.) C’était vachement mieux qu’un bain.

Félix embrassa Ben sur le front, son loup déjà conscient que le garçon deviendrait fort et redoutable une fois grand. C’était facile à prévoir avec certains petits, même avant qu’ils le sachent eux-mêmes. Mais, pour le moment, Ben était encore un petit garçon, et, comme tous les enfants de la tanière, il avait une confiance aveugle en Félix. Les soumis faisaient cet effet aux membres les plus vulnérables de la meute, raison pour laquelle on les chargeait d’évacuer les louveteaux en cas de nécessité.

— Ta maman et ton papa savent que tu joues ici ? s’enquit Félix, connaissant l’insatiable curiosité de Ben.

— Oui. Maman est là-bas, avec Lara. (Il agita la main en direction de la salle commune vers laquelle Félix se dirigeait.) Elle a fait un gâteau ! Et c’est moi qui ai eu la première part. Elle était super grosse et, du coup, j’ai rien mangé d’autre, mais maman a dit que ça passait pour cette fois.

En entrant dans la salle, Félix vit que le gâteau se faisait dépouiller par les personnes présentes.

— Hé ! fit-il alors que Drew se servait une seconde part à peine après avoir ingurgité la première.

Le mâle le dévisagea en plissant ses yeux bleus, la lumière plus vive de la salle réveillant de subtils reflets cuivrés dans ses épais cheveux bruns.

— Viens te battre si t’en veux.

Et il tendit le poing pour une partie de pierre, papier, ciseaux. Lara pouffa et s’empara de la dernière part pour l’offrir à Félix, ses frisettes noires rebondissant autour de son visage délicat aux yeux fauves et au teint naturellement mat.

— Tiens, avale-la avant qu’il ne saute dessus.

— Mais enfin ! (Drew tira amicalement sur l’une de ses boucles, la peau dorée de son bras marquée par de fines égratignures indiquant qu’il avait probablement joué avec les louveteaux.) Je sais me tenir.

— À peu près autant qu’un léopard, plaisanta un autre soldat avec un sourire espiègle, les miettes sur son tee-shirt révélant à Félix qu’il avait réussi à se frayer un chemin à travers la mêlée générale jusqu’au gâteau.

— Les léopards sont gentils ! s’insurgea Ben, le garçon ayant deux très bons amis, aussi malicieux que lui, à DarkRiver.

Drew secoua la tête en soupirant.

— Si jeune, et déjà corrompu.

— Je vais le répéter à Mercy, le menaça Félix en s’asseyant à leur table, Ben sur les genoux.

— Mercy ne compte pas. C’est une louve d’adoption.

Drew s’affala sur la chaise en face de lui en remerciant d’un sourire la mère de Ben, Ava, quand celle-ci lui apporta un café après avoir fait l’aller et retour pour remplir sa tasse et celle de Lara.

— Spence s’occupe du bébé ? demanda Félix à la femelle maternelle qui arborait les mêmes yeux et cheveux sombres que son fils.

Ava esquissa un sourire empreint d’amour, d’affection et de fierté mêlés.

— Il est en train de l’exhiber devant deux amis photographes qui ont traversé le territoire pour nous rendre visite.

— Mercy n’est pas un loup ! s’exclama soudain Ben en fronçant les sourcils d’un air songeur. C’est un léopard. Je l’ai vue. Elle est toute dorée avec des taches.

Félix se demanda subitement à quoi Desiree ressemblait sous sa forme de léopard. C’était une femme si élancée et si redoutablement sensuelle ; son félin serait forcément sublime.

— Tiens, murmura-t-il à Ben en lui glissant discrètement une bouchée de gâteau.

Le petit garçon gloussa, se trahissant complètement devant sa mère, mais Ava se contenta de sourire et le prit sur ses genoux.

— Que fais-tu donc, petit gourmand ?

Un câlin, un baiser, et le rire retentissant de Ben. Félix sourit, son loup observant la scène à travers lui. Voilà ce qu’il voulait : une compagne, des louveteaux à protéger et à aimer, une femme qui le verrait comme un homme de valeur et non un simple jouet sexuel. Ces pensées lui coupèrent l’appétit et il poussa le reste de sa part vers Drew. Celui-ci lui lança un regard interrogateur, mais ne dit rien. Sur le moment.

Vingt minutes plus tard cependant, quand ils se retrouvèrent seuls dans la salle, Drew se pencha vers lui.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Félix finit de mâcher sa bouchée de lasagnes. Elles étaient succulentes et méritaient toute son attention. Dommage que ses papilles aient choisi de se rebeller et de donner à tous les aliments un goût de cendre.

— Je suis un imbécile.

— Tu penses à une situation en particulier ?

Difficile de se rappeler que Drew était dominant dans des moments comme celui-là – non seulement ça, mais c’était aussi le traqueur des SnowDancer, chargé de retrouver et d’exécuter les renégats. L’un des postes les plus dangereux de la meute.

— Les femmes, grommela Félix en espérant clore le sujet.

Drew esquissa un sourire suffisant.

— Je vois.

— Oh, la ferme !

L’autre mâle était si heureux avec sa compagne que Félix avait parfois envie de lui jeter quelque chose en pleine figure. Affichant ses yeux de loup, Drew sourit de plus belle et releva vivement la tête.

— Desiree, hein ?

— Comment as-tu… ? s’étonna Félix.

— Franchement Félix. Nous formons une meute ; l’indiscrétion est une seconde nature.

Manifestement, l’un des soldats SnowDancer en patrouille avait vu Desiree l’approcher la veille au soir.

— C’est une dominante.

— Et ?

Évidemment, Drew ne voyait pas le problème. Il avait cavalé après une lieutenante plus âgée et dominante que lui. Cependant, il y avait une différence majeure : Drew n’était pas, et ne serait jamais, soumis. Quand Indigo lui grognait après, il grognait en retour. Dans la même situation, l’instinct animal de Félix le pousserait à exposer son cou pour se soumettre à la dangereuse prédatrice face à lui.

Serrant sa fourchette, il prit une nouvelle bouchée de lasagnes pour éviter de dire une bêtise. Mais Drew ne saisit visiblement pas le message.

— Écoute, si tu as peur qu’elle fréquente quelqu’un d’autre, ce n’est pas le cas. Pour autant que je sache, Dezi est célibataire depuis plusieurs mois.

Dezi.

Étrangement, Félix fut irrité que Drew connaisse son surnom et pas lui.

— Je ne cherche pas juste une amante, Drew, répliqua-t-il sèchement. Je suis prêt à passer à l’étape supérieure.

Il avait passé la majeure partie de sa vie d’adulte à attendre ce moment, désirant par-dessus tout fonder un foyer et une famille.

Drew le regarda dans les yeux une longue minute, plus longtemps que le loup de Félix pouvait le supporter face à un dominant, puis acquiesça.

— Je comprends tout à fait. Dezi n’insistera pas si elle sait que tu ne la veux pas. Tu lui as dit, n’est-ce pas ?

Félix baissa la tête pour avaler une autre fourchette de lasagnes… et avoua sa bourde.

— J’ai accepté son amitié.

Drew grogna en posant les coudes sur la table pour se prendre la tête entre les mains.

— Eh merde ! Félix, tu es plus malin que ça. Elle s’intéresse à toi, tu sais parfaitement comment elle va l’interpréter.

Oui, il le savait. Les dominants ne comprenaient pas vraiment la subtilité quand ils étaient sexuellement attirés par quelqu’un. Mieux valait jouer cartes sur table.

— Je lui dirai demain. Je voulais simplement… ne pas lui faire de la peine.

Il serra le poing sous la table ; la dure et froide vérité était qu’il avait voulu la revoir afin de sentir encore une fois sa voix rauque lui caresser la peau tandis qu’elle l’interrogeait sur son travail avec un intérêt qui semblait parfaitement sincère.

Il dut se rappeler que Carisma lui avait aussi posé des questions semblables au début. Pour lui faire plaisir, avait-il compris par la suite. Félix lui avait confié ses rêves sans retenue, et tout ce qu’elle lui avait donné en retour c’était une petite caresse sur la joue et un baiser d’adieu avant d’aller s’unir à un autre soldat. Plutôt mourir que de revivre ça.

CHAPITRE 3

Pour la première fois depuis une éternité, Desiree était emballée par un homme. Comme la plupart des femmes léopards, elle avait connu une phase sauvage dans sa jeunesse, mais cela remontait déjà à plusieurs années. Même si elle en avait autant besoin que le premier changeling venu, elle avait renoncé au privilège du contact rapproché pendant de longs mois de solitude. Personne ne l’intéressait, tout simplement, et même si des amis s’étaient proposés d’apaiser sa soif de caresses, elle avait refusé.

Il n’y avait aucun mal à chercher un peu de réconfort dans les bras d’un ami, peau contre peau, comme elle le désirait tant, mais elle voulait plus. Félix… Il se passait quelque chose… quelque chose qui la fit sourire quand, au cours de sa patrouille, elle le surprit en train de poser le bonsaï sur le siège passager de son vieux pick-up. Elle avait été blessée qu’il ne rapporte pas la plante chez lui, la veille, même si elle devait reconnaître qu’il aurait difficilement pu la trimballer dans sa gueule.

Et quel loup magnifique ! Elle avait dû recourir à tout son sang-froid pour rester à distance lorsqu’elle était repassée dans la soirée, juste à temps pour le voir quitter le cabanon sous sa forme lupine ; elle avait eu envie de caresser sa luxuriante fourrure aussi ardemment qu’elle voulait jouer avec ses beaux cheveux.

— Salut.

Il lui jeta un bref coup d’œil sous ses cils épais, la peau tendue sur les os saillants de son visage. Pas de rougissement cette fois. Non, il était profondément crispé. Le sourire de Desiree s’évanouit. Elle vint s’appuyer contre le pick-up, à quelques mètres de lui.

— Un souci ?

Il souffla, ses épaules contractées sous le tee-shirt gris usé qui couvrait le relief sec de son torse.

— Je ne peux pas faire ça.

Des mots intenses prononcés à voix basse.

Un coup à l’estomac n’aurait pas pu la prendre davantage par surprise. Elle avait réellement cru qu’il avait lui aussi ressenti cette étincelle entre eux.

— Tu ne m’apprécies pas ?

Elle n’était pas du genre à abandonner ; elle devait savoir s’il existait un moyen pour l’empêcher de partir avant même qu’elle n’ait eu l’occasion de faire sa connaissance.

Lorsqu’elle le vit rougir, les doigts crispés sur la portière ouverte, elle s’aperçut qu’elle avait dangereusement failli exercer sa domination sur lui. Oh non ! ce n’était pas comme ça que ça marchait, qu’elle souhaitait que ça marche. La dure vérité était qu’un dominant pouvait forcer un soumis de sa meute à satisfaire son appétit sexuel. Félix ne faisait pas partie de sa meute, mais, étant allié de sang, ça revenait pratiquement au même et son loup serait bien capable d’obéir à Desiree.

L’idée même la fit frissonner d’horreur.

Elle se détourna pour prendre appui sur ses genoux, la nausée lui nouant l’estomac et la honte lui remplissant la bouche de bile.

— Dezi ? (Il lui toucha prudemment l’épaule.) Ça va ?

Des mains douces même à cet instant, remarqua-t-elle. Félix ne se montrerait jamais violent, ne ferait jamais usage de ses griffes. C’était pourtant ce qu’elle recherchait chez ses amants auparavant, une rage primitive, son léopard voulant frayer avec un homme à sa hauteur. Mais, à présent, Desiree comprenait peu à peu pourquoi aucun de ces partenaires ne l’avait réellement satisfaite.

— Je suis désolée, répéta-t-elle en fixant les yeux sur le sol afin de ne pas rencontrer son regard par inadvertance et de le faire reculer. Je ne voulais pas utiliser ma force contre toi.

— Comment ça ? (Un ton confus, sa grande main lui caressant doucement le dos.) Tu ne l’as pas fait.

— Je t’ai mis la pression.

À son étonnement, il s’esclaffa, son rire franc et viril effleurant la fourrure de son léopard sous sa peau.

— J’ai un scoop pour toi, Dezi. Les dominants font ce genre de choses. Très souvent. (Il s’accroupit près d’elle sans ôter sa main grande et chaude de son dos.) Nous autres avons appris à faire avec.

Ce fut au tour de Desiree de l’observer à travers ses cils, leurs yeux se croisant un bref instant avant qu’il ne détourne les siens.

— Regarde-moi, s’il te plaît, lui demanda-t-elle avec douceur. Je veux m’assurer que je ne t’ai pas fait de mal.

Sa pomme d’Adam remua quand il déglutit, néanmoins, Félix soutint son regard pendant une longue seconde. D’un marron profond, ses iris faisaient presque disparaître ses pupilles. Lorsqu’il détourna de nouveau les yeux, Desiree interpréta différemment le rouge à ses pommettes et la tension dans ses muscles.

— Tu as envie de moi, je le vois, murmura-t-elle, les doigts tremblants. Alors pourquoi…

Il serra le poing sur son dos.

— Je ne peux pas être ton jouet, Dezi.

Elle prit une brusque inspiration.

— Eh merde ! marmonna-t-il. Ce n’est pas ce que je voulais dire. C’est juste que… je suis prêt à me poser, à trouver une amante ou une compagne pour forger une relation à long terme. Je veux des petits, une maison et une famille que je puisse choyer et chérir. (Il releva la tête, leurs yeux se croisant encore l’espace d’une demi-seconde.) Tu sais que ça ne peut pas arriver entre nous.

Dezi voulut le détromper, mais elle savait qu’il avait raison. Son léopard était attiré par la force et le pouvoir. Elle ne pouvait pas le changer, de la même façon que Félix ne pouvait pas changer son besoin d’avoir une partenaire qui ne mettrait pas son loup mal à l’aise ou qui l’effraierait sans faire exprès.

— Chiotte ! (Un léger murmure.) Je t’apprécie vraiment.

Elle le vit esquisser un léger sourire, sa lèvre inférieure plus charnue que celle du haut, et regretta de ne pas pouvoir contempler la beauté de son vrai sourire.

— Je t’aime bien aussi, la rassura-t-il en reprenant ses caresses sur son dos. Amis ? Pour de vrai.

— Ouais… amis.

L’homme le plus fascinant qu’elle ait jamais rencontré, et elle ne pouvait pas l’avoir, pas sans le blesser.

Desiree donna un grand coup de pied dans les aiguilles de pin devant la maison de ses parents, au cœur du Yosemite, essayant d’évacuer sa mauvaise humeur avant d’aller prendre un déjeuner tardif avec sa mère. Elle avait très mal dormi au retour de sa patrouille nocturne, le corps déchiré par un appétit sexuel primitif concentré sur un homme qu’elle ne pouvait tout simplement pas toucher.

— Tu vas creuser un trou jusqu’à ton nana et ta nani au Cachemire si tu continues.

Desiree grogna en entendant cette voix claire au léger accent chantant.

— Bonjour, maman.

Fourrant ses mains dans les poches de son jean, elle croisa des yeux aussi verts que les siens, et répondit dans l’une des langues cachemiriennes que sa mère lui avait apprises quand elle était petite.

— Au moins comme ça, ils pourraient nous rendre visite plus facilement.

Ses grands-parents maternels habitaient dans un coin reculé de la région montagneuse.

— Ne sois pas ridicule, chaton. Tu sais que ta nani n’accepterait jamais de s’aventurer dans un tunnel plein de terre. Elle aime voyager en jet. (Petite, avec un corps de danseuse, sa peau brune et soyeuse toujours lisse, Meenakshi glissa le bras sous celui de Desiree.) Maintenant, viens avec moi. Dis à ta maman ce qui ne va pas.

— Il n’y a rien, grommela-t-elle, se sentant à la fois maussade et frustrée.

Cela lui valut une petite tape sur le bras, suivi d’un geste l’invitant à se confier. Capitulant, Desiree se pencha et reçut un baiser sur la joue, la main chaude de Meenakshi sur son autre joue tandis que les senteurs d’eau et de feu mâtinées de celle d’éléments verts en pleine croissance l’enveloppaient. L’eau et le feu représentaient sa mère, créature des éléments et des arts. Les éléments verts en pleine croissance venaient de son père, les parfums de Harry et Meenakshi perpétuellement entremêlés après toutes ces années d’union.

S’imprégnant de l’odeur familiale de son foyer, Desiree s’apaisa un peu et suivit sa mère jusque dans la maison où elle avait grandi. Meenakshi lui fit signe de s’asseoir sur une chaise de la cuisine, puis sortit une poêle à frire. Sans être un cordon-bleu, elle faisait une omelette épicée que Desiree adorait, avec des piments émincés, des oignons, un soupçon de coriandre… et énormément d’amour.

C’était justement ce plat qu’elle était en train de lui préparer.

Déposant l’omelette accompagnée d’un petit bol de riz fumant devant Desiree, sa mère dit :

— Tu as autant besoin de glucides que de protéines. Mange.

Elle plaça un plateau de fruits coupés sur la table pour le dessert. S’asseyant avec un bagel grillé qu’elle tartina de fromage frais pour son déjeuner, Meenakshi soupira.

— Ça va faire vingt-sept ans et six mois que j’ai découvert ce fromage, et ça reste mon péché mignon, confessa-t-elle en prenant une grosse bouchée avant de laisser échapper un soupir de satisfaction.

— Je sais, rit Desiree. C’est ma faute. (Meenakshi avait apparemment eu une envie de bagel tartiné de fromage frais durant sa première grossesse, n’avait pas pu en manger durant la seconde, et s’y était remise juste après.) Au moins, je ne t’ai jamais fait manger des cornichons et de la glace à la fraise. Dans le même bol.

— Mais qui mange ça ? s’horrifia sa mère.

— Ria, répondit Desiree en sachant que sa mère détestait manquer des potins intermeutes. D’après Annie, Ria a envoyé Emmett lui trouver des cornichons au milieu de la nuit. Il en a rapporté un gros bocal et elle les a mangés en l’espace d’une journée. (Elle secoua la tête.) Apparemment, elle les trempe dans de la crème glacée avant de les manger.

— J’ai hâte que leur louveteau naisse, dit Meenakshi avec un sourire affectueux. Et je te parie que le bébé grandira avec soit une passion soit une aversion pour les cornichons. Pas d’entre-deux. De la même façon que tu ne supportes pas le fromage frais et que ta sœur a un goût immodéré pour les bananes.

— Sonu a appelé hier ? aujourd’hui ?

Sa sœur, Sonal, faisait peut-être le tour du monde, mais elle veillait à les appeler régulièrement, consciente que Meenakshi s’inquiétait pour ses « chatons ».

Le visage de sa mère s’éclaira alors même qu’elle grognait :

— Regarde ça ! (Elle lança son téléphone à Desiree.) Ta sœur saute de ponts parfaitement solides, tout comme toi !

Desiree rit en découvrant la photo du sourire euphorique de sa petite sœur tandis que celle-ci sautait à l’élastique d’un pont perdu dans la brume, quelque part en Amérique du Sud. Elle se retint d’informer sa mère que Sonal avait déjà sauté d’un avion. Deux fois. Desiree avait reçu ces messages-là sans intermédiaire. Malgré sa nature féline, sa sœur avait une passion inhabituelle pour les airs. Pas étonnant qu’elle souhaite devenir pilote une fois sa soif d’aventure étanchée.

Elles discutèrent de Sonal et d’autres sujets familiaux pendant un moment. Puis, quand Desiree eut avalé la moitié de son repas, elle raconta tout à sa mère, car c’était ce qu’elle avait toujours fait. L’amour de Meenakshi était une redoutable force de la nature ; il centrait et réconfortait Desiree autant que la présence calme et solide de son père.

— Mmh, fit Meenakshi. Il a raison, ton Félix.

— Ce n’est pas mon Félix.

Là résidait le problème.

— Cesse de bouder, chaton. Ça ne te va pas.

— Je ne boude qu’avec toi.

Riant doucement, Meenakshi tira affectueusement sur l’une des tresses de Desiree.

— Mon beau et brillant bébé, tu sais comment tu es. Ton félin lutte bec et ongles contre les chaînes. Il faudra un homme particulièrement fort pour t’attacher.

— Il est fort, argua Desiree d’un air renfrogné. « Soumis » ne signifie pas « faible », tu le sais bien.

C’était une méprise que seuls les étrangers commettaient. Tout changeling élevé au sein d’une meute équilibrée savait que n’importe quel soumis combattrait jusqu’à la mort pour protéger les individus vulnérables sous sa responsabilité, faisant preuve d’un courage inébranlable même face aux attaques de dominants qu’il ne pouvait espérer vaincre.

Meenakshi arqua un sourcil parfaitement dessiné.

— Évidemment. Mais ton léopard le sait-il, lui ?

Desiree se mordit la lèvre inférieure, le léopard tournant en rond, frustré et confus, sous sa peau.

— Je n’ai jamais eu autant envie d’un homme de ma vie, murmura-t-elle. Et je ne supporte pas l’idée de pouvoir lui faire du mal. (Elle croisa le regard intense de sa mère.) Il est si talentueux, maman, tellement doué. Je te promets, il amadoue littéralement les arbres pour leur faire prendre racine. (Frottant le poing contre son cœur, elle déglutit.) J’éprouve cette envie irrésistible d’apprendre à le connaître, de découvrir toutes ses facettes et de les protéger pour que jamais rien ne puisse le blesser.

Meenakshi posa sa tasse sur la table.

— C’est plus que de l’envie, ma chérie.

— Je sais. (Elle s’entoura de ses bras.) Mais j’ignore si c’est suffisant pour Félix.

Une semaine après avoir accepté d’être son ami et rien d’autre, Félix regardait Desiree plaisanter avec un autre soldat DarkRiver tandis que tous les adultes venus aider au reboisement ce jour-là se rassemblaient pour une petite fête improvisée. Les soldats avaient organisé une rotation des sentinelles afin que chacun puisse en profiter, et Félix avait fait l’aller et retour en pick-up jusqu’à la tanière pour piquer de la nourriture et des boissons.

À présent, ils étaient assis au milieu des arbres, dans la partie gauche de la zone sinistrée, tandis que le coucher de soleil peignait autour d’eux un tableau aux couleurs mordorées. Assis adossé à un pin avec une bière à la main, Félix aurait dû être détendu, content. Il avait de l’avance sur le programme et le moral de la meute remontait avec chaque nouvelle parcelle de verdure. Les jeunes pousses prenaient bien, et il avait bon espoir que, l’an prochain, la zone dénudée aurait retrouvé une végétation suffisamment épaisse pour que la meute ne la considère plus comme étant vulnérable.

Cependant, au lieu de se réjouir, Félix était d’humeur irascible et agacée, et il n’était pas difficile de deviner pourquoi. Son corps ne l’avait pas beaucoup laissé dormir depuis que Desiree avait émergé de la forêt pour s’avancer vers lui d’un pas nonchalant avec ces superbes jambes qui étaient à présent moulées dans un élégant jean noir. Félix rêvait de son parfum de citron épicé et de chat sauvage ; il se réveillait excité et affamé. Et, pendant ce temps, elle se tenait épaule contre épaule avec le grand mâle léopard, tous deux tellement à l’aise avec le privilège du contact rapproché qu’ils termineraient sans doute la soirée au lit.

À deux doigts de briser sa bouteille à force de la serrer, Félix se leva et décida d’aller se promener pour se calmer. Abandonnant la bouteille sur une caisse qui faisait office de table, les mains dans les poches de son jean, il se dirigea à grands pas vers un ruisseau qui se trouvait à dix minutes de marche – avec un peu de chance, il aurait les idées claires à son retour.

Une fragrance de citron épicé.

— Félix.

S’immobilisant au son de cette voix rauque, le changeling loup hésita seulement une fraction de seconde avant de poursuivre sa route. Elle le talonna, ses longues jambes adoptant son rythme, bien qu’il fasse quinze bons centimètres de plus qu’elle.

— Tu m’en veux.

— Non, répliqua-t-il, les dents serrées.

— Tu me lances des regards noirs depuis le début de la fête. Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Rien.

Non, elle s’était montrée… amicale. Fini les sourires éclatants, le flirt et l’impression d’une invitation dans sa voix. Félix avait obtenu ce qu’il voulait, et ça le mettait hors de lui.

Desiree le suivit jusqu’à ce qu’ils soient assez loin de la fête pour que Félix n’entende plus les autres. Puis elle lui barra brusquement le chemin. Il s’arrêta et fixa le regard sur un point derrière l’épaule recouverte d’un tee-shirt gris, même si le fait que Desiree se trouve aussi proche de son cou décontenançait profondément son loup. D’un seul mouvement, elle pourrait lui arracher la jugulaire, lui sectionner la carotide.

— Je suis têtue, Félix. (Un léger grognement teintait sa voix.) Dis-moi ce que j’ai fait pour te froisser.

Il savait qu’il se frottait à une prédatrice plus forte, son loup lui intimant à grands coups de griffe de reculer, mais ce n’était pas possible. Pas cette fois.

— Je veux me balader. J’ai besoin de ta permission ?

Cillant, elle décroisa les bras.

— Très bien, dit-elle en repartant d’un pas raide vers la fête. Fais comme tu veux.

Merde ! Il la suivit du regard, conscient qu’il devait la laisser partir.

— Dezi.

Si elle choisissait de ne pas s’arrêter, il ne pourrait pas l’y forcer. Tout le problème était là. Il ne pouvait pas la contraindre à faire quoi que ce soit contre sa volonté et devrait toujours espérer qu’elle ne trahirait jamais sa confiance s’ils…

Elle s’arrêta et pivota sur ses talons.

— Oui ?

Les épaules tendues après cette réponse énervée, Félix regarda le sol, puis Desiree.

— Tu peux m’accompagner, si tu veux.

Elle lui adressa un regard noir, mais revint tout de même à son côté, et ils marchèrent en silence jusqu’au ruisseau. Le coucher de soleil se muait en crépuscule lorsqu’ils s’assirent sur un tronc couché près du cours d’eau ; les yeux de Félix s’étaient automatiquement adaptés à l’obscurité naissante et il savait qu’il en allait de même pour Desiree.

Serrant et desserrant les poings, il finit par sortir maladroitement :

— Tu vas rentrer avec lui ?

— Qui ça ? (Elle se tourna subtilement vers lui.) Barker ? demanda-t-elle d’un ton incrédule.

Félix reporta son attention sur les arbres de l’autre côté du ruisseau, sentant le rouge lui monter aux joues sous le regard de Desiree.

— Pourquoi tu prends cette voix-là ? Il est fort et dominant. Les femelles de ma meute le trouvent très attirant.

— On s’est entraînés ensemble, répliqua Desiree d’un air pince-sans-rire. Je l’ai plaqué au sol en combat plus d’une fois et ça ne me donne pas envie de le culbuter.

Félix cilla à son tour. Car s’il devait un jour se battre au corps à corps avec elle, Desiree l’éviscérerait. Il n’avait pas l’instinct meurtrier d’un dominant et ne le voulait pas.

Elle posa la tête sur son épaule avec un grognement.

— Pourquoi est-ce que je dis toujours ce qu’il ne faut pas avec toi ?

L’incertitude dans sa voix le surprit. Tirant plaisir du poids de sa tête sur son épaule, il osa un coup d’œil furtif et répondit :

— Je ne sais pas non plus quoi te dire.

— C’est faux. (Elle secoua la tête, agitant ses tresses contre lui.) Nous avons des conversations formidables en présence des autres.

Elle avait raison. Il savait à présent qu’elle aimait l’escalade, que sa mère était surprotectrice et l’obligeait à donner des nouvelles après chaque patrouille nocturne même si Desiree avait quitté la maison familiale depuis plusieurs années, et que, tout comme lui, elle avait une petite sœur qu’elle adorait.

— J’aime te parler, admit-il.

Cet aveu de faiblesse en valait la peine pour la voir esquisser ce sourire-là, ce sourire éclatant qu’elle avait cessé de lui offrir pendant une semaine.

— Pareil. (Elle fronça les sourcils, puis se mit à califourchon sur le tronc d’arbre, face à son profil.) Et si on se trompait, Félix ?

Il détestait ne plus la sentir contre lui, même si ça n’avait été qu’à travers son tee-shirt.

— À propos de quoi ?

— De nous. (Cette réponse suscita un long silence.) On part tous les deux du principe qu’on n’y arrivera pas… mais si c’était possible ?

Félix se força à respirer.

— Ton léopard…

— Il veut te mordre, te lécher, et te griffer un peu. (Elle baissa la voix.) Juste assez pour que ce soit agréable.

Son cœur le martelait, son sang s’échauffait. Se plantant les ongles dans la paume de la main, il articula péniblement :

— Le privilège du contact rapproché ne suffit pas.

— C’est un début. (Elle se rapprocha tout en s’abstenant de le toucher.) Tu ne crois pas que, si ça te rend à ce point grognon de me voir avec un autre homme, tu devrais revoir ta règle de ne s’en tenir qu’à l’amitié ?

Il déglutit, puis réfléchit à ce qu’il ressentirait si elle rentrait effectivement avec un autre homme. Son loup ragea, lui lacérant l’esprit avec ses griffes. Et Félix sut qu’il allait commettre ce qui pourrait facilement devenir la plus grosse erreur de sa vie.

— D’accord, dit-il alors même qu’une autre partie de lui hurlait qu’il se comportait comme le plus gros des imbéciles pour la seconde fois.

Mais, cette fois, c’était pire. Il avait été encore louveteau quand Carisma lui avait brisé le cœur. À présent, il était un homme mûr avec des émotions d’adulte. S’il se lançait dans cette relation avec Desiree et que tout dérapait, il n’était pas sûr de pouvoir un jour s’en remettre pour pouvoir tenter sa chance avec une autre femme.

CHAPITRE 4

Desiree se figea, n’étant pas certaine d’avoir bien entendu.

— D’accord ? (Elle se rapprocha encore d’un centimètre.) Chéri, tu dois être limpide. Autrement je ne te toucherai pas. (Elle ne pouvait pas, ne voulait pas risquer le moindre murmure de contrainte.) C’est toi qui tiens les rênes.

Incapable de respirer, Félix se tenait le poignet, les bras sur les genoux.

— Pas juste des amis, confirma-t-il d’une voix faible mais résolue. Je voudrais le privilège du contact rapproché.

— Intime ? insista-t-elle pour être sûre.

Il acquiesça.

Frissonnante, elle s’approcha suffisamment pour coller son corps au sien.

— Tu n’as aucune idée de la difficulté que j’ai eue à garder mes distances cette semaine, murmura-t-elle en réprimant violemment son instinct de le prendre, de le marquer ; elle devait d’abord l’amadouer. Je rêve de toi.

Elle suivit délicatement du doigt le contour de sa mâchoire, sentit sa peau ardente.

Les soumis ne se montraient pas forcément timides, mais le sien l’était. Desiree n’aurait jamais cru trouver ça excitant, et pourtant elle était au supplice. Elle voulait le séduire pour lui soutirer son ravissant sourire, celui qui la faisait fondre et lui coupait le souffle, elle voulait l’apprivoiser jusqu’à ce qu’il cesse d’être si tendu et méfiant, jusqu’à ce qu’il se tourne vers elle en toute confiance.

Mais ça prendrait du temps. Elle demandait à son loup de s’en remettre à une prédatrice armée de crocs bien plus longs, de combattre l’instinct primaire qui lui dictait de s’enfuir à toutes jambes. Exhortant son léopard à la patience, Desiree continua d’effleurer la ligne de sa mâchoire, se délectant de pouvoir enfin le toucher. Sa barbe naissante rendait sa peau délicieusement rêche.

Caresse après caresse, elle l’amadoua, l’entourant de son corps sans toutefois le prendre au piège. Lorsqu’il se détendit enfin et tourna légèrement le visage sous ses caresses, elle eut envie de ronronner. À la place, elle poursuivit ses attentions et vit sa main relâcher sa prise sur son poignet opposé, le sang affluer de nouveau sous sa peau martyrisée. Incapable de résister complètement à la tentation, elle se pencha pour presser les lèvres contre sa mâchoire.

Sa chaleur virile la pénétra, sa force physique se manifestant divinement dans la tension de ses muscles lorsqu’il se tourna suffisamment pour qu’elle y voie une invitation. Le cœur cognant dans sa poitrine, Desiree posa une main sur sa joue et l’attira dans un doux et lent baiser. Il avait si bon goût, une odeur délicieuse et était si agréable à toucher. Elle voulait dévorer son beau Félix morceau par morceau.

Apprivoise-le, sois douce, séduis-le, se rappela-t-elle. Prends ton temps.

Enfin, il passa un bras autour d’elle et elle fut surprise de sentir sa main lui entourer la nuque. C’était un geste possessif qu’elle aurait attendu d’un dominant, mais, encore une fois, elle n’était jamais sortie avec un soumis.

Le léopard ne s’en inquiéta pas, car il savait qu’il pouvait échapper à cette prise à tout moment ; il se frottait sous la peau de Desiree, déterminé à commettre tous les péchés avec ce loup. Félix avait un léger goût de bière, mais sous l’amertume du houblon se cachait une saveur virile et vigoureuse. Du pur Félix. Elle voulut se rapprocher encore un peu, mais leur position sur le tronc ne le permettait pas, Félix devant se tordre pour répondre à son baiser.

Elle posa une main sur sa gorge et…

Il s’écarta brusquement à l’autre bout du tronc. Interloquée, elle tenta de comprendre ce qu’elle avait fait, mais son esprit était trop embrouillé, ses seins gonflés et douloureux. Elle alla s’agenouiller devant le ruisseau pour s’asperger le visage. Au contact de l’eau glacée, son léopard se hérissa, et elle retrouva ses esprits.

— J’ai touché ta gorge.

Sa respiration tout aussi saccadée que la sienne, Félix confirma.

— C’est une zone sensible.

Desiree se serait collé des baffes. C’était une zone sensible chez les léopards aussi, mais ça l’était encore plus pour les loups. Elle voulut s’excuser, son léopard objecta. Fermant la bouche, elle tenta de démêler les pensées de l’animal.

— Tu veux réessayer ? demanda-t-elle en se plaçant face à Félix.

Il écarquilla les yeux, puis un sourire apparut sur ses lèvres.

— Pas encore refroidie ?

Desiree s’aperçut qu’elle ne l’était absolument pas. C’était amusant de le séduire et son léopard prenait grand plaisir à jouer avec Félix.

— Loin de là. (Elle s’approcha lentement, sans gestes menaçants, et s’agenouilla devant lui en posant les mains sur ses genoux.) Tu vas devoir te pencher encore un peu.

Il était plus grand qu’elle, et, assis sur le tronc, ne s’en trouvait que plus surélevé.

L’ébauche de sourire toujours présente sur son visage, il inclina la tête vers elle. Cette fois, elle garda les mains sur les genoux de Félix, laissant sa bouche le séduire. Celle de Félix était ferme, fougueuse, délicieuse. Lorsque Desiree le mordit légèrement pour voir sa réaction, il frissonna.

D’accord, pensa-t-elle en souriant intérieurement, son loup n’était pas contre de petits coups de dent.

Le piquant doucement de la pointe de ses griffes à travers son jean, elle lécha la marque sensuelle… et Félix reprit prudemment possession de sa nuque en passant sa main sous ses tresses. Par ce geste, il demandait à Desiree sa permission tout en se montrant possessif. Elle aimait ça, et lui fit savoir par son ronronnement qu’elle ne se sentait pas menacée. Il lui enserra alors fermement la nuque, appuyant le contact charnel.

— Je te sens ronronner, dit-il, haletant.

— Imagine ce que ça donnera quand on sera nus.

Le rouge à ses joues donna envie à Desiree de bondir sur lui. Seigneur ! il était adorable. D’une façon incroyablement sexy, avec ses épaules larges et ses mains douces. Incapable de résister, elle s’empara de nouveau de sa bouche, à son tour séduite par la sensation de ses muscles roulant sous ses doigts. Elle avait toujours cru préférer des ébats brutaux, rapides et un peu débridés, avec un partenaire qui lui disputait le contrôle, mais ce n’était finalement pas si mal d’amadouer un loup pour qu’il joue avec elle. Pas mal du tout.

La poitrine douloureuse, elle se pencha un peu plus entre ses jambes… et sentit aussitôt sa raideur. Doucement, se rappela-t-elle, doucement. Le reste de son corps immobile, elle le cajola avec sa bouche jusqu’à ce qu’une partie de cette tension renouvelée le quitte. Alors, et malgré son envie d’aller jusqu’au bout pour réclamer le privilège du contact sexuel, elle s’écarta lentement.

Ce privilège prendrait du temps, et beaucoup de confiance de la part de Félix.

Au lit, il serait plus vulnérable que jamais, dépendant de sa promesse de ne pas exercer son ascendant pour le forcer à l’accepter. Elle n’avait jamais réfléchi à ça auparavant, et elle prit conscience du courage et surtout du cœur qu’il fallait pour être soumis dans une meute de changelings prédateurs.

Pressant le nez contre sa joue tout en lui caressant la nuque, elle dit :

— Ça te dit qu’on se transforme pour aller courir ensemble ?

Le loup de Félix adorait courir avec Desiree. Sous sa forme lupine, il était plus grand qu’elle, mais elle était si élancée et rapide que la course restait équitable. Il parvint même à la dépasser quelques fois, et elle fit mine de bouder. Sa réaction poussa son loup à découvrir les crocs pour s’esclaffer, mais uniquement quand elle regardait ailleurs : l’animal n’avait pas encore la certitude qu’elle n’y verrait pas un défi. Un combat au corps à corps entre eux ne pouvait avoir qu’une seule issue.

Il avait beau être plus gros, et même plus fort, il n’était pas un prédateur. Pas dans ce contexte. Desiree était taillée pour protéger ceux qu’elle faisait siens, taillée pour lutter bec et ongles, pourvue de l’impitoyable capacité d’abattre n’importe qui sur son chemin. Sans cette férocité et celle des autres dominants, sa meute ferait une proie facile pour leurs ennemis.

Ils parcoururent à toute allure les montagnes de la Sierra Nevada et Félix lui montra des endroits dont elle ignorait l’existence, car ils se trouvaient sur la terre des loups, son jardin. Quand la lune se leva, ils s’assirent sur un promontoire pour l’admirer. Quand l’heure vint de se séparer afin que Desiree puisse partir en patrouille, il s’en trouva très déçu, mais, lorsqu’ils reprirent forme humaine pour se rhabiller dos l’un à l’autre, il fut content. Et terrifié.

Ce qu’il avait éprouvé à dix-huit ans faisait pâle figure face à l’émotion qui grandissait à présent en lui. Il n’était qu’un garçon à l’époque. Au cœur jeune et fragile, aussi excité qu’un louveteau. En vieillissant, il avait appris à se connaître et ses sentiments avaient gagné en profondeur. Il ne bondissait plus comme un louveteau, il avait appris à se préserver des blessures, mais la façon dont Desiree le touchait, la façon dont elle le traitait… ça donnait envie au louveteau de sortir de sa cachette. De frotter sa joue contre celle de la jeune femme, de la laisser se blottir dans son cou, de lui faire confiance.

Frissonnant en pensant à sa bouche suave et persuasive contre sa gorge, il avait à moitié reboutonné sa chemise chamois quand Desiree se tourna vers lui, sa démarche nonchalante et féline.

— Laisse-moi faire, dit-elle en s’attaquant au reste. Tu es tellement baraqué.

Il rougit, comme il semblait le faire constamment en sa présence.

— Ce que je fais, mon boulot, c’est physique.

Ses mains s’attardèrent sur le torse de Félix quand elle eut fini de lui reboutonner sa chemise.

— Oh ! je sais bien. Je mate tes fesses quand tu te penches pour traîner ces énormes pots de jeunes plantes.

Ses joues s’enflammant de plus belle, et il osa la fustiger du regard, bien qu’il ne pût endurer ce contact visuel qu’une petite seconde.

— Arrête de me taquiner.

Un ricanement rauque.

— Mais c’est tellement amusant. (Les mains caressantes revinrent sur son torse.) J’adore la façon dont tu rougis. Ça me donne envie de te mordre.

Son membre durcit de nouveau.

— Je crois que c’est toi qui as besoin d’un petit coup de dent, marmonna-t-il.

Son loup risqua un coup d’œil entre ses pattes pour voir s’il l’avait offensée.

Desiree rejeta la tête en arrière et éclata de rire, un son qui enflamma les sens de Félix.

— Chiche, le provoqua-t-elle ensuite, ses yeux verts étincelant.

Félix faillit la prendre au mot, faillit lui faire confiance pour ne pas l’agresser et s’en tenir aux ronronnements, mais c’était trop tôt. Homme et loup restèrent paralysés. Desiree glissa sa main dans la sienne, puis la serra.

— Ce sera pour une autre fois. Quand tu veux.

En partant travailler le lendemain matin, Félix ne cessait pas de penser aux paroles de Desiree, à sa voix, à son odeur. Elle avait continué de lui tenir la main lorsqu’ils étaient revenus à la fête, le revendiquant ouvertement. Ce qui avait valu à Félix de nombreux clins d’œil et sifflements admiratifs par la suite. C’était bon enfant, et il parvint à faire bonne figure en balançant quelques bonnes répliques de son côté. Enfin, jusqu’à ce que Hawke apparaisse et lui intime de le suivre dans les bois d’un signe de tête.

Félix se leva pour rejoindre son chef de meute dans l’intimité de la forêt.

— Quelque chose ne va pas ?

Ses cheveux d’or teinté d’argent scintillant dans les rayons du soleil qui transperçaient le feuillage, Hawke répondit :

— Il paraît que Desiree t’a fait des avances.

Le cœur battant, Félix hocha la tête.

— Et ça ne te gêne pas ? (C’était une question sans détour.) Je sais que les femmes léopards les plus dominantes peuvent se montrer entreprenantes. Les relations intermeutes sont encore une nouveauté, elles n’interprètent pas forcément bien nos signaux. Si tu éprouves des difficultés à lui dire non, dis-le-moi tout de suite.

Félix rougit.

— Non, c’était… ce que je voulais, je la veux.

Hawke l’attrapa par la joue.

— Regarde-moi.

Incapable d’ignorer un ordre direct du mâle dominant, Félix obéit et son loup assis, parfaitement immobile, fixa le regard sur les yeux bleu clair du plus dangereux prédateur de la région. Hawke se mouvait à la vitesse de l’éclair sous ses deux formes, son corps une machine râblée et dangereuse.

— Ça va vraiment ?

— Oui.

Hawke le relâcha.

— Dans ce cas, amuse-toi bien et essaie de ne pas trop te faire griffer, dit-il d’un ton amusé alors que Félix détournait le regard avec un frisson de soulagement.

Félix esquissa malgré lui un sourire en repensant aux griffes qui l’avaient picoté à travers son jean. Il avait aimé le fait que, bien qu’il fût soumis et Desiree dominante, elle ne le juge pas trop faible pour jouer avec lui comme elle l’aurait fait avec n’importe quel mâle.

— Tu es un bon chef de meute, Hawke, affirma Félix lorsqu’ils revinrent, conscient que le mâle dominant avait libéré un moment de sa journée uniquement pour s’assurer qu’un membre de meute qu’il jugeait dépassé par les événements allait bien.

Hawke marqua une pause, puis passa un bras autour de son cou en signe d’affection entre deux loups.

— Allez, autant me faire travailler une petite demi-heure tant que je suis là.

Autre qualité qui faisait de Hawke un excellent chef de meute : il ne dénigrait jamais d’autrui. Félix était très loin de la sphère du pouvoir, mais il était leur expert en horticulture et, dans ce domaine, Hawke accordait beaucoup de poids à son opinion. Il avait convoqué Félix à la réunion stratégique dédiée à cette partie de leur territoire en requérant qu’il élabore un programme de reforestation. Ils avaient revu ce programme point par point, le chef et ses lieutenants interrogeant Félix sur ses choix avant de lui donner le feu vert quand ses arguments leur confirmèrent qu’il savait ce qu’il faisait.

Comme ils le feraient pour n’importe quelle opération impliquant la sécurité de la meute.

Pas de traitement de faveur. Pas de condescendance.

— Je te conseille de creuser près des jeunes, dit Félix en tendant une pelle à Hawke. Ils sont venus effectuer volontairement quelques heures supplémentaires. À mon avis, c’est surtout pour pouvoir flirter discrètement loin des femelles maternelles, mais quand même.

Alors que Félix s’attendait à un sourire amusé et affectueux, Hawke se rembrunit.

— Je les comprends. (Il se renfrogna de plus belle.) Tu le croirais si je te dis que Nell m’a réprimandé pour avoir embrassé Sienna dans le couloir ?

Félix ne put réprimer son sourire.

— De ce que j’ai entendu, tu faisais plus que l’embrasser. N’y avait-il pas une chemise à moitié ouverte dans l’affaire ?

Le grognement bougon de Hawke se répercuta dans les os de Félix.

— J’ai hâte d’avoir des munitions contre toi. J’espère que Dezi te sautera dessus en public.

Le corps entier de Félix s’embrasa à cette perspective. L’idée que Dezi puisse un jour lui sauter dessus dans un dessein plus que sexuel, qu’elle puisse le revendiquer non seulement pour une nuit mais aussi pour toujours, menaçait de le renverser, de le mettre à genoux.

Trop tôt, l’avertit son loup, trop tôt. Recule.

Félix essaya, mais il savait qu’il perdait la bataille. C’était la raison pour laquelle il n’avait pas voulu fréquenter Desiree à la base : elle l’attirait beaucoup trop, lui mettait trop de projets en tête. Si son léopard estimait finalement que Félix ne lui suffisait pas, si elle le quittait… ce serait douloureux. Extrêmement douloureux.

— Alors toi et le séduisant jardinier ?

Desiree sourit face à la remarque espiègle de Mercy. La sentinelle grimpa sur le petit perron du repaire de Desiree pour s’asseoir à côté de son amie tandis que celle-ci prenait un déjeuner tardif. La veille au soir, la femme soldat avait effectué la dernière patrouille nocturne de sa rotation, ce qui signifiait qu’elle aurait désormais toutes ses soirées disponibles pour courtiser son très séduisant expert en horticulture.

— Les nouvelles vont vite.

Mercy haussa les épaules, ses longs cheveux roux attachés en queue-de-cheval glissant sur le vert profond du tee-shirt décolleté qu’elle avait associé à un jean.

— Tu connais la meute ! L’autoroute de l’information, c’est de la gnognotte à côté de nous. (Elle lança un coup d’œil au muffin appétissant que Desiree dévorait.) C’est Tammy qui les a préparés ?

— Ouais. T’en veux un ? Il en reste deux sur la table, à l’intérieur.

Elle était passée chez la guérisseuse après son service dans l’espoir de boire un café avant d’aller dormir quelques heures. Ça ne la gardait jamais éveillée, pas après une ronde de nuit.

Comble du bonheur, Tamsyn lui avait non seulement offert un café, mais lui avait aussi cuisiné des œufs brouillés avec du bacon avant de lui emballer les muffins pour qu’elle les rapporte chez elle. Tout cela en gérant gaiement l’enfer de préparer seule ses jumeaux pour la maternelle, étant donné que son compagnon n’était pas encore rentré de sa patrouille nocturne. Et cela juste avant qu’un autre soldat DarkRiver débarque, le regard plein d’espoir.

— Les guérisseuses sont franchement bluffantes, affirma Desiree quand Mercy revint avec un muffin à la main. Tammy ne sourcille même pas quand on vient petit-déjeuner à l’improviste, qu’on soit deux ou dix personnes.

— Les guérisseuses adorent prendre soin des gens et être entourées de leur famille. (Mercy mordit dans son muffin et avala goulûment sa bouchée.) Tu te souviens du jour où Nate a emmené les garçons à la pêche et que la meute a pensé que ce serait sympa de donner un peu de répit à Tammy pour la laisser profiter de sa journée ?

— Ah oui ! Elle était furieuse. (Desiree n’avait jamais vu Tammy aussi remontée.) Je l’ai entendue demander à Lucas si la meute voulait lui arracher le cœur.

Elle secoua la tête en grimaçant.

— Je ne veux plus jamais la rendre furieuse, ajouta-t-elle.

Elles mangèrent en silence pendant plusieurs minutes.

— Que les choses soient claires, annonça Mercy quand Desiree eut presque fini son muffin. Je trouve Félix sublime et adorable, mais tu y as vraiment bien réfléchi ?

Desiree mit de côté son assiette presque vide, un nœud soudain à l’estomac.

— Mon léopard l’apprécie. Ma part humaine l’apprécie tout autant.

— Tu sais que ça peut se révéler insuffisant. À moins que… C’est juste une amourette entre vous deux ? Je n’ai pas eu cette impression concernant Félix, mais…

— Non, répondit Desiree en agrippant le rebord du perron. Non, ce n’est pas son genre. (Il était trop solide, trop stable.) C’est le début d’une vraie relation.

Mercy hocha la tête d’un air grave.

— Je ne vais pas m’en mêler. Je sais ce que ça fait de tomber raide dingue d’un loup. (Un sourire illumina ses yeux d’un éclat doré.) Je voulais juste que tu saches que je suis là si jamais tu as besoin de te confier, ou si tu as besoin de parler des possibles répercussions ou des incidents de parcours.

— Merci. (Desiree appréciait l’offre, consciente que Mercy comprenait les instincts de son léopard mieux que la plupart des gens.) Et pour la meute…

— Ce n’est pas un problème. Après notre histoire à Riley et moi, Hawke et Lucas ont convenu que les membres des meutes en question pouvaient choisir leur allégeance, et qu’il n’y avait aucune raison pour que l’un ou l’autre change de meute s’il ou elle ne le voulait pas.

Sa réponse libéra Desiree d’un gros souci. Elle ne pouvait pas envisager de quitter DarkRiver, et Félix était tout aussi attaché aux SnowDancer.

— C’est juste que… je n’ai aucune envie de le blesser. Je serais dévastée si ça arrivait. J’entame cette relation le cœur grand ouvert.

Mercy s’abstint de répondre, mais elles savaient l’une comme l’autre que ça ne suffisait pas. Parce qu’elles n’étaient pas humaines, mais changelings, leur léopard constituait une partie intégrante de leur nature. Et même si celui de Desiree appréciait Félix et aimait jouer avec lui, pour qu’une femme léopard dominante se mette en couple, le félin devait considérer le mâle comme son égal.

Que quiconque puisse considérer Félix comme « inférieur », de quelque façon que ce soit, mettait Desiree hors d’elle, mais elle savait que son léopard pourrait lui-même en être un jour coupable. Car, parfois, le cœur humain ne gagnait pas. Parfois, l’animal indompté prenait la décision, et celle-ci pourrait s’avérer un choix impitoyable qui les séparerait, Félix et elle.

CHAPITRE 5

Pour la première fois depuis le début de la reforestation, Félix ne s’attarda pas sur le chantier. En route pour la tanière dans son bon vieux pick-up en compagnie d’une lieutenante côté passager, son plateau arrière chargé de membres de la meute qui se querellaient au sujet des tactiques employées lors d’un récent match de football, l’horticulteur se sentait raisonnablement heureux et excité.

Desiree lui avait envoyé un message plus tôt dans la journée pour l’inviter à dîner. Un message qui l’avait rendu ridiculement heureux. Une part de lui s’était préparée à ne recevoir des nouvelles d’elle qu’au soir, dans le cadre des privilèges du contact rapproché. Il l’aurait ressenti comme un coup de pied dans le ventre et aurait mis un terme à leur histoire sur-le-champ, indépendamment de l’intensité de son désir pour elle, mais ça aurait également été une issue affreusement prévisible.

Une invitation à dîner ne l’était pas.

Les femmes léopards particulièrement dominantes comme Desiree aimaient qu’on leur coure après, ou, du moins, Félix l’avait toujours cru. Il avait tenté de deviner si ça signifiait qu’il pouvait l’inviter à sortir sans lui rebrousser le poil, mais elle l’avait devancé et il se sentait de nouveau aussi vulnérable qu’un fichu louveteau. Tout excité, nerveux et…

— Félix, ralentis avant que ce vieux tacot nous claque entre les mains, lui conseilla Indigo d’une voix traînante.

Vérifiant sa vitesse, Félix leva le pied et jeta un regard coupable à l’arrière.

— Ils vont bien ? s’inquiéta-t-il en reportant son attention sur le chemin de forêt.

Indigo ricana.

— Ce sont tous des durs à cuire. (Elle étira ses longues jambes.) Je ne t’ai jamais vu aussi pressé d’abandonner tes bébés.

Sa taquinerie lui tira un sourire. Les pousses étaient bien des bébés – de la forêt, de la terre qui les secourait.

— Les soldats chargés de la sécurité ont promis de jouer les nounous. Drew a dit qu’il leur chanterait des berceuses.

Indigo rit à la mention de son compagnon facétieux, l’écho de son amour pour Drew flottant dans l’air.

— Dis-moi tout. Je ne le répéterai pas.

— Tu crois que je suis né de la dernière pluie ?

— Alors laisse-moi deviner. Ça concerne la belle Desiree, n’est-ce pas ? (Une courte pause.) Tu rougis, j’ai donc tapé dans le mille.

Félix maudit son incapacité à paraître détaché en ce qui concernait Desiree.

— On a un rencard.

— Dans un endroit que je connais ?

Il haussa les épaules, essayant de ne pas trahir l’ampleur de son excitation.

— C’est une surprise.

— Tu sais ce qu’on dit sur les félins et les surprises, l’avertit Indigo d’une voix énigmatique.

Félix lui jeta un regard étonné, la sachant proche de Mercy, et s’aperçut qu’il s’était fait avoir.

— Très drôle.

Un sourire coquin vint illuminer les yeux vifs et bleu-mauve d’Indigo.

— J’étais obligée de la faire.

Il se gara dans le parking de la tanière quelques minutes plus tard. Alors que tous ses passagers prenaient congé en lui donnant une tape dans le dos ou en lui criant « merci », Indigo se posta à son côté.

— Tu veux un conseil ?

— Non.

Naturellement, il en fallait plus pour décourager un membre de la meute.

— Dominante ou soumise, une femme aime se sentir désirée.

Félix songea à la façon éhontée dont Drew avait courtisé Indigo, au point que la tanière entière en trépignait d’impatience en attendant de savoir ce qu’il ferait ensuite.

— Tu as aimé tout ce que Drew a fait ?

— C’est vrai qu’il m’a un peu rendue folle, reconnut Indigo avec un petit sourire, mais pas un instant je ne me suis demandé s’il me trouvait attirante. Ça veut tout dire.

Sous la douche, Félix médita sur les paroles d’Indigo. Ce n’était pas qu’il ignorait comment amener une femme à se sentir désirée – il savait très bien le faire –, mais, depuis son retour à la tanière, il n’était pratiquement sorti qu’avec des soumises, comme lui. Les questions de hiérarchie et de savoir qui mènerait la danse ne se posaient pas. Mais ça ne signifiait pas pour autant qu’Indigo avait tort, pensa-t-il.

Il composa soigneusement sa tenue du soir avec un jean propre et une chemise chocolat qui mettait ses yeux en valeur, selon les dires du jeune créateur qui la lui avait offerte pour le remercier d’avoir défilé gratuitement. Cette prestation offerte avait fait bondir l’agent de Félix, mais ce dernier comptait déjà arrêter le mannequinat pour de bon après avoir été accepté dans une formation d’horticulteur.

Pourquoi ne pas achever sa carrière en défilant pour un créateur qu’il appréciait et qui avait besoin d’un coup de pouce ?

Prêt et avec quelques minutes d’avance, il se rendit à l’une des deux immenses serres de la meute. Grâce à un positionnement stratégique et à un camouflage novateur qui ne bloquait pas les rayons du soleil dont les plantes avaient besoin, les serres étaient invisibles depuis l’espace aérien – et c’était Félix qui avait la responsabilité de gérer leur utilisation. À la suite de sa formation, la meute lui avait demandé d’occuper un poste en son sein et il avait accepté de bon cœur. Il aimait travailler sur le territoire des SnowDancer et que tout le monde vienne le consulter pour ce qui touchait à la flore.

Quatre ans plus tard, on l’avait promu à la direction de l’équipe d’horticulture après le départ à la retraite de son supérieur. À présent, du haut de ses trente et un ans, il encadrait une équipe de cinq personnes dont la mission principale était de veiller à ce que les SnowDancer disposent d’une source indépendante de fruits et légumes frais en toutes saisons. Cette autonomie devenait cruciale en hiver, quand les importantes chutes de neige pouvaient paralyser le réseau routier de la Sierra Nevada et rendre les approvisionnements difficiles.

Quant aux fleurs que son personnel et lui cultivaient, elles ne servaient pas tant à remplir les estomacs qu’à combler les cœurs.

Souriant en repensant à certaines commandes florales que son équipe avait honorées pour des membres de la meute, Félix confectionna rapidement un bouquet spécial. Ce n’était pas son travail d’habitude – un adolescent de son équipe suivait une formation de fleuriste –, mais il tenait à le réaliser lui-même… en y mettant tout son cœur. La tâche lui prit plus longtemps que prévu et il arriva légèrement pantelant devant la Zone Blanche, où Desiree s’était garée.

Avec son jean noir moulant qu’elle avait assorti à des bottines noires et à un tee-shirt rouge à l’apparence soyeuse et doté d’un col en V, elle lui coupa le souffle. Et ce fut avant même de lui adresser un sourire éblouissant.

— Elles sont pour moi ?

Félix récupéra quelques neurones et retrouva la faculté de parler.

— Oui.

Pour se retenir de couvrir ce sourire de ses lèvres, il mit entre eux le bouquet de pois de senteur, d’hellébores de Chine et d’iris léopard. Les iris resplendissaient des couleurs du soleil couchant, les pétales mouchetés de taches sombres évoquant celles du félin.

Félix toucha une corolle et s’excusa :

— Je suis en retard parce que j’ai mis du temps à trouver celle-là. Je voulais que le bouquet soit beau et unique… comme toi.

Desiree ouvrit grand les yeux, puis posa une main sur sa mâchoire et se dressa sur la pointe des pieds pour lui effleurer les lèvres d’un doux baiser empreint de tendresse.

— Personne ne m’a jamais offert de fleurs.

L’homme et son loup la dévisagèrent.

— Pourtant, tu mérites d’en recevoir tous les jours.

Desiree se trouva à court de mots. Les hommes la trouvaient excitante, un peu sauvage, forte… mais personne ne l’avait jamais regardée comme Félix à cet instant. Comme si, outre la vétérane aguerrie, elle était aussi le type de femme jolie et féminine à laquelle on doit tout naturellement offrir des fleurs. Elle n’y avait jamais réellement songé, mais elle avait le sentiment qu’elle pourrait devenir accro au fait de recevoir des fleurs de la part de ce loup aux yeux bruns, et surtout à la façon dont il la regardait en les lui offrant.

Comme si elle était la chose la plus merveilleuse qu’il ait jamais vue.

Voulant l’embrasser sans retenue, elle caressa le velours coloré des fleurs que Félix avait assemblées rien que pour elle, puis assouvit son désir en lui prenant la main.

— Allons-y, ou nous allons louper notre réservation.

Félix éclata de rire quand Desiree arrêta la voiture après avoir seulement parcouru la moitié de la route qui descendait la montagne.

— Et la réservation ?

Elle esquissa un grand sourire et voulut attraper le panier pique-nique à l’arrière, mais Félix l’avait déjà vu et l’attrapa avec une telle aisance que Desiree eut envie de parcourir chaque centimètre musclé de son corps avec ses doigts. Seigneur, il était tellement sexy ! Et tendre, intelligent et habile de ses mains par-dessus le marché. Pouvait-on s’étonner qu’elle veuille soupirer et bondir sur lui en même temps ?

Effleurant du bout des doigts l’une des fleurs du bouquet qu’elle laissa à l’abri dans la voiture, elle prit la couverture de pique-nique le cœur battant, passa son bras sous celui de Félix et le conduisit jusqu’à une magnifique clairière qu’elle avait découverte un mois auparavant lors d’une escapade nocturne en solitaire.

Situé près d’une petite source claire dont l’eau gargouillait sur des pierres lisses, c’était un lieu intime, à cet instant éclairé par les dernières lueurs du soleil couchant, mais Desiree était passée dans la journée pour ajouter des guirlandes à énergie solaire. Les ampoules s’allumèrent trois secondes après leur arrivée, jolies taches de couleurs dans l’obscurité.

Félix s’immobilisa.

Desiree sentit sa peau s’enflammer. Eh merde ! qui était-elle pour tenter de jouer les romantiques ? Mais il était trop tard pour enlever les guirlandes. Prête à riposter avec une remarque désinvolte si Félix se moquait d’elle ou s’esclaffait, elle entendit :

— C’est toi qui as fait ça ? (C’était un murmure rauque.) Pour moi ?

Le plaisir non dissimulé qu’elle lut sur son visage fut comme un rayon de soleil.

— Et c’est la première fois, confessa-t-elle. Je ne suis pas douée pour les gestes romantiques.

Faire partie des gars avait toujours été plus facile.

Félix passa prudemment un bras autour de sa taille.

— Je trouve que tu te débrouilles très bien.

Inspirant l’odeur du jeune homme, Desiree sentit son félin s’étirer de plaisir et un ronronnement monter dans sa gorge.

— Je vais installer la couverture.

Elle se sépara de lui à contrecœur pour déplier la couverture écossaise ; sa récompense fut de le voir poser le panier puis de s’allonger sur le plaid, les yeux rivés sur les guirlandes au-dessus.

Il lui lança un coup d’œil timide avant de lui tendre la main. Le corps agréablement lourd et chaud, elle rejoignit Félix sur la couverture et – attentive à sa réaction – posa la tête sur son torse, ses doigts recouvrant la chaleur de ses muscles. Il ne sursauta pas, l’enveloppa de son bras, et ils restèrent ainsi étendus, profitant du silence, pendant de longues minutes.

Quand Félix se mit à jouer avec ses tresses, ses doigts lui frôlant la nuque de temps à autre, elle laissa libre cours à son ronronnement. Il s’interrompit… mais seulement une seconde. Complètement détendue après plusieurs minutes de caresses langoureuses, Desiree se délecta du grondement qui vibra dans son torse lorsqu’il reprit la parole :

— Qui te fait ces nattes ?

— Moi.

Il avait fallu quelques contorsions, mais elle le faisait plutôt bien à présent.

— Je ne t’ai jamais vue les cheveux lâchés.

Elle fit courir sa main sur ses côtes.

— C’est plus net et facile à gérer comme ça quand je travaille.

Libres, ses cheveux ne formaient plus qu’une crinière indisciplinée.

— Est-ce que… (Une pause, son buste se soulevant.) Est-ce que tu les porterais libres pour moi un jour ?

Un millier de papillons voletèrent dans le ventre de Desiree.

— Quand tu veux.

Quand le chant des loups s’éleva quelques minutes plus tard, elle sentit presque celui de Félix dresser les oreilles, attentif, mais l’animal ne se joignit pas à eux.

— Ils découvriraient où nous sommes, lui expliqua-t-il lorsque Desiree lui demanda pourquoi. Bande de fouineurs !

Desiree rit et se leva sur un coude pour regarder Félix. Il croisa son regard l’espace d’un instant, intense, puis détourna les yeux sans lui laisser le temps de se repaître de leur beauté. Patience, se rappela-t-elle une fois de plus. En sortant avec elle, elle lui demandait d’aller à l’encontre de ses instincts les plus profondément enracinés. Si son léopard était troublé par ce qui se passait entre eux, il en allait de même pour le loup de Félix.

— Donc les loups sont au moins semblables aux félins à cet égard, plaisanta-t-elle. Les rumeurs courent vite dans la meute.

Il posa la main au bas de son dos, un poids lourd et délicieux.

— J’habitais dans des appartements privés et des chambres d’hôtels quand j’étais mannequin, lui raconta-t-il. Pas de Drew pour venir me taquiner, pas de Madison pour toquer et me demander si je voulais l’inviter à dîner, personne pour me harceler de questions sur ma vie ou me raconter la sienne.

Il prit une profonde inspiration, puis, d’une voix basse et chargée d’émotion, ajouta :

— Je détestais cette vie.

Desiree enfouit les doigts dans ses cheveux bruns épais et soyeux, rafraîchis par le grand air.

— Pourquoi as-tu voyagé aussi loin ? Tout ce que je sais sur toi se rapporte plutôt à un homme qui préfère foyer et famille.

Il replia son autre bras sous sa tête.

— Comme tu l’auras remarqué, je suis un peu timide.

Ses joues rosirent.

Desiree ne put se retenir. Elle embrassa ses pommettes saillantes l’une après l’autre. Un sourire discret naquit sur les lèvres de Félix.

— Et c’était pire avant. Ça me frustrait parfois au point de ne plus pouvoir respirer. Ça me convient parfaitement d’être soumis, je n’ai aucune envie de devenir dominant, mais je détestais cette timidité maladive. C’était handicapant.

— Alors tu as décidé de te faire violence avec le mannequinat ? demanda-t-elle d’un air pince-sans-rire.

Il haussa les épaules.

— Je devais trouver un moyen de surmonter ma timidité ou je savais que j’allais finir claquemuré dans la tanière. (Il secoua la tête.) Ça m’aurait fait détester cet endroit et les gens que j’aime, et je ne supportais pas cette idée.

Sa décision révélait une grande force intérieure qui poussa le léopard de Desiree à le considérer avec attention ; cet homme, s’apercevait la féline, était beaucoup plus qu’un simple partenaire de jeu gentil et intelligent.

— Tu es parti combien de temps ?

Il ne répondit pas tout de suite, son regard croisant de nouveau le sien l’espace d’une seconde.

— Tu as les yeux de ton léopard.

— Mon félin t’aime bien, loup.

Crispant la main contre le bas de son dos, Félix la regarda encore dans les yeux et parvint à tenir de longues et merveilleuses secondes cette fois.

— Je suis parti pendant cinq ans, répondit-il après avoir rompu ce lien intime. Même si je ne pouvais pas rentrer souvent à la maison, j’ai gardé un étroit contact avec ma famille et la meute. Après ça, j’ai passé deux ans en tant qu’apprenti auprès d’un expert en horticulture dans un autre État, mais c’était assez près pour que je puisse passer régulièrement à la tanière.

Desiree se remit à lui caresser les cheveux, adorant cette sensation, aimant encore plus la façon dont Félix ferma les yeux en toute confiance, sa respiration lente et régulière.

— Ça te manque parfois ? La vie de la jet-set ?

— Non. (Simple. Net. Sans laisser de place au doute.) Et toi ? Tu aimes voyager ?

Elle voulait embrasser l’éventail sombre de ses cils. Mince ! elle était tellement mordue.

— J’ai bourlingué pendant deux ans quand j’étais plus jeune, répondit-elle, sa voix plus rauque que d’ordinaire. Comme la plupart des léopards. (C’était dans leur nature.) Mais même si j’aimais découvrir le monde, les autres meutes, c’était seulement amusant parce que je savais que je pouvais rentrer à tout moment.

Félix ouvrit les yeux, révélant des pupilles dilatées par le plaisir de ses caresses.

— Ça ne t’embêterait pas de vivre avec un pantouflard ?

Elle sentit le cœur de Félix tambouriner sous sa main lorsqu’il lui posa la question, à cet instant où il lui révélait qu’il se projetait déjà dans l’avenir, au-delà du privilège du contact rapproché.

— J’adorerais, murmura Desiree, son cœur palpitant tout aussi fort. Je suis une pantouflarde, moi aussi. (Elle sentit son propre sourire s’agrandir tandis que sa joie et son optimisme luttaient pour jaillir de son corps.) Je suis aussi une excellente cuisinière. Je parie que tu ne t’y attendais pas.

Félix dut reconnaître que non ; Desiree correspondait tellement à l’image de la femme soldat qu’il ne l’avait jamais associée à la sphère domestique.

— C’est toi qui as préparé le pique-nique ?

— Oui. (Elle se redressa pour attraper le panier.) J’ai même fait le dessert.

Félix se mit en position assise, tentant de retenir son cœur qui semblait sur le point de jaillir de sa poitrine pour s’offrir à Desiree. Tout se précipitait, s’intensifiait, mais elle le réduisait à sa merci. Pas mal de femmes avaient essayé de le séduire par le passé. Dans le monde du showbiz, certaines prétendantes avaient tenté leur chance avec des dîners raffinés et des tenues sexy. Au sein de la meute, c’était le flirt et les jeux sensuels.

Personne, cependant, ne s’était jamais donné la peine de faire quelque chose d’aussi romantique, de consacrer autant de temps et d’efforts pour organiser une soirée qui lui donnerait le sentiment d’être spécial, sans rien attendre en retour. Desiree savait parfaitement que le loup ne céderait pas totalement au privilège du contact rapproché ce soir-là, que Félix et elle n’atteindraient peut-être jamais ce stade, et pourtant elle lui avait offert cette bulle romantique.

Comment s’empêcher de tomber amoureux ?

Ravalant l’émotion qui lui serrait la gorge, il demanda :

— C’est quoi ça ?

Elle disposait des tranches de baguette, les tartinant avec un produit frais et parfumé aux herbes contenu dans un petit pot. Elle rajouta ensuite des oignons émincés, des tomates et des poivrons verts.

— La bruschetta à ma façon.

Elle en porta un morceau à la bouche de Félix, qui croqua dedans.

— Encore, gémit-il.

Souriant de toutes ses dents, elle lui fit avaler le reste de la tranche. Félix en attrapa une autre avant que Desiree puisse le faire et la lui tendit. Elle en prit une bouchée, menaçant de lui mordre les doigts. Il estima que ça ne le gênerait pas vraiment : son loup avait baissé sa garde, charmé par ce dangereux et magnifique félin qui le traitait comme un homme. Pas un soumis, pas un beau jouet. Un homme.

Et ce n’était que le début.

L’atmosphère de cette nuit était intime et magique.

Une fois leur pique-nique terminé, ils se rallongèrent sur le plaid pour bavarder et, occasionnellement, s’embrasser. Le cœur de Félix bondissait chaque fois que ses lèvres rencontraient celles de Desiree, tandis que le corps souple et élancé de la femme léopard se frottait contre le sien. Elle était si petite comparée à lui, si légère. Cela éveilla son instinct protecteur, même s’il savait que c’était ridicule, étant donné la nature et les capacités létales de Desiree.

Mais ça ne changeait en rien ce qu’il ressentait. Lorsqu’ils se pressèrent l’un contre l’autre pour échanger un baiser, il pivota et l’entraîna sur lui afin qu’elle n’ait plus à endurer le sol dur de la clairière. Puis, alors qu’ils se trouvaient tous deux à bout de souffle, il osa lui caresser la gorge d’une main. Elle frissonna. Certaines de ses tresses glissèrent de son épaule et effleurèrent le torse de Félix.

— Pourquoi est-ce que c’est si agréable ? susurra-t-elle.

Le loup donna un petit coup à Félix, la culpabilité lui vrillant l’estomac.

— Je ne devrais pas faire ça, admit-il, incapable de voler ce cadeau.

— Pourquoi ?

Desiree referma sa main sur le poignet de Félix, sans serrer, davantage une caresse qu’une entrave.

— C’est un geste intime, expliqua-t-il. Entre loups. Toucher la gorge, ça signifie beaucoup.

Desiree baissa les paupières sur ses yeux verts de léopard, jetant à Félix un regard étincelant par-dessous ses cils.

— C’est fourbe.

Il inspira profondément, puis expira.

— Oui.

— Je suis un félin, lui rappela-t-elle en se penchant pour dessiner du bout de la langue le contour de ses lèvres en une caresse coquine. J’aime quand c’est fourbe. (Elle lui prit la main et la ramena à sa gorge.) Caresse-moi.

L’ordre rauque fit palpiter son sexe déjà rigide.

CHAPITRE 6

L’excitation tel un poing lui enserrant sa gorge, le souffle court, et son loup ébahi par la confiance de Desiree, Félix la toucha du bout des doigts. Son travail les avait rendus rugueux, mais Desiree ronronna, ses yeux complètement clos tandis qu’elle renversait la tête en arrière. Ce mouvement plaqua son bassin contre celui de Félix et le changeling dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas se frotter contre elle.

Elle ne lui avait pas donné le feu vert pour ce genre de contact privilégié et, malgré l’ardeur de son désir, Félix doutait qu’ils soient prêts à franchir cette étape aussi rapidement. Son loup la trouvait incroyablement sexy, mais restait aussi douloureusement conscient du fait qu’elle pourrait lui arracher la gorge en un éclair.

Quand il sentit les griffes du léopard le picoter, il interrompit ses caresses. Desiree entrouvrit les yeux.

— Continue. (Contractant de nouveau les griffes contre lui, elle baissa vivement la tête pour le regarder.) Oh ! désolée.

Ce fut au tour de Félix de l’attraper par le poignet, sans réfléchir.

— Non. Ça ne me dérange pas. (C’était un loup ; il n’était pas contre un peu de brutalité, ça faisait partie du plaisir.) Je me demandais si ça voulait dire que je devais arrêter.

Esquissant un sourire, elle contracta encore ses griffes.

— Je te pétris. C’est une vilaine manie de chaton.

Son pénis vibra au son de son ronronnement.

— J’aime ça, souffla Félix en écho à ce qu’elle lui avait dit avant.

Respirant à peine, il tira sur son poignet. Elle se pencha sur lui avec un sourire languide de félin, ses cheveux cascadant autour d’eux lorsqu’ils s’embrassèrent. Elle avait un goût obscur, intense, succulent. Avec un grognement guttural, il déplaça les mains sur la chute de ses reins, sur la chair ferme de ses fesses. Il désirait ardemment caresser ce joli petit cul, allait le faire quand Desiree couvrit sa mâchoire de baisers avant de venir lui mordiller la gorge.

Son loup surgit.

Desiree sut qu’elle avait commis un impair à l’instant où Félix se figea sous elle. Lui si sexy et délicieusement viril la seconde précédente, et qui lui faisait des choses merveilleuses et excitantes avec sa bouche et ses mains.

— Mince ! murmura-t-elle en s’écartant aussitôt de sa gorge. Et pile après que tu m’as parlé de l’importance de la gorge chez un loup.

Félix ne répondit pas tout de suite, ses yeux arborant l’ambre foncé de son loup.

— Eh merde ! souffla-t-il sèchement lorsqu’il parla enfin.

Puis ses pommettes rougirent violemment. Mais ce n’était pas de timidité, s’aperçut Desiree. Félix serrait les mâchoires, ses lèvres appétissantes dessinant une mince ligne blanche. Elle fronça les sourcils, s’apprêtant à lui demander ce qui n’allait pas, quand il remua légèrement sous elle, lui donnant la réponse. En lui mordillant la gorge, elle avait gravement renversé l’équilibre du pouvoir, et, ce faisant, avait coupé court à son érection.

Sa belle érection.

Ignorant comment gérer la situation – dominant ou soumis, c’était un mec, et les mecs avaient tendance à associer la virilité aux prouesses sexuelles –, elle roula sur le côté pour se remettre sur la couverture, la tête tournée vers lui.

— Je suis désolée d’avoir oublié. (Elle n’éprouvait aucune honte à reconnaître sa faute.) Tu me pardonnes ?

Il serrait le poing contre la cuisse, si fort que ses articulations étaient devenues blanches, et semblait grincer des dents.

— Ce n’est pas ça le problème, et tu le sais, lâcha-t-il enfin entre ses dents

Sourcils froncés, elle se dressa sur le coude pour mieux le regarder.

— Bon, on a eu un petit couac. (Ce n’était pas la première fois, et ce ne serait sans doute pas la dernière.) Ne me dis pas que tu n’as pas aimé tout ce qu’on a fait avant.

Félix replia de nouveau un bras sous sa tête, son poing aussi serré que l’autre.

— Quand je suis au lit avec une femme, je veux avoir l’impression d’être un homme, putain ! et pas qu’on me coupe les couilles.

Desiree tiqua, affreusement blessée. Elle se redressa en position assise et passa les bras autour de ses genoux en avalant de grandes bouffées d’air frais, mais la brûlure dans son ventre, dans ses yeux, ne s’apaisa pas. Lorsqu’elle entendit Félix remuer à côté d’elle, elle se leva, marcha à grands pas jusqu’à l’arbre le plus proche et se hissa dans les branches.

— Je devrais ranger ces guirlandes, dit-elle, bien que rien ne l’y oblige.

Les illuminations fonctionnaient à l’énergie solaire et émettaient si peu de lumière qu’elles ne menaçaient pas la sécurité des deux meutes. Desiree avait compté les y laisser, se disant que quelqu’un finirait par tomber sur cette clairière. Son félin avait souri en imaginant l’air émerveillé de cette personne.

À présent, Desiree n’y voyait que son chagrin et son humiliation.

— Dezi.

La voix caverneuse de Félix lui rebroussa le poil, lui donnant envie de grogner. Et parce qu’elle était au bord des larmes elle ne s’en priva pas, et vit Félix sursauter au pied de l’arbre.

Elle ne se sentit pas mieux.

Honteuse, elle reporta son attention sur les guirlandes, sans vraiment faire quoi que ce soit pour les décrocher.

— Desiree.

Étonnée que sa réaction agressive ne l’ait pas fait décamper, elle lui jeta un regard noir.

— Quoi ? grogna-t-elle de plus belle.

Cela ne le fit toujours pas partir. Les mains sur les hanches, il leva les yeux vers elle.

— Descends. Tu sais bien que je ne peux pas grimper comme toi.

Elle lui fit une grimace, ne se sentant pas particulièrement charitable à cet instant.

— Je ne t’ai pas demandé de rester.

Un grondement vibra dans l’air.

Elle sortit aussitôt les griffes. Face à un dominant, elle aurait bondi pour l’affronter au corps à corps. Se battre avec Félix ne libérerait pas sa colère et sa tension. Ça ne ferait qu’aggraver les choses.

— Je ne parlais pas de toi ! lui hurla-t-il. Je parlais de moi ! C’est moi qui n’ai pas su tenir le rythme, putain !

— À cause de moi ! cria Desiree à son tour en descendant d’un bond. C’est la vérité, alors arrête de tourner autour du pot.

— Tu sais que ce n’est pas ce que je voulais dire. (Félix soutint son regard pendant une seconde, une seule, les yeux enflammés.) Tu es la femme la plus sexy que j’aie jamais rencontrée. C’est moi le problème.

Desiree sentit la colère quitter son corps, laissant une coquille vide aux émotions grises et mornes.

— Non, murmura-t-elle. Tu n’es pas un problème.

Félix était un homme bien dans sa peau, c’était en partie ce qui l’avait attirée chez lui à l’origine. L’idée qu’elle ait pu lui donner la sensation d’être mutilé ou insuffisant la blessait davantage que tout ce qu’il avait pu dire sur le moment.

— Ce n’est pas non plus moi le problème. (La tristesse referma ses doigts cruels sur son cœur et serra si fort que Desiree fut aveuglée par la douleur.) Nous sommes exactement qui nous devons être.

— Et peut-être, conclut Félix, sa voix se faisant l’écho de cette horrible prise de conscience, que nous ne sommes tout simplement pas faits pour être ensemble.

Félix se réfugia dans le travail le lendemain, mais, tout en enfonçant ses mains dans la terre, il ne pouvait s’empêcher de guetter l’apparition de son léopard aux yeux verts, même s’il savait que la voir ne ferait que remuer le couteau dans la plaie. Après le désastre de leur rendez-vous, il était impossible de renier la pénible réalité : Desiree et lui n’étaient pas compatibles du point de vue hiérarchique.

Félix ne s’était jamais considéré comme quelqu’un de fier, et pourtant son amour-propre explosait quand il s’agissait de Desiree. Chaque fois qu’il se rappelait la réaction glaciale et désespérante de son corps à son petit coup de dent, Félix sentait son estomac se tordre. Ce n’était pas censé se passer comme ça. Il était certes soumis, mais il était aussi bâti pour prendre soin des siens. Pourtant il lui était impossible d’offrir à Desiree le contact intime dont elle avait besoin sans…

— Salut, Félix.

Accroupi devant une jeune pousse dans la dernière rangée, près des hauts sapins encore debout, il reporta son poids sur l’autre pied pour encaisser la tape que Drew lui donna sur l’épaule. Celui-ci s’accroupit à son côté.

— La nuit tombe, mon pote. Tu comptes planter des arbres dans l’obscurité ?

Félix tassa la terre, puis ôta ses gants avant de s’adosser à un sapin en évitant le regard de Drew. Un bref coup d’œil circulaire lui révéla que le traqueur des SnowDancer et lui étaient seuls.

— Où sont les autres patrouilleurs ?

— Si tu pouvais les voir, c’est qu’ils feraient mal leur boulot. (Sa voix trahissait un sourire.) Tiens. Je t’ai pris ça.

Félix accepta la bouteille d’eau avec un hochement de tête et but une gorgée. Regardant toujours obstinément ailleurs, il dit :

— Comment tu t’y prends avec Indigo ?

— C’est une question très personnelle, Félix.

L’horticulteur fronça les sourcils, puis comprit que sa question pouvait prêter à confusion. Ses lèvres tressautèrent alors qu’il sentait le rire monter en lui et il secoua la tête.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Drew affichait des yeux bleus rieurs quand Félix lui jeta un coup d’œil, leurs regards se croisant un instant.

— Heureusement, sinon, j’aurais été obligé de te régler ton compte.

Vidant la bouteille, Félix passa une main dans ses cheveux trempés de sueur.

— Je parlais du fait qu’elle soit plus dominante.

Drew était indubitablement très fort, mais Indigo était lieutenante.

— Je l’aime. (Une réponse simple et puissante.) Je n’ai pas besoin de me transformer en homme des cavernes pour ça, pour donner à ma compagne ce dont elle a besoin.

— Non, confirma Félix à voix basse. Parce que tu es un dominant toi aussi.

L’équilibre de pouvoir entre Indigo et Drew était très différent de celui entre Félix et Desiree. Le comportement par défaut du dominant était de se battre, même contre un prédateur supérieur.

Drew s’assit à son côté et lui donna un coup d’épaule.

— J’ai parié cinquante dollars à Riley que Dezi et toi vous étiez disputés.

Sachant le frère aîné de Drew beaucoup trop mature pour prendre le pari, Félix ne mordit pas à l’hameçon. Mais il avait effectivement besoin de se livrer, et ce traqueur aussi dangereux qu’espiègle était un ami en qui il avait une grande confiance.

— C’était pire qu’une dispute, Drew.

Il souffla, réfléchissant à ce qu’il accepterait d’admettre ; sa fierté en avait pris un sacré coup.

— Je… (Il secoua la tête en martelant le tronc de l’arbre avec son crâne.) Elle a touché ma gorge avec ses dents.

— Ah… ça peut être aussi bien super excitant que super désagréable si la confiance n’y est pas.

— J’aurais dû être capable de me dominer.

— Te raconte pas de conneries, renifla Drew. Si Hawke me sautait à la gorge, je me figerais d’un coup et, quel que soit le truc dont il m’accuserait, je chercherais désespérément un moyen de le convaincre de mon innocence.

Félix connaissait bien Drew, savait qu’il aimait employer l’humour pour faire passer le message, mais il n’avait pas le cœur à rire cette fois.

— Tu ne sors pas avec Hawke.

— C’est pas faux. C’est pas vraiment mon genre de mec. Je veux dire, avec cette coupe de cheveux et tout.

Tapotant sa propre bouteille vide contre sa cuisse, il ajouta :

— Écoute, vous avez voulu précipiter les choses et, apparemment, vous vous êtes brûlé les ailes. Vous devez déterminer si vous voulez suffisamment cette relation pour risquer de vous brûler de nouveau, ou s’il est temps de passer à autre chose.

Félix pensait constamment à Desiree, mais elle n’était pas venue ce soir-là. Peut-être avait-elle déjà décidé pour eux deux.

— Quand tu courais après Indigo et que tu faisais tous ces trucs extravagants pour la courtiser, comment as-tu trouvé le courage de le faire ?

— Le désespoir. (Drew ébaucha un demi-sourire.) J’étais dingue d’elle ; je n’allais pas abandonner juste parce qu’elle voulait me traiter comme un ado.

Un grognement féminin s’éleva derrière eux.

— Je t’ai traité comme la menace que tu es, le corrigea Indigo en se campant devant eux.

Nullement déconcerté, le traqueur sourit et attrapa sa compagne par le mollet.

— Je vous avais flairée, lieutenant.

— Gros malin.

Indigo lui tendit la main et l’aida à se relever. Félix observa ce geste naturel, la façon dont Drew vola un baiser à sa compagne avant de lui murmurer quelque chose à l’oreille, et il les envia, sentant un désir profondément ancré en lui croître, nettement orienté vers un certain léopard.

— Tu es de patrouille avec moi, Indy ?

La voix de Drew tira Félix de ses rêveries et lui rappela qu’il devait bouger. Tandis qu’il finissait de ranger gants et outils avant d’examiner ses pousses une dernière fois, Indigo et Drew se mirent en route vers leurs points d’observation – non sans prendre congé de lui avant de partir.

« Ça vaut le coup ? » avait articulé Drew en silence avant de disparaître dans les bois.

Dezi en valait clairement la peine, songea Félix, soudain furieux qu’elle ait pu renoncer à lui aussi facilement. La mine renfrognée, il ouvrit la porte de son pick-up, puis la claqua brutalement sans y monter. Il n’était pas d’humeur à conduire. Il se déshabilla, jeta ses affaires à l’arrière du véhicule et se métamorphosa. Son loup jaillit dans une pluie de lumière, puis s’ébroua et se mit en chasse.

Desiree n’avait pas l’habitude de renoncer. À quoi que ce soit. Lorsqu’elle mordait, elle ne lâchait jamais prise. C’était en partie ce qui faisait d’elle une si bonne vétérane pour la meute. Par conséquent, garder ses distances avec Félix requérait d’elle un effort inimaginable. Assenant coup sur coup au punching-ball accroché à un arbre non loin de son repaire – cette zone faisant office de terrain d’entraînement –, Desiree tentait d’envoyer au tapis sa colère et son désir.

Tout avait paru si simple la veille au soir. Elle nuisait à l’assurance de Félix et il nuisait à la sienne ; ils s’en tireraient mieux chacun de leur côté.

— C’était juste une putain d’érection, maugréa-t-elle en rouant le sac de coups. (Ses tresses rassemblées en queue-de-cheval lui fouettaient le dos à chaque mouvement.) Et j’ai peut-être eu une réaction excessive, mais tant pis.

Une bonne nuit de sommeil l’avait aidée à ravaler sa peine. Félix n’avait pas réellement voulu la blesser, c’était sa queue qui avait parlé. Et quand ça touchait à leur sexe, les mecs changeaient du tout au tout. Sourcils froncés, elle continua de frapper le punching-ball. Si elle pouvait s’en remettre, pourquoi pas lui ? Ce n’était pas une question de domination-soumission. C’était deux personnes qui s’emportaient sans prendre le temps de réfléchir à…

Elle fit volte-face en flairant une odeur dans la brise, un mélange de terre riche et de chaleur automnale.

Félix.

Desiree remit ses gants de boxe dans le petit creux du tronc où elle les avait trouvés et se lança sur la piste fragrante. Elle trouva Félix sous son repaire, un superbe loup dont la fourrure arborait toute une palette de couleurs du même ton, ses yeux d’un ambre intense. Fier et fort, les oreilles dressées, il l’avait manifestement entendue approcher.

Desiree voulait désespérément le caresser, se jeter par terre avec lui et enfouir le visage dans son cou. Elle croisa les bras en contractant les abdos pour dompter les papillons dans son ventre, et tapota du pied.

— Tu as mis le temps.

Un éclair de lumière. Le loup se dématérialisa sous ses yeux pour donner forme à un homme terriblement séduisant complètement nu, sa peau lisse et attirante. La nudité post-métamorphose était un phénomène courant chez les changelings, mais, en l’occurrence, il ne s’agissait pas d’un quelconque membre de la meute de Desiree. C’était Félix, l’homme qui lui embrouillait la tête et la forçait à serrer les cuisses à cause des palpitations qui s’éveillaient dans son bas-ventre, son intimité mouillée et prête.

Le souffle coupé, elle ferma les yeux.

— Rhabille-toi !

— Euh… avec quels vêtements ?

— Grr.

Elle se dirigea de mémoire vers son repaire, n’ouvrant les yeux qu’après avoir dépassé Félix. Puis elle grimpa et alla dénicher un pantalon de jogging que Jamie avait laissé chez elle la dernière fois que le soldat avait décidé de rentrer chez lui sous sa forme de léopard. Elle avait mis le pantalon à la machine avec son linge et il était propre. Elle le jeta au loup sublime qui patientait nu en bas et redescendit d’un bond.

Félix se figea en enfilant le jogging.

— Waouh ! murmura-t-il les yeux écarquillés. Impressionnant.

Le félin de Desiree voulut ronronner. Lui ordonnant de bien se tenir, la femme se redressa.

— Je ne serais pas contre l’idée de te croquer les fesses, mais tu ferais mieux de finir de t’habiller.

Les joues en feu, Félix remonta le pantalon sur ce fessier affriolant. Puis, à la surprise de Desiree, il se tourna vers elle, les bras croisés. Bien qu’il évitât son regard, sa posture dénotait un certain entêtement l’informant qu’il n’allait pas céder.

— Tu n’es pas venue à la zone de reboisement, aujourd’hui.

— Tu as dit que tu ne voulais plus me voir.

— C’est faux. C’est toi qui as décidé que ce serait mieux pour nous deux.

Desiree allait le contredire… mais elle se rendit compte qu’il avait raison. Ils n’avaient pas vraiment discuté de l’avenir, simplement du fait qu’ils se portaient mutuellement préjudice.

— Eh merde ! (Elle voulut se passer les mains dans les cheveux, mais se rappela qu’ils étaient attachés et serra les poings à la place.) J’ai joué la carte de la hiérarchie ?

Elle était à la fois furieuse et frustrée.

— Non. Je pense que te croire la meilleure juge est un défaut naturel.

— Grrr. (Ses griffes sortirent et elle le foudroya du regard.) Tu es venu te battre ?

Il attendit une seconde, puis hocha lentement la tête.

— Oui.

CHAPITRE 7

— Ah ! vraiment ? (Desiree le dévisagea.) Les soumis ne cherchent pas à affronter les dominants.

— C’est tout ce qu’on est ? Dominante et soumis ? (Ses épaules se raidirent, ses muscles frémirent.) Je pensais qu’on arriverait à dépasser ça.

Du cran, pensa-t-elle de nouveau, il avait un sacré cran. Qui brisa ses défenses.

— C’est ce que j’aimerais aussi, lui assura-t-elle de sa voix rauque. Mais j’ai peur de te faire du mal.

Il crispa les mâchoires.

— Notre relation ne fonctionnera jamais si tu décroches constamment. Soit je peux t’encaisser à plein régime, soit j’en suis incapable. Point barre.

Elle ouvrit la bouche pour objecter, puis la referma. Il avait raison. Une vraie relation devait être équilibrée. Relâchant son souffle, elle contracta les doigts.

— On a précipité les choses. (Ses griffes se rétractèrent.) Je sais que je suis en partie fautive, mais toi aussi… tu n’as qu’à pas être aussi irrésistible.

Félix esquissa un léger sourire, sa lèvre inférieure, légèrement plus charnue, invitant Desiree à venir y goûter.

— Je suis d’accord que c’est allé trop vite, mais je suis incapable de ralentir quand je suis avec toi. Des suggestions ?

— Pas de galipettes pendant une semaine, décréta-t-elle malgré les vives protestations de son léopard. (Le félin désirait Félix, voulait le mordre, le lécher, le marquer.) On fait comme deux ados de quatorze ans lors de leurs premiers rendez-vous.

Félix fronça les sourcils.

— Non.

— Non ? (Elle mit les mains sur les hanches.) J’essaie de trouver une solution.

Afin de laisser le temps à la confiance de se construire entre eux et qu’ils puissent reprendre les coquineries sans tracas. Car Desiree voulait se livrer à toutes sortes de coquineries avec Félix. Toutes sortes.

— Des ados de seize ans, corrigea-t-il. Qui ne sont pas prêts à aller jusqu’au bout. Rien en dessous de la taille et on laisse la gorge tranquille pour le moment.

Elle sourit intérieurement.

— Marché conclu.

Son corps entier se décrispant, elle s’autorisa à caresser Félix du regard et vit sa respiration s’altérer, sentit son odeur changer quand il remarqua la façon dont elle fixait les yeux sur lui.

— Je veux te lécher, ronronna-t-elle. Mais il n’y aura pas de coups de langue ce soir. Les ados de seize ans ne se lèchent pas au premier rendez-vous.

— T’es partante pour un film ? proposa Félix.

Ses beaux yeux bruns croisèrent ceux de Desiree pendant une délicieuse seconde alors que, autour d’eux, les arbres bruissaient dans l’air frais de la nuit.

— Ça me va.

À l’aide de ses griffes, elle escalada l’arbre jusqu’à son perron avant de se souvenir que son petit ami n’était pas un félin. Elle jeta un coup d’œil en bas.

Au pied du large tronc qui n’offrait aucune prise, Félix fronça les sourcils et sortit ses griffes. Il reprit alors geste pour geste le chemin qu’elle avait emprunté, utilisant les mêmes points d’accroche et d’appui. Il était nettement moins agile qu’un léopard, même jeune, mais il atteignit le perron sans déraper une seule fois.

— Je te savais malin, murmura-t-elle, mais là c’était phénoménal.

Elle savait à quelle vitesse elle escaladait ; que Félix ait réussi à analyser ses mouvements et à s’en souvenir dans le bon ordre était… bluffant.

Il rougit, mais son sourire indiqua que ce n’était pas par gêne.

— J’aime t’observer, confessa-t-il, et Desiree sentit son cœur fondre.

C’était ridicule. Elle, le soldat endurci, se comportait comme une adolescente. Et c’était tellement jouissif. Elle lui prit la main et l’attira dans sa demeure. Un endroit sobre, bâti sur deux niveaux, même si l’étage n’était qu’à une petite marche du premier. Le repaire se composait d’un salon qui faisait également office de salle à manger et de cuisine, avec une chambre au second niveau.

Plutôt qu’un mur, Desiree avait choisi des rideaux pour isoler sa chambre. La plupart du temps, ils restaient ouverts, ses visiteurs habituels étant ses amis et sa famille. Ce jour-là, cependant, elle alla les tirer. Apercevoir son lit quand un Félix à demi nu se baladait dans son séjour avec des yeux affichant l’ambre avide du loup la perturbait.

Il s’arrêta face au mur qu’elle avait recouvert d’instantanés de sa famille et des membres de sa meute.

— C’est ta sœur ? l’interrogea-t-il, très perspicace, après avoir repéré d’un coup la photo d’une jeune femme riante aux boucles sauvages coupées court. Elle a les mêmes yeux verts.

— Oui. Elle s’appelle Sonal, mais tout le monde l’appelle Sonu. (Desiree ressentit un élan d’amour pour la sœur qui avait été sa petite ombre bavarde durant leur enfance, et avec qui elle entretenait un lien étroit.) Elle parcourt le monde en ce moment, elle va à la rencontre d’autres meutes, et, au désespoir de notre mère, elle saute à l’élastique depuis des ponts.

— Tu as fait ça aussi quand tu bourlinguais ?

— Oui, admit-elle en riant. C’est de là que Sonu a eu l’idée !

Desiree s’était bien amusée durant cette période, mais cet épisode lui avait aussi permis de mûrir, avait donné à son léopard la place de grandir. Et, comme la femme soldat l’avait dit à Félix, elle avait pu s’amuser parce qu’elle savait qu’elle pouvait rentrer à n’importe quel moment auprès des DarkRiver. Elle était chez elle au sein de sa meute… et cet homme – au-delà de cette chaleur torride entre eux – éveillait les mêmes sentiments d’appartenance, de réconfort et de paix en elle.

Comme il lui était impossible d’être près de lui sans le toucher, elle plaça une main au bas du dos de Félix.

Il se raidit.

— Quoi ? s’étonna-t-elle en retirant sa main aussitôt.

Elle n’avait pas envisagé que ça puisse être une zone sensible, mais c’était la première fois qu’elle sortait avec un loup.

Félix était encore crispé quand il répondit :

— L’une de mes ex me touchait souvent ici, de la même façon. Elle m’a blessé.

Cette simple explication en révélait davantage qu’un long discours. Les griffes lui piquant la peau à l’intérieur, Desiree tenta de ne pas laisser son feulement transparaître dans sa voix.

— Tu veux que je m’occupe d’elle ?

Félix afficha un sourire surpris avant d’entremêler leurs doigts.

— Non, mais c’est gentil de le proposer.

Son léopard heureux qu’il l’ait accepté, même si l’animal grognait toujours à l’idée qu’on ait pu faire du mal à Félix, Desiree lui livra des anecdotes sur les autres photos avant d’aller prendre une douche rapide pour chasser la sueur de sa séance de boxe.

Félix demanda s’il pouvait utiliser sa douche après elle.

— Je viens directement du boulot, se justifia-t-il. Je remettrai le jogging après, mais ça me ferait du bien de me débarbouiller.

— Tiens, une serviette propre.

— Je ne serai pas long, promit-il en lui décochant un grand sourire.

Desiree entendit le ruissellement de l’eau quelques secondes plus tard.

Essayant de ne pas l’imaginer nu et mouillé à quelques pas de là, elle s’occupa en préparant un plateau-repas. Ce n’était pas grand-chose, des sandwichs et quelques fruits, mais les yeux de Félix brillèrent de gourmandise quand il reparut avec les cheveux humides et des gouttes d’eau perlant encore à ses épaules. Elle se mordit la langue pour ne pas lui proposer de le sécher, doutant de pouvoir se contrôler si elle commençait.

— Sers-toi. Tu dois être affamé.

Ils papotèrent tout en mangeant, sans aucun silence gêné… même si la tension sexuelle affleurant était un véritable supplice, un fil qui devenait de plus en plus tendu.

Ensuite ils se posèrent sur le petit canapé du salon, que Desiree avait préféré aux coussins plats que la plupart de ses compagnons de meute affectionnaient, et se disputèrent pour choisir le film.

— Hors de question que je regarde ça, déclara-t-elle d’un air renfrogné. C’est un film d’art et d’essai bizarroïde qui aura sans doute une musique sépulcrale et zéro scénario.

— Espèce de snob.

— Tu veux regarder un truc sous-titré et c’est moi la snob ?

Elle lui montra les dents sans faire attention.

Il réagit en découvrant les siennes.

— Je parle français. J’ai appris quand j’ai travaillé là-bas.

— Ça ne change rien, on ne regardera pas ce film déprimant. (Assise au creux de son bras, et veillant à garder ses propres mains loin de lui, elle sélectionna autre chose.) Et celui-là ?

— Tu veux regarder un film d’horreur gore pour une soirée romantique ?

Desiree hésita, puis décida de tout avouer. Autant être honnête pour qu’il sache à quoi s’en tenir.

— Je t’avais bien dit que je n’étais pas douée pour les trucs romantiques. Je ne suis pas très féminine.

— Je te trouve très féminine.

La voix de Félix la caressa, lui arrachant un frisson.

En voyant la poitrine de Desiree se soulever et ses cils se baisser, Félix eut une révélation. Elle était certes dominante, et se montrait parfois autoritaire, mais ça ne signifiait pas qu’elle avait une confiance en elle inébranlable. Comme lui, elle avait des doutes et des inquiétudes, et avait besoin qu’on la rassure. Au fond de lui, il l’avait toujours compris, mais ne se l’était jamais vraiment formulé. Les dominants apparaissaient toujours si sûrs d’eux et forts qu’ils semblaient n’avoir besoin de personne.

Mais Desiree…

Faisant glisser ses doigts sur l’une de ses tresses, Félix retira la perle colorée qui la scellait au bout et la plaça sur la table où Desiree avait déposé un saladier de pop-corn. Elle ne protesta pas, se lovant contre lui tandis qu’il défaisait lentement, méthodiquement, la première, puis toutes ses nattes laborieusement tressées. Les cheveux de Desiree étaient une soie sauvage et crépitante qui se collait de façon possessive à ses mains et à son torse.

Desiree, elle, était complètement détendue, un léger ronronnement roulant sous sa peau. Sans prononcer un mot, Félix continua de la caresser jusqu’à ce qu’elle ferme les yeux, les battements de son cœur alanguis.

— Qu’est-ce que tu as fait de beau aujourd’hui ?

— J’ai patrouillé, murmura-t-elle. J’ai gardé cinq petits léopards turbulents pendant quelques heures, je me suis défoulée sur un punching-ball, et j’ai accepté de ne pas bondir sur un certain loup.

L’animal en question trottina jusqu’à la surface, oubliant sa méfiance instinctive.

— Pourquoi gardais-tu des enfants ?

Non pas que les dominants ne fassent jamais de baby-sitting ; ils s’impliquaient énormément dans l’éducation des enfants de la meute. Félix se montrait simplement curieux.

— Humm. (Elle frotta la joue contre son torse.) Je peux m’allonger sur tes genoux ?

— Bien sûr, dit-il en se raidissant quelque peu.

D’un mouvement typiquement félin, elle posa la tête sur ses cuisses, les pieds sur l’accoudoir du canapé et les yeux mi-clos. Jaune et vert à cet instant, ils trahissaient la présence du léopard, tout proche.

— Caresse-moi encore.

Sa requête le fit sourire et, le cœur battant, Félix reprit ses caresses d’une main, posant l’autre sur la peau lisse de son ventre après avoir relevé son haut. Elle se cambra légèrement à son contact, fermant de nouveau les yeux, mais elle ne protesta pas. Tout en la caressant du pouce, Félix sentit sa nervosité s’estomper tandis qu’une autre forme de tension atteignait son paroxysme en lui.

— Je gardais ces petits parce qu’ils sont à l’âge où ils ont besoin de temps à autre de bien courir, et j’étais libre. C’était sympa. (Son ronronnement s’amplifia.) Tu as les meilleures mains du monde.

Incapable de résister à sa cajolerie verbale, il se pencha pour l’embrasser. Elle lui empoigna les cheveux, mais resta paresseusement relâchée. Le cœur rugissant, Félix lui mordilla la lèvre inférieure. Un ronronnement plus grave, puis elle porta sa main griffue à son épaule pour le malaxer doucement.

— Vilain chat, murmura-t-il.

Elle lui mordit la lèvre.

— Les vilaines filles sont plus amusantes.

Il continua de l’embrasser, de la goûter, son sexe durcissant un peu plus à chaque seconde. Lorsqu’elle glissa la main sur son torse pour lui érafler légèrement le téton avec ses griffes, il siffla. Son loup ne savait pas encore s’il devait prendre peur ou savourer cet éclair de plaisir, et il resta un instant paralysé.

— Non ? s’enquit Desiree en passant la langue sur sa lèvre inférieure.

Elle avait tout du félin, pensa-t-il, se demandant si elle le lécherait partout.

— J’aime ça. Le loup réfléchit juste aux griffes.

— D’accord. Pendant que tu réfléchis, je vais me faire plaisir. (Elle traça les contours de ses pectoraux, fit courir la main sur ses côtes.) Les gamins de seize ans font ça ?

— J’étais trop timide à seize ans. (Il osait à peine regarder les filles dans les yeux à l’époque.) Mais je dis oui.

Il adorait sentir ses mains sur lui. Le sourire de Desiree s’agrandit.

— Moi aussi.

S’emparant de nouveau de ses lèvres, il prit plaisir à caresser un félin qui profitait de lui tout autant. C’était lent, sensuel, et, pour la première fois depuis qu’ils sortaient ensemble, aucun des deux ne commit de faux pas qui aurait mis un terme prématuré à ce moment. Il s’acheva seulement quand ils choisirent de s’écarter, soucieux de ne pas refaire l’erreur de précipiter les choses.

Son érection était à la limite du supportable, mais c’était une douleur agréable, une douleur qui lui confirmait qu’ils s’en sortaient plutôt bien avec cette relation inattendue.

Une semaine s’écoula et toujours aucun nuage à l’horizon. Félix et Desiree n’avaient pas souvent l’occasion de se voir à cause de leurs emplois du temps respectifs, mais, quand ils avaient du temps libre, ils le passaient ensemble. Pourtant, aux yeux de Félix, c’était insuffisant.

Raison pour laquelle il se tenait devant le bureau de Riley à cet instant.

Lieutenant vétéran des SnowDancer, le frère de Drew se tenait près de son bureau, occupé à scruter une carte holographique projetée sur le mur de droite, mais son regard se posa sur Félix dès que celui-ci franchit la porte. Avec ses cheveux foncés, ses yeux d’un marron profond et sa forte carrure, Riley exsudait une impression d’équilibre et de calme innés. Il n’était pas pour autant inoffensif, sans doute l’un des rares loups SnowDancer capables d’affronter leur chef de meute en combat réel.

— Félix, l’accueillit-il, vêtu d’un tee-shirt olive et d’un pantalon de treillis noir. Tu as besoin de plus de mains pour la reforestation ?

— Non. (Félix s’adossa près de la porte.) J’espérais qu’on pourrait discuter des emplois du temps.

— Si c’est un congé que tu veux, répondit le vétéran par-dessus son épaule massive, tu l’as amplement mérité. Y a aucun souci.

— Non, ce n’est pas pour ça. (Il se passa une main dans les cheveux.) Est-ce qu’il serait possible de nous coordonner avec DarkRiver ?

Riley se tourna, accordant à Félix toute son attention.

— Explique-toi.

Félix sentit le poids de la domination muette mais intense de Riley sur sa peau, mais il n’en fut pas intimidé ; son loup était presque aussi à l’aise avec le lieutenant qu’avec le petit frère beaucoup plus espiègle de ce dernier.

— Dezi et moi trouvons difficilement le temps de nous voir. Depuis trois jours, on l’envoie en patrouille nocturne, et moi je peux seulement travailler en journée.

Riley acquiesça en se frottant la mâchoire.

— Je crois que Mercy et moi n’y avons jamais prêté attention parce que je pouvais fixer mon propre emploi du temps, dit-il en faisant référence à sa compagne féline. Je m’en occupe. Je vais devoir en parler à Hawke. (Un lent sourire.) Je parie que ni Lucas ni Hawke n’ont envisagé toutes les conséquences des relations intermeutes.

— Pour ma part, je suis content que ça se soit mis en place, commenta Félix en souriant lui-même, son cœur bondissant à la pensée de son félin.

Riley éclata de rire.

— C’est pas moi qui te contredirai.

Remerciant le lieutenant, Félix repartit s’acquitter de ses tâches et put retrouver Desiree le soir même.

— À cause de toi, on m’a traînée devant mon chef de meute, lui reprocha-t-elle en arquant un sourcil.

Ayant décelé la lueur taquine dans ses yeux, Félix haussa les épaules.

— Nos emplois du temps laissaient peu de place à l’amour.

Le rire de Desiree l’enveloppa tout entier.

— Eh bien, grâce à toi, petit malin, on a tous les deux la soirée de libre. Ça te dit d’aller danser ?

— Pourquoi pas. (Il saisirait n’importe quel prétexte pour la tenir contre lui.) Est-ce que Lucas a fait un commentaire à propos de nous ?

À l’instar de Hawke avec les SnowDancer, le chef de DarkRiver connaissait parfaitement sa meute.

— Simplement que, si je prévoyais de t’attirer au sein de DarkRiver, il me soutenait à cent pour cent. (Un grand sourire.) Tes talents d’horticulteur sont très prisés.

Félix sentit ses joues s’enflammer, à la fois à cause du compliment et de son attirance pour ce beau chat sauvage.

— Faut-il que je me change pour la danse ?

Il portait un jean, des bottes et un tee-shirt blanc, parfaitement propres puisqu’il s’était douché avant de la rejoindre, mais un peu usés. Desiree, elle, portait un jean noir moulant et un magnifique haut couleur rouille qui épousait ses courbes ; elle avait aussi lissé ses cheveux. C’était joli, mais Félix préférait leur aspect sauvage et crépitant.

— Tu plaisantes ? (Elle mordit la ligne de sa mâchoire, une caresse à laquelle il s’était non seulement habitué, mais qu’il adorait.) Ce jean te moule les fesses juste comme il faut.

Félix ne rougit pas cette fois, mais afficha un grand sourire.

— Tu le mordras plus tard.

Quand elle rit en l’embrassant de nouveau, il sut qu’il commençait à comprendre comment gérer son félin. Passant un bras autour de ses épaules, il la mena au 4 x 4 qu’il avait emprunté au parc de la meute.

— Tu veux conduire ?

Les dominants acceptaient mal parfois qu’on les relègue à la place du passager, et ça ne dérangeait pas Félix de faire ce petit compromis.

— Non, répondit Desiree avec le sourire. J’ai envie d’un chauffeur aujourd’hui.

Le trajet fut rapide et agréable.

— Regarde-moi ce monde à l’entrée du Wild ! s’exclama Desiree en indiquant le club préféré des jeunes de la meute.

— C’est sympa de les voir s’amuser de nouveau.

Aussi bien les membres de SnowDancer que ceux de DarkRiver étaient restés près de leur foyer durant les semaines qui avaient suivi la bataille, choqués par la violence de l’affrontement et ayant grand besoin de la présence de la meute.

— Mais je suis content qu’on n’y aille pas, ajouta Félix.

Desiree et lui se rendaient à un endroit plutôt dédié aux dîners dansants, avec une musique agréable qui permettait de discuter sans crier ; Félix avait utilisé le téléphone intégré du 4 x 4 pour réserver une table.

— Tu allais en boîte, toi, quand tu étais plus jeune ?

— De temps en temps, répondit-il en haussant les épaules. Je n’aime pas me sentir écrasé par la foule.

— Je sais. (Il perçut son sourire.) Tu préfères l’extérieur, les espaces ouverts.

Elle posa une main sur sa cuisse, ce geste possessif amenant son loup à se frotter sous sa peau.

— Je n’en reviens pas que tu aies été mannequin aussi longtemps.

— J’ai attendu que le mal du pays devienne insupportable, reconnut-il en se garant avant de poser sa main sur la sienne. Parfois, j’avais l’impression de ne plus pouvoir respirer. (Il sourit en lui serrant la main.) Une fois, je me suis transformé en loup et j’ai couru à travers le Champ-de-Mars.

Desiree siffla à la mention du célèbre parc parisien.

— Sérieux ! Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je me suis presque fait arrêter, se rappela-t-il avec un sourire. Mais les flics ne pouvaient pas me rattraper. (Son loup s’esclaffa à l’intérieur.) Le plus délicat a été de rentrer discrètement dans mon immeuble. La fois suivante, j’ai pris soin de planquer mes vêtements dans un endroit accessible et à l’abri des regards.

— Attends. (Desiree pivota sur son siège, ses yeux jaune-vert brillants.) Tu l’as fait une seconde fois ?

— J’ai passé du temps dans beaucoup de villes, se défendit-il. Milan, New York, Sydney, encore Paris. Mais je m’efforçais quand même de trouver un parc. (Il rit en y repensant.) Mon moment préféré, c’est quand une bande de gamins m’a croisé sous ma forme de loup. On a joué au foot jusqu’à ce que leurs mères le remarquent et se mettent à paniquer, même si j’avais un comportement exemplaire et que j’étais visiblement un changeling.

— Eh bien, les citadins n’ont sans doute pas l’habitude de rencontrer un grand loup qui joue tranquillement au foot.

Complètement absorbée par ses histoires, Desiree lui demanda d’autres anecdotes sur le chemin jusqu’à Amore, le restaurant où ils avaient prévu de dîner, de danser un peu et de simplement profiter d’être ensemble.

Plus Félix partageait ses souvenirs, plus elle tombait amoureuse.

Il lui parlait d’un autre mannequin de sa connaissance lorsqu’ils arrivèrent au restaurant et qu’on leur annonça que leur table ne serait pas prête avant vingt minutes. N’étant pas pressés, ils choisirent de patienter au bar. Ils venaient de commander leurs verres et Desiree était blottie contre Félix, lui parlant de l’époque où elle était apprenti soldat, quand un connard lui tapota les fesses.

— Salut, beauté.

CHAPITRE 8

Levant les yeux au ciel, Desiree fit face à la montagne de muscles à deux neurones.

— Touche-moi encore une fois et je t’arrache la main.

Bronzé des pieds à la tête et les dents parfaitement blanches, l’intrus s’accouda au bar. Desiree avait la certitude qu’il s’agissait d’un changeling non prédateur, mais, à en juger par son attitude, c’était probablement l’un des mâles du clan de cerfs du coin. Ils pouvaient se montrer aussi prétentieux que des prédateurs.

— Tu danses ?

Le culot de cet imbécile la laissa pantoise. Choisissant de l’ignorer, elle reporta son attention sur Félix et découvrit que celui-ci serrait les dents, arborant les yeux de son loup.

— Hé ! fit-elle en posant une main sur son torse. Ne laisse pas une tête de nœud gâcher notre soirée.

Les muscles de Félix restèrent contractés, mais il fixa son regard sur elle. Elle sourit… et sentit l’autre abruti la peloter derechef. Avec un feulement sourd, elle sortit les griffes, se retourna et griffa violemment la main de l’importun.

Il siffla de douleur tandis que le sang jaillissait, mais il ne battit pas en retraite.

— Fiche-lui la paix, le somma Félix derrière elle en se pressant contre son dos.

— Sinon quoi ? le provoqua l’autre mâle avec un sourire suffisant.

— Sinon je vais botter ton cul de sale merdeux, le menaça Desiree en claquant son verre sur le comptoir.

Elle remarqua que la salle entière s’était tue, les autres clients ayant décelé une tension dans l’air. Le rustre jeta un coup d’œil à ses amis, puis regarda non pas Desiree mais Félix.

— Ben alors, mon mignon ? Tu vas laisser ta copine faire tout le travail ?

Le léopard de Desiree se figea complètement sous sa peau. Voilà ce qui l’avait freinée ! Pas le fait que Félix était moins dominant, mais la question de savoir s’il serait capable d’accepter – réellement – une femme qui l’était plus que lui. Et non seulement ça, mais surtout une femme soldat entraînée, conçue et taillée pour le combat.

Alors quand il répondit :

— Quoi ? Regarder ma sublime femme botter ton gros cul de façon hyper sexy ? Je suis carrément partant.

Toutes les cellules du corps de Desiree explosèrent sous le choc d’un plaisir fulgurant.

Elle voulut lui offrir un grand sourire, mais l’enquiquineur qui avait interrompu leur soirée essaya une nouvelle fois de la toucher. Grondant, elle bondit sur ses pieds, et, tout à coup, le cerf fut beaucoup moins heureux de l’avoir embêtée tout seul. Alors que ses amis accouraient en hurlant, Desiree vit du coin de l’œil Félix se camper à son côté. Ils échangèrent un grand sourire avant de se jeter ensemble dans la mêlée – au sens littéralement du terme. Comme si tout le monde dans cet établissement respectable et fort sympathique avait attendu une bonne bagarre.

Félix combattit à son côté tout du long et elle mesura à cet instant la véritable ampleur de son courage. Il ne possédait pas l’instinct agressif d’un dominant, mais, comme tous les soumis de SnowDancer, on l’avait formé au combat afin qu’il ne soit pas démuni s’il devait constituer la seule ligne de défense pour les individus plus vulnérables.

Ce soir-là, elle découvrait ce que ça signifiait quand un soumis se battait pour quelqu’un qui lui était cher.

Il n’était plus qu’un tourbillon de crocs, de griffes et de fureur, refusant catégoriquement de se rendre, même contre des adversaires plus grands et plus violents. Et pas une seule fois il ne se mit en travers de son chemin. Non, il assurait ses arrières, lui donnait ce dont elle avait besoin ; il veilla à protéger son flanc afin qu’elle n’ait pas à craindre d’attaque déloyale.

Il frappa encore et encore avec ses pieds, et brisa plus d’une mâchoire.

Elle le vit recevoir un coup brutal à l’estomac lorsque l’instigateur de la bagarre passa sous sa garde, mais il ignora la douleur pour s’assurer qu’elle restait couverte. De son côté, Desiree était déchaînée. Cette fois, elle frappa son agresseur en pleine figure.

— Si tu veux vraiment jouer, grogna-t-elle alors qu’il titubait à reculons, le visage en sang, je vais te montrer mes putain de griffes.

Félix avait déjà vu des dominants se battre. Impossible d’appartenir à SnowDancer et de ne jamais avoir rencontré ce genre de situation, ne serait-ce que durant les combats d’entraînement. D’ailleurs, lors du violent assaut qui avait ravagé leur territoire, Félix avait eu l’occasion de les voir en action. Mais il n’avait jamais vu personne se battre comme Desiree. Ses mouvements étaient fluides, sinueux, et le plus infime changement de pression ou de force pouvait les rendre mortels.

A priori, les idiots qui avaient provoqué cette échauffourée n’avaient absolument pas conscience que Desiree retenait ses coups.

— La vache, qu’est-ce que t’es belle ! s’exclama-t-il lorsqu’ils se retrouvèrent face à face pendant un quart de seconde.

Il aurait tellement voulu l’embrasser. Puis il entendit un autre cri enragé et leur rixe reprit de plus belle.

Quatre minutes plus tard, une Desiree sans le moindre bleu ni la plus petite égratignure se lustra les ongles sur son haut soyeux, une botte sur le torse de l’homme qui avait été assez stupide pour la toucher sans sa permission.

— Maintenant, excuse-moi, je vais aller dîner, dit-elle à son adversaire couvert d’ecchymoses et de griffures. Sauf si tu préfères que je m’occupe encore de tes grosses fesses molles ?

Le cerf gémit et écarta les mains en signe de défaite.

— C’est bien ce que je pensais, conclut Desiree.

Elle se retourna pour attirer Félix contre sa bouche, une main sur la nuque, lui picotant la peau de la pointe de ses griffes. Il vint sans résistance, son loup parfaitement heureux d’être sous le contrôle de cette femme très dangereuse, qui venait de rétamer dix personnes tout en le traitant comme un partenaire.

Elle ne s’était pas montrée condescendante, ni ne l’avait ignoré. Elle avait fait équipe avec lui, s’en était remise à lui pour surveiller ses arrières. À un moment, ils s’étaient battus dos à dos. Et, tout en l’embrassant, elle ne protesta pas lorsqu’il s’empara à son tour de sa nuque d’une main ferme. C’était chaud, humide, et parfait.

— Hum…

Ils se tournèrent et découvrirent la propriétaire du restaurant en train de les foudroyer du regard avec des yeux de jais.

— Franchement ? gronda la petite dame en tapotant le sol avec son escarpin. Vous étiez obligés de faire une bosse dans mon bar tout neuf en plus de me tordre trois tabourets ?

— Bah, au moins on n’a rien cassé, fit remarquer Desiree avec un grand sourire.

— Oh, la ferme ! (La femme alla pousser sèchement du bout de son escarpin le cerf à l’origine de l’incident.) Debout, pleurnicheur, et va appeler ton chef de clan. Tu vas recevoir une sacrée facture.

Félix éloigna Desiree de la propriétaire irritée – qui se trouvait être un membre humain de SnowDancer. Rejoignant la partie restaurant sous une salve d’applaudissements et de cris admiratifs, ils s’installèrent à la table que leur indiqua un serveur affable.

— Bon, dit Félix en prenant le menu, c’était bien sympa. Qu’est-ce qu’on prévoit pour notre prochain rendez-vous ?

Desiree leva vers lui des yeux étincelants par-dessus son menu… et Félix s’aperçut seulement à cet instant qu’il soutenait son regard, et ce depuis qu’ils s’étaient embrassés. Son loup hésita, se demandant s’il devait baisser les yeux, mais ne trouva aucune raison de le faire. Elle n’était plus une dominante inconnue aux actions et réactions imprévisibles. C’était Desiree et elle ne voyait aucune provocation dans ce contact visuel, qu’elle considérait comme un acte naturel, légitime.

Félix eut subitement envie d’être ailleurs, loin de tous ces gens. Les pupilles de Desiree se dilatèrent, son parfum s’accentuant et s’adoucissant à la fois.

— Chez moi, c’est plus proche, murmura-t-elle.

— Vendu.

Laissant un pourboire au serveur confus qui venait de leur apporter des hors-d’œuvre gratuits, Félix se leva, attrapa Desiree par la main et se dirigea vers la sortie.

Le repaire de Desiree était peut-être plus proche, mais ce n’était pas non plus la porte à côté, et, lorsque Félix gara le 4 x 4 sur le seul emplacement disponible – qui se trouvait tout de même à environ vingt minutes de chez la jeune femme –, son corps était au supplice.

— On pourrait simplement…, commença Desiree, sa poitrine se soulevant et s’abaissant comme si elle venait de courir un marathon.

— Non. Je veux la nuit entière. Je ne veux pas m’arrêter plus tard pour qu’on coure jusque chez toi.

Avec un gémissement, Desiree l’attira pour plaquer sur ses lèvres un baiser qui lui fit tourner la tête, puis elle fila. Il s’élança sur ses talons. Elle était rapide, beaucoup plus rapide que lui, ce qui n’était pas grave, car Félix avait l’endurance nécessaire pour la pister, même si elle le laissait derrière. Mais il ne la perdit jamais de vue… car elle ne fuyait pas. Elle flirtait avec lui de la manière la plus féline qui soit.

Lorsqu’elle bondit dans son repaire, Félix s’arrêta pour admirer sa beauté. Puis elle entreprit de se déshabiller en laissant tomber ses vêtements au pied de l’arbre. Il grimpa sans attendre. Quand il contempla pour la première fois son corps nu, tout en lui s’embrasa. Il se retrouva contre elle en un éclair, les mains sur sa taille, ses muscles se contractant quand il la souleva.

Elle l’encercla de ses jambes, les bras autour de son cou et la bouche collée à la sienne. Trébuchant, titubant, enivré par son baiser, son goût, Félix parvint tant bien que mal à l’amener à l’intérieur du repaire, jusqu’au lit. Lorsqu’il retomba au-dessus d’elle, Desiree le piqua avec ses griffes, mais il connaissait bien ce geste désormais et savait qu’il ne devait pas s’arrêter. Il mordilla puis aspira sa bouche, sa mâchoire, sa gorge, et comprit en se frottant contre elle qu’il décollerait comme une fusée s’il se déshabillait aussi.

— Félix, ronronna-t-elle en couvrant de baisers sa mâchoire puis sa gorge.

Il frémit, l’intimité de cette caresse donnant envie à son loup de rejeter la tête en arrière pour pousser un hurlement d’extase. Mais il avait aussi besoin de sentir la bouche de la jeune femme contre la sienne, et il lui releva la tête pour l’embrasser de nouveau. Un grondement s’éleva dans la gorge de Desiree alors qu’il l’interrompait dans la tâche qu’elle s’était attribuée.

S’arrachant à ses lèvres, Félix appuya son front contre le sien, mêlant leurs souffles.

— Je sais que tu n’es pas fâchée.

Il avait l’impression de sourire de tout son corps. Arborant ses yeux de félin, Desiree fit descendre ses mains le long de son dos en l’éraflant légèrement avec ses griffes.

— Pourquoi es-tu encore habillé ?

L’instant d’après, elle réduisit son tee-shirt en lambeaux et Félix retira ce qu’il en restait, laissant son torse dénudé. Enfonçant les talons dans ses fesses, Desiree inversa leurs positions pour le chevaucher.

— Tout à moi, susurra-t-elle en se penchant pour passer la langue sur sa lèvre inférieure.

Le sang bouillonnant et son sexe dur comme la pierre, Félix empoigna à deux mains sa poitrine pulpeuse et lui pinça les tétons. Elle renversa la tête en arrière, son plaisir manifeste donnant à Félix le sentiment d’être un dieu. Passant les mains dans son dos, il l’attira contre lui afin de pouvoir sucer, lécher et mordre son corps.

Avec un coup de dent à son oreille quand il se fit trop brutal, Desiree plongea les ongles dans sa nuque. Léchant cette marque involontaire, Félix descendit une main entre ses cuisses. Sa chair était humide sous ses doigts. Saisi de tremblements en découvrant l’étendue du désir de son amante, enveloppé par son parfum délicieusement érotique, il trouva son clitoris et se mit à le titiller.

Le souffle irrégulier, Desiree l’embrassa.

— Je ne tiendrai pas, le prévint-elle, son corps ondulant sous ses doigts comme si elle ne se maîtrisait plus.

— Vas-y, murmura-t-il d’une voix rauque. Je veux te regarder.

Pressant le pouce contre son clitoris, il glissa un doigt en elle et la caressa à un rythme saccadé. Elle planta les ongles dans son torse, si fort que Félix sentit l’odeur du sang, mais ce n’était pas un problème. Loin de là. Ils étaient changelings. Loup et léopard. La sauvagerie sous la couette faisait partie de leur nature et il adorait que Desiree se montre sauvage avec lui. Il la caressa pour l’accompagner dans son orgasme, son propre corps en sueur, à deux doigts de perdre le contrôle.

Un ronronnement s’éleva dans le sillage de cette vague de plaisir et Desiree s’effondra sur Félix pour quérir un baiser langoureux et possessif. Elle chassa sa main, comme si sa chair était devenue trop sensible, jouant de son côté avec les tétons plats de Félix. Il gémit et frotta contre elle son pénis encore emprisonné sous son jean.

Elle érafla sa mâchoire avec les dents, puis, d’un sourire lent et très féminin, dit :

— Je vais me comporter en chat paresseux et te laisser faire tout le travail.

Elle se décala légèrement, portant sa chair brûlante et moite au contact de son abdomen.

Oh putain !

Roulant sur le côté pour clouer le corps de Desiree sous le sien, il l’embrassa fougueusement avant de se redresser pour se débarrasser tant bien que mal de son jean et de ses sous-vêtements. S’étant déjà débarrassé de ses chaussures et de ses chaussettes avant de passer dans la chambre, il se retrouva nu en quelques secondes.

— Mon bel homme, ronronna Desiree avec son regard de léopard.

La couvrant de nouveau avec son corps, il attrapa la tête de lit d’une main et la cuisse de Desiree de l’autre.

— C’est toi qui es belle.

Des paroles prononcées dans un grognement rauque, mais il était sincère. Desiree était forte, séduisante et tout simplement parfaite.

Puis le cerveau de Félix cessa de fonctionner, le parfum érotique de Desiree s’ajoutant à la chaleur torride de son sexe contre son gland pour le réduire à une créature animée seulement par un désir à l’état brut. Il la pénétra profondément et la sentit s’arc-bouter, entendit son cri perçant.

— Dezi ? s’enquit-il, les dents serrées, craignant de lui avoir fait mal.

En réponse, elle lui enserra les hanches de ses jambes et se dressa vers lui en une requête silencieuse.

Il ne lui en fallait pas plus.

Lui offrant ses lèvres quand elle chercha sa bouche, Félix se retira, puis la pénétra de nouveau, encore et encore. Il allait et venait à un rythme effréné, son cœur battant à tout rompre… puis Desiree referma les dents sur sa gorge et mordit assez fort pour y laisser une marque. L’orgasme le transperça, l’embrasant si violemment qu’il sentit ses propres griffes s’éjecter.

La dernière chose dont il se souvint fut d’avoir vérifié qu’il ne l’avait pas griffée. Ensuite, il ne resta plus que le plaisir, et Desiree dans ses bras.

Quand Félix reprit ses esprits, il découvrit qu’il avait basculé sous Desiree à la dernière seconde afin de ne pas écraser son corps plus petit. Respirant bruyamment, il essaya de se remettre du meilleur orgasme de sa vie, leurs corps encore emboîtés, et sa main emprisonnant toujours la nuque de la jeune femme.

Il ne se rappelait pas l’avoir placée là, mais, puisque sa femelle ronronnait, étendue sur son torse, ça ne devait pas la déranger tant que ça. La tête vide, il chercha ses mots avec difficulté.

— La vache ! souffla-t-il enfin.

Desiree laissa échapper un rire rauque, se soulevant juste assez pour le regarder. Il contempla ses yeux luisant dans le noir et les marques qu’il avait laissées sur sa peau.

— Tu sais bouger ton corps, Félix Grady, dit-elle admirative.

Le cœur de son loup se gonfla de fierté. Relâchant sa nuque, Félix descendit la main le long de son dos, jusqu’à ses fesses.

— Ce n’était rien, répondit-il, assez content de lui. Attends que je me chauffe vraiment.

Elle serra son membre encore un peu rigide entre ses muscles internes, lui arrachant un gémissement.

— Pareil pour moi. (Elle pressa son nez contre lui.) J’avais oublié tes bleus.

— Quels bleus ?

Il n’avait rien senti que ce plaisir qui l’enivrait encore. Malgré ça, Desiree se redressa complètement sur lui pour examiner son abdomen et ses côtes.

— Celui-là va bientôt prendre une jolie teinte violette, marmonna-t-elle en caressant la marque avec une tendresse qui éveilla une douleur tout au fond de lui.

— Je vais bien, articula-t-il. Ça en valait la peine.

— N’est-ce pas ? (Elle afficha un sourire éclatant avant de le forcer à tourner la tête.) Je t’ai marqué, annonça-t-elle avec une profonde satisfaction. Maintenant tout le monde saura que tu m’appartiens.

Son membre retrouva sa raideur en elle, sa peau se tendit sur l’ensemble de son corps, son cœur pétri d’émotion. Il y avait davantage qu’une possessivité sexuelle dans la voix et le regard de Desiree ; c’était le genre de possessivité viscérale qu’il avait décelée dans les yeux d’Indigo lorsqu’elle regardait Drew. Un regard qui disait : « À moi. » Et qui intimait aux autres de dégager. Qui contenait aussi une veine d’affection extrêmement profonde… peut-être même… de l’amour.

— Je t’aime, dit-il, prenant un risque qui pouvait l’anéantir.

Le visage de Desiree s’illumina.

— Je t’aime aussi, répondit-elle sans hésitation.

Le cœur de Félix menaça d’exploser. Pourtant, en dépit de ce déferlement d’émotions, il ne s’était senti jamais aussi bien dans sa peau – c’était un changeling prédateur soumis et le moindre mot, acte, sourire de sa femme lui confirmait qu’il était parfait tel qu’il était. Desiree, savait-il à présent avec une certitude absolue, ne voulait pas le changer et ne le considérerait jamais comme insuffisant.

— Tout à moi, susurra-t-elle avec un nouveau sourire possessif. Bel esprit, grand cœur, un corps qui pousse au péché et des mains délicieusement habiles. (Chaque mot ponctué par un baiser.) Et tu es tout à moi.

Elle picota son buste avec ses griffes. Il lâcha un sifflement.

— C’était pour quoi ça ?

— Je marque mon territoire.

Elle plissait les yeux, mais il discerna la féline malicieuse cachée derrière. Félix esquissa un sourire qui lui mangea pratiquement tout le visage.

— Tout à toi, confirma-t-il.

Et son loup osa imaginer ce qu’elle lui ferait s’il la revendiquait ouvertement à son tour. Lorsque Desiree se pencha sur sa gorge pour sucer la marque de sa morsure, il gémit, porté par le plaisir brut d’être touché par cette femme qui était son amante dans tous les sens du terme… mais son loup fut soudain distrait par quelque chose de beaucoup plus puissant et primitif.

Peut-être était-ce un subtil changement dans l’odeur de Desiree, ou la façon dont elle le regarda avec ses yeux de félin, si affectueux et satisfaits de lui, ou peut-être était-ce seulement le fruit d’un instinct viscéral, mais dans ses os résonna la conscience d’une douce vérité qui lui étreignit le cœur et serra, serra.

CHAPITRE 9

— Félix ? (Desiree leva la tête en fronçant les sourcils, les yeux luisant, jaune et vert.) Qu’est-ce qu’il y a ?

Félix remarqua seulement alors qu’il s’était figé tandis que son loup tentait désespérément de calculer son prochain coup. Mais il lui était impossible de calculer quoi que ce soit. Il était beaucoup trop heureux.

— Maintenant, j’ai la certitude que ton léopard m’aime bien, murmura-t-il, la gorge nouée sous le coup de l’émotion.

Desiree pencha légèrement la tête sur le côté, en levant les yeux au ciel.

— Évidement que mon léopard t’aime bien. Qui t’a mordu d’après toi ?

Il sourit, d’humeur un rien coquine.

— Viens ici, féline. Je veux te caresser.

Avec un sourire malicieux, elle étira le haut du corps sur lui quand ils s’embrassèrent. Félix ne pouvait pas s’empêcher de sourire et, quand Desiree leva la tête, son expression apparut teintée de suspicion. Elle lui mordilla les lèvres et la mâchoire en émettant un grondement sourd.

— Tu as l’air d’avoir un secret.

Souriant de plus belle, Félix essaya de la faire basculer, mais fut neutralisé par un soldat aguerri qui lui jetait à présent un regard noir.

— Tu détestes vraiment ne pas savoir, hein ? la taquina-t-il.

— Grrr.

— Mince, qu’est-ce que je t’aime !

Elle retrouva ses yeux humains. Le touchant affectueusement du bout du nez, elle le laissa inverser les rôles, l’étreinte qui s’ensuivit lente, intense et ponctuée de doux murmures.

— Dezi, chuchota Félix quand elle retomba de nouveau détendue entre ses bras.

— Mmh ?

Soutenant son regard, il retrouva son sourire.

— Nous sommes en plein dans la danse nuptiale.

Chez les changelings, le mâle l’apprenait toujours avant la femelle afin de trouver divers moyens de tenir bon face à sa compagne sauvage, mais, jusqu’à ce que la danse ait réellement commencé, Félix ignorait si cette vérité s’appliquait également à un mâle soumis en couple avec une femelle dominante.

— Ton léopard m’aime vraiment, poursuivit-il face à une Desiree bouche bée.

— Espèce de fourbe ! (Elle menaça de le griffer profondément dans le dos.) Voilà pourquoi tu avais l’air si content de toi !

— Oui, reconnut-il, content de lui.

Il la prit dans ses bras, son loup dans le regard, et grogna :

— Je vais t’attraper, féline.

— Essaie donc, loup. (Des yeux verts en fente.) Mon léopard n’a pas l’intention d’être une proie facile.

C’était un réel défi de la part d’une dominante, mais Félix jouait pour de vrai.

— Je ne m’attends jamais à la facilité avec toi, dit-il en se précipitant pour la mordre exactement à l’endroit où elle l’avait elle-même mordue, son loup aussi possessif qu’elle.

Et ce loup savait qu’elle autoriserait cette caresse brutale.

Il avait vu juste et sentit les vibrations de son ronronnement.

Maintenant on danse.

Le lendemain matin, Félix était encore ébloui et bouleversé, son loup aux anges. Cependant, il savait également qu’il devait aller encore plus loin. Certes, Dezi voulait être avec lui, mais il devait la gagner, devait convaincre sa féline que leur danse valait la peine de durer toute une vie.

Il songea à ce que les hommes de sa meute avaient fait pour courtiser leurs compagnes. Drew, avec ses farces qui avaient agacé Indigo avant de finalement la faire rire ; Hawke, qui avait jeté Sienna sur son épaule pour la sortir d’un bar – même si Félix devait avouer qu’il doutait que Sienna considérât cette partie comme une étape de leur jeu de séduction ; Cooper, qui avait fait passer des messages et requis des chansons sur la chaîne de radio de la meute.

Chacun de ces gestes correspondait à l’homme en question et à la femme qu’il souhaitait revendiquer.

Celui qui correspondrait à Félix et Desiree… demanderait un peu de préparation.

— Salut, dit-il à Desiree le soir venu alors qu’elle rentrait de patrouille. Ça te dit d’aller courir ?

Elle étrécit les yeux.

— Tu veux qu’on aille courir ? Après m’avoir ignorée pendant toute la journée ?

— Désolé, j’ai eu une journée chargée. (Un bel euphémisme.) On pourrait courir jusque chez toi.

— Ouais, c’est une idée.

Puis elle détala. Cette fois-ci, elle ne jouait pas : elle était ultrarapide. Ça ne posait pas de problème à Félix. Il aimait la pister… en imaginant sa réaction quand elle arriverait chez elle.

Desiree bouillait de colère. La danse nuptiale avait ses règles. Elles n’avaient certes rien d’officiel, chaque couple fonctionnant à sa manière, mais, si on les avait écrites, la première chose qu’on y trouverait en lettres de néon bien pétantes était qu’on n’était pas censé faire comme si elle n’existait pas !

Son léopard feula. Il adorait Félix, mais à cet instant il l’aurait volontiers griffé jusqu’au sang. Elle ne s’attendait pas à une idylle romanesque, pensa-t-elle, le cœur en peine. Félix savait qu’elle n’était pas douée pour les trucs de filles, peut-être s’était-il dit qu’elle n’avait pas réellement besoin de toutes les petites attentions de la danse. Ses yeux la brûlaient. Idiote. Félix était incroyable. Ce n’est pas parce qu’il ne voulait pas danser avec elle qu’elle devait se mettre en colère.

Pourtant elle l’était. Très, très en colère. Et triste. Furieuse et triste… et chez elle.

Pantelante, elle regarda par-dessus son épaule et se rendit compte qu’elle avait semé Félix depuis belle lurette. Super. À présent, il serait lui aussi en colère. Il n’avait jamais laissé entendre qu’il digérait mal le fait qu’elle était plus forte et rapide, mais les hommes pouvaient se montrer très stupides vis-à-vis de ces choses-là.

Elle songea à revenir sur ses pas, mais, si Félix était fâché, son retour ne ferait que remuer le couteau dans la plaie. De plus, elle était encore en colère contre lui.

Comment pouvait-il ignorer aussi facilement la danse nuptiale ? Il avait dit qu’il la désirait. Il avait promis qu’ils allaient jouer, qu’il allait la gagner. Ne comprenait-il pas qu’il devait convaincre le léopard de s’offrir à lui ? L’amour du cœur humain ne suffisait pas à forger le lien. Le léopard devait y consentir et, pour le moment, la féline se sentait aussi féroce que son humaine.

Chamboulée par son accès de colère, Desiree grimpa à son repaire et flaira l’odeur automnale et terreuse de Félix. Sa fragrance avait imprégné sa peau, son sang, sa maison. Mais…

Elle fronça les sourcils.

Beaucoup trop de senteurs émanaient de sa demeure, suaves, sauvages, inattendues. Pourtant, Desiree ne détectait aucun danger, n’entendait rien qui indiquât la présence de quelqu’un d’autre. Ouvrant prudemment sa porte, elle entra… et glapit quand quelque chose tomba sur elle. C’était doux, ça dégageait une odeur agréable, et c’était rouge, rose, jaune, blanc et une centaine d’autres couleurs.

Avec un éclat de rire, son léopard essayant d’attraper les pétales tout autour d’elle, Desiree s’avança au milieu des milliers, des millions de pétales qui emplissaient sa maison. Comment avait-il réussi à faire ça ? Enchantée, elle se laissa tomber sur ce tapis coloré. Il y en avait tant que le matelas parfumé amortit sa chute, les pétales de velours caressant le moindre centimètre exposé de sa peau. Elle aurait voulu s’y plonger nue.

Étourdie par une joie sans limite, elle se transforma. La sublime douleur de la métamorphose la parcourut, son corps se fragmentant en un million d’étincelles avant de donner forme au léopard, son autre moitié. L’animal s’ébattit au milieu des pétales, et, quand il sentit l’odeur de son compagnon, il se tapit dans cette jungle délicate.

— Desiree.

Le léopard bondit, plaquant le grand corps musclé de Félix dans le coussin de pétales. L’homme rit et joua à se battre avec elle, les mains dans sa fourrure, des pétales pêche coincés dans ses cheveux bruns.

— Mon loup veut sortir, annonça-t-il une seconde avant de se transformer.

Elle l’observa sans l’interrompre, et, une fois que le loup apparut en s’ébrouant, ils reprirent leur bagarre amicale. Le velours écrasé libérait de délicieuses fragrances dans l’air tandis que le loup grognait en mordant gentiment la gorge du léopard. Elle gronda à son tour et fit mine de le griffer. Il poussa un soupir rauque.

Ils reprirent leur forme humaine presque en même temps et Desiree se vit clouer au sol par un superbe homme nu dont les yeux arboraient l’ambre du loup.

— Tu as aimé, constata Félix avec un sourire qui creusa deux fossettes sur ses joues.

En réponse, Desiree le toucha du bout du nez. Elle avait ouï dire qu’elle devait y aller mollo avec certains aspects de la danse nuptiale, mais elle n’avait aucune envie de se restreindre. Elle voulait le lécher intégralement comme une crème glacée. Sans hésiter, elle sortit la langue pour le goûter.

— Comment as-tu fait pour apporter tous ces pétales ici ? s’étonna-t-elle.

Elle remonta le long de sa gorge avec la langue pour suivre ensuite la ligne de sa mâchoire avant d’atteindre les courbes fermes mais sensuelles de sa bouche, qu’elle mordilla avant de croiser son regard.

— Dis-moi, insista-t-elle.

— Non. (Il empoigna ses fesses et les serra.) Et je n’en ai pas terminé d’ailleurs.

Se sentant heureuse et pétillante, elle lui grogna après.

— Je peux te faire parler.

— Je saurai tenir.

Il descendit la main entre ses jambes pour la caresser. Un ronronnement émana de sa poitrine. Poussant de nouveau Félix avec son nez, Desiree se redressa pour chevaucher cet homme qui lui faisait des cadeaux romantiques et dansait avec elle. Toutes griffes dehors, elle lui érafla légèrement le torse. Il gémit, ses mains retrouvant les fesses de la jeune femme.

— Viens ici, souffla-t-il.

— Non. Je vais te torturer, te faire avouer tous les détails de ton petit tour.

Elle recula juste assez pour prendre son sexe à deux mains avant de le caresser de bas en haut, de haut en bas. Félix frissonna, ses muscles tressaillirent. Quand il la piqua de la pointe des griffes, le léopard de Desiree s’aventura à la surface, sa vision s’altérant alors que ses yeux prenaient en partie un aspect félin.

— Alors tu crois arriver à me convaincre de m’unir à toi ?

Elle continua le mouvement de va-et-vient avec ses mains. Le souffle coupé, Félix ondula du bassin pour l’accompagner.

— Ouais, murmura-t-il avant de la prendre en traître pour inverser leurs positions.

Elle se retrouva la tête dans les pétales, n’ayant pas anticipé cette manœuvre de son amant soumis. Chassant les pétales de son visage, elle dit :

— Où as-tu appris à faire ça ?

Il descendit sur elle en s’appuyant sur un bras, et l’embrassa ; un baiser long, doux et délicieux.

— J’ai demandé à Drew de m’apprendre deux ou trois trucs, lui révéla-t-il, la main refermée sur son sein. Je me suis dit que j’aurais besoin de quelques astuces pour m’occuper de ma compagne.

Elle fit courir ses griffes dans son dos, assez fort pour le marquer.

— Je ne suis pas encore ta compagne.

— Ça ne saurait tarder.

Le beau sourire de Félix revint à l’assaut et l’homme se pencha pour effleurer sa mâchoire avec les dents. Luttant en grognant contre sa prise, Desiree le fit basculer sur le dos. Félix parvint à reprendre le dessus, leurs corps se frottant l’un à l’autre. L’odeur de leur excitation se fit peu à peu plus chaude et musquée, jusqu’à ce qu’ils ralentissent leurs ébats, Desiree lui pétrissant les épaules avec ses griffes tout en l’invitant à la pénétrer. Son sexe était dur et épais ; la sensation d’étirement arracha à Desiree un gémissement et elle enveloppa Félix de ses bras et de ses jambes.

Elle le serra contre elle alors qu’ils ondulaient ensemble, le souffle de Félix se mêlant au sien, sa peau chaude et humide contre la sienne. Elle adorait son odeur, son contact, absolument tout chez lui. Son léopard approuvait, mais, étant une féline, elle voulait jouer encore un peu, voulait voir quels autres tours Félix avait dans sa manche.

Félix reçut son lot de taquineries quand les gens remarquèrent son sourire le lendemain – et en particulier lorsqu’il se dévêtit pour aller courir et qu’une rumeur se propagea faisant mention des griffures dans son dos. Ses compagnons de meutes le sifflèrent, mais il s’en moqua. Tant que Desiree voulait être sienne, il pouvait tout encaisser.

Y compris une danse nuptiale avec une féline.

Il repensa au sourire que Desiree avait affiché la veille, à la façon dont elle avait bondi sur lui avec un air espiègle, et il sut qu’il avait tapé dans le mille. Il l’avait surprise et l’avait fait rêver. Mais la partie n’était pas terminée et ne le serait pas tant que Félix n’aurait pas conquis sa dulcinée. Il se renseigna donc sur le chemin qu’elle emprunterait lors de sa patrouille et dissémina à son attention des sucettes en gâteau, des bracelets étincelants fabriqués avec du cristal à facettes, des statuettes en chocolat, et plein d’autres petits cadeaux drôles et inattendus dans des endroits secrets avant de lui envoyer des indices par SMS.

Quelques membres de DarkRiver découvrirent par hasard certains des cadeaux et, ayant compris ce qui se passait, commencèrent à s’aventurer sur le chemin de patrouille de Desiree pour voir ce qu’elle trouverait ensuite. La rumeur se répandit jusqu’à la meute des loups et Félix se retrouva subitement à devoir éviter non pas un mais deux groupes de curieux en allant cacher ses cadeaux.

Puis il y avait sa mère, qui lui adressait un sourire rayonnant chaque fois qu’elle le voyait, essayant de le pousser à avouer ses plans, et son père, qui lui tapait dans le dos en disant : « Bien joué, fils ! Montre à ces matous comment on courtise une femme. »

Sa sœur, elle, s’associa avec Drew et Sienna pour distraire les membres de la meute afin que Félix puisse s’éclipser et continuer de cacher ses surprises pour Desiree.

En ce qui concernait les parents de la jeune femme, Harry avait pu le jauger au cours d’une journée de travail, et Meenakshi l’avait invité pour une « petite discussion » qui releva finalement plutôt de l’interrogatoire. Félix avait apprécié Harry dès leur première rencontre et, durant l’interrogatoire, il tomba quelque peu sous le charme de la redoutable et protectrice Meenakshi. Il se montra probablement à la hauteur, car les parents lui avaient souri en lui souhaitant bonne chance… avant d’ajouter qu’il en aurait besoin avec un soldat aussi fort et indépendant que leur fille.

Sa tentative de séduction était devenue une affaire beaucoup plus publique qu’il ne l’avait prévu, mais Félix se prit à gérer la situation sans aucune inquiétude.

Parce qu’il avait Desiree.

Et il comptait bien garder son léopard.

Desiree mordit dans la sucette en gâteau avec un sourire idiot. Félix avait caché celle-ci en haut d’un arbre. Ça avait dû lui prendre une éternité de monter aussi haut, ce qui donnait encore plus de valeur à son geste. Balançant les jambes, tranquillement assise sur la branche, elle détecta soudain l’odeur de Félix quand le vent tourna. Elle s’immobilisa et, avalant le reste du gâteau, s’avança prudemment dans la voûte des arbres pour se positionner presque juste au-dessus de lui.

Il était en train de dissimuler un autre cadeau, cette fois entre les racines d’un arbre. Elle aperçut un éclat furtif avant que le corps de Félix ne lui bloque la vue.

Son léopard sourit, fier de l’avoir attrapé.

Contractant les muscles, Desiree bondit. Ils roulèrent ensemble sur le sol de la forêt, Félix levant vers elle des yeux étonnés lorsqu’elle s’allongea sur lui.

— Tu étais censé te trouver dans l’autre secteur, bougonna-t-il.

— Je sais. (Elle avait échangé avec un autre soldat afin de voir si elle pouvait trouver elle-même certains de ces trésors avant de recevoir les indices.) Qu’est-ce que tu viens de cacher pour moi ?

Il l’attrapa par les hanches.

— Les vilains chatons n’ont pas le droit à des cadeaux.

Elle fit semblant de grogner, puis se tortilla pour lui échapper et fouiller entre les racines. Son cadeau était dissimulé dans un petit creux. Ce n’était pas un collier ni un bracelet. Non, c’était une enfilade de minuscules perles scintillantes qui servaient à attacher les tresses. Elle sentit ses yeux la brûler, émue par la beauté et la perfection de ce cadeau.

— Où as-tu trouvé ça ?

— Commande spéciale de New York.

Il pressa son nez contre son dos.

Il était tellement merveilleux. Et elle voulait que le monde entier sache qu’il lui appartenait, afin que plus jamais personne ne remette en cause leur relation. Déposant délicatement les perles par terre, elle se retourna dans ses bras pour l’embrasser. Il gémit et l’attira sur ses cuisses en s’agenouillant.

— Dis oui, l’implora-t-il à voix basse. Dis oui, Dezi.

Le cœur débordant d’amour, Desiree l’entoura de ses bras, approcha les lèvres de son oreille et murmura :

— Oui.

Le lien s’embrasa, leur coupant le souffle à tous les deux. Ils s’enlacèrent mutuellement tandis que le pouvoir du phénomène les saisissait à la gorge, aspirant toute leur énergie. Desiree resta tremblante quand l’effet se dissipa, Félix dans le même état qu’elle, puis la dominante s’aperçut qu’elle pouvait à présent sentir en elle la terre et la chaleur de Félix.

Heureux, son léopard s’étira dans un mouvement de pure délectation quand Félix bascula en arrière en entraînant Desiree avec lui. Allongé sur le dos, les mains posées sur les hanches de sa femme, il la regarda écarter les cheveux de son visage… et sourit. Un grand et beau sourire qui réveilla les fossettes de ses joues, si contagieux que Desiree souriait elle aussi comme une folle quand elle l’embrassa.

— Tu as le goût d’un homme content de lui.

— Je suis content de moi, confirma-t-il en lui agrippant les fesses. Je viens de convaincre ma changeling léopard dominante incroyablement belle et sexy de s’unir à moi. (L’allégresse du loup transparaissait dans l’éclat ambré de ses yeux.) Ce sourire arrogant ne risque pas de disparaître avant un bon moment.

Il gémit quand elle frotta son corps contre le sien déjà dur.

— Surtout si tu continues de me faire ce genre de choses, ajouta-t-il.

Desiree décida qu’elle l’aimait arrogant. Elle aimait particulièrement la façon dont il soutenait son regard alors qu’ils restaient là, étendus, à se contempler l’un l’autre avec le même sourire.

— Je me sens légèrement ivre.

— Normal, le lien envoie du lourd. (Il fit courir une main sur son dos.) Merci de m’avoir abordé au tout début.

— Merci d’avoir pris le risque de jouer avec moi. (Plongeant les doigts dans les cheveux de Félix, elle frotta son nez contre le sien.) Alors, où est-ce qu’on va vivre ?

ÉPILOGUE

Ils se construisirent finalement un repaire non loin de la tanière des SnowDancer. En tant que loup, et pour son travail, Félix avait besoin d’être géographiquement proche de sa meute, et Desiree était largement assez rapide pour se rendre en territoire DarkRiver quand il lui en prenait l’envie. S’installer dans la tanière était hors de question cependant ; la femme léopard aimait l’aura familiale et équilibrée de la meute, mais elle deviendrait dingue si elle devait vivre au contact d’autant d’individus.

Leur nouveau repaire était un bon compromis, qui garantissait à son léopard un petit territoire personnel tout en offrant à Félix un accès rapide à la tanière. Desiree ne restait pas cloîtrée dans cet espace, bien sûr ; elle allait et venait dans la tanière selon le besoin. Et, régulièrement, Félix descendait avec elle pour rendre visite à ses parents. La distance aurait pu poser un problème compte tenu des responsabilités de Desiree en tant que soldat vétéran DarkRiver, mais Riley et Mercy s’étaient finalement arrangés pour qu’elle travaille aussi bien avec l’unité de DarkRiver qu’avec celle de SnowDancer.

En apprenant son union, le chef de meute de Desiree lui avait pris le visage entre ses mains et, soutenant son regard avec ses yeux verts de panthère, lui avait dit :

— Tu t’es peut-être unie à un loup, mais tu appartiens toujours à DarkRiver ; hors de question que je laisse Hawke te voler. (Un grognement.) Tu deviendras bientôt sentinelle et j’aurai les mêmes attentes à ton égard qu’à celui des autres à ce poste.

— Oui, chef.

L’approbation de Lucas était la cerise sur le gâteau de son bonheur.

— Ça implique beaucoup d’efforts et de longues heures de travail pour toi, la prévint-il. Ton compagnon va pouvoir vivre avec ça ?

— Complètement.

Desiree n’avait aucun doute à ce sujet, pas après que Félix lui eut proposé d’abandonner ses serres adorées pour se chercher un poste d’un niveau inférieur dans l’éventualité où Desiree serait contrainte de rester en territoire DarkRiver.

Desiree avait mis plus d’un mois à le convaincre qu’un repaire près de la tanière SnowDancer lui conviendrait parfaitement. Les léopards étaient beaucoup plus indépendants que les loups dans leur façon de vivre, et elle voyait de toute façon régulièrement ses compagnons de meute ; d’autant plus grâce à la coopération accrue entre DarkRiver et SnowDancer.

En outre, sa sœur était adulte et parcourait le monde tandis que celle de Félix était une adolescente qui se tournait souvent vers son frère pour lui demander conseil.

Quand Desiree avait effectivement besoin de s’attarder en territoire DarkRiver pour une durée plus longue, Félix modifiait son emploi du temps pour descendre avec elle et ils se posaient dans l’ancien repaire de la jeune femme. Il avait déjà commencé à discuter avec son beau-père de la possibilité d’ériger une serre sur les terres de DarkRiver, et il trouvait toujours matière à s’occuper quand il se trouvait en territoire léopard. Un jour, en rentrant d’une réunion entre sentinelles et soldats vétérans, Desiree avait découvert trois petits léopards assoupis sur le canapé à côté de Félix, qui dessinait les plans de son projet de serre.

— Dépannage baby-sitting, lui avait-il expliqué avec un sourire.

Les gens lui faisaient confiance, non seulement parce qu’il était le compagnon de Desiree, mais aussi parce qu’il était Félix : fort, honorable, et doté d’un courage insoupçonné qui le pousserait à lutter jusqu’à la mort pour protéger les innocents sous sa responsabilité.

— On se débrouille en fin de compte, lui fit-elle remarquer six mois plus tard alors qu’ils étaient assis sur le balcon de leur repaire SnowDancer, enveloppés par l’odeur fraîche et vivifiante du printemps. On se débrouille même plutôt bien.

— Évidemment. (Il lui saisit la main pour y déposer un baiser.) On est faits l’un pour l’autre. Peu importe ce qu’il faut pour qu’on reste ensemble, on le fera.

Oui, pensa Desiree tandis que le soleil couchant dardait ses rayons sur eux, nimbant les cheveux et la peau de Félix d’un halo doré.

— Ça me fait vraiment plaisir que nos familles s’entendent bien, confia-t-elle.

Leurs parents devaient dîner ensemble dans la soirée, tous les quatre s’étant parfaitement entendus lors de leur première rencontre. Desiree adorait les parents de Félix ; elle voyait à présent de qui il tenait son cœur si chaleureux.

— Quand Maddy rentre-t-elle de son excursion ?

Chapeautée par Riley, cette virée en camping visait à enseigner aux jeunes dominants des techniques de survie avancées.

— Dans deux jours. (Le sourire de Félix était affectueux.) Elle m’a chargée de te demander si elle pouvait patrouiller avec toi à son retour, pour acquérir de l’expérience.

— Bien sûr. Pourquoi ne me l’a-t-elle pas demandé directement ?

— Tu es son idole. (Un autre baiser sur sa main.) Et je suis son héros pour m’être uni à toi.

Elle esquissa un sourire en coin.

— Tu es son héros, point final.

La façon dont Félix traitait sa sœur, et tous les autres louveteaux et petits qui venaient à lui, était une nouvelle preuve du grand cœur qui battait dans sa poitrine.

Et la façon dont il la traitait elle…

Ses yeux la piquèrent, sa gorge se noua.

Il lui offrait des fleurs tous les jours.

— Hé ! fit-il en passant un bras autour d’elle pour la serrer dans sa chaleur protectrice. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, le rassura-t-elle de sa voix rauque en contemplant ces yeux qui n’hésitaient plus à croiser les siens désormais, la confiance s’étant tissée entre eux pour former un lien que rien ne pourrait briser. Je suis vraiment heureuse, Félix.

Parfois, elle se sentait tout simplement obligée de le dire tout haut, de déverser le bonheur qui s’accumulait en elle pour s’empêcher d’exploser. La réaction étonnée de son compagnon, entre rire et sourire, fut sa récompense.

— Moi aussi. Je suis tellement content qu’on ait persévéré.

— Ça te dit qu’on parte en exploration ? lui proposa-t-elle un peu plus tard, quand le soleil se fut effacé pour céder le pas aux étoiles scintillantes. Indigo m’a parlé d’une cascade secrète à environ un kilomètre d’ici.

— Je te suivrais n’importe où, Dezi.

Son cœur lui faisait mal tant il était rempli de chatons, d’arcs-en-ciel et de toutes sortes de choses qui ne correspondaient absolument pas à son image de soldat redoutable, et Desiree s’en fichait royalement. Surtout à cet instant, surtout avec Félix. Elle lui donna un petit coup de dent affectueux à la gorge.

— Allez, viens, homme. Mon léopard veut faire la course avec ton loup.

— Seulement quand on sera en bas. (Un regard noir.) Si je tente de descendre du repaire comme un certain léopard, je me casserai les jambes.

Desiree éclata de rire… et le loup fourbe de son compagnon lui bondit dessus.

LIÉS PAR LE DESTIN

DES PROMESSES

Kenji vit Garnet disparaître dans les bois.

La cérémonie d’union de leur chef de meute battait son plein, et, à la façon dont Garnet avait dansé et ri, Kenji avait compris qu’elle s’amusait comme une petite folle, mais il avait deviné qu’elle s’éclipserait tôt ou tard pour se rendre au lac. Garnet était autant un animal de meute que les autres loups SnowDancer qui l’entouraient, mais elle adorait le lac situé sur le territoire de la tanière principale et ne manquait jamais de s’y rendre quand elle venait dans les montagnes de la Sierra Nevada.

Kenji la suivit tout en sachant qu’il ne devrait pas. Plusieurs années auparavant, il s’était fait une promesse vis-à-vis de Garnet, et la respecter impliquait notamment de garder ses distances. Mais les étoiles montraient leur nez ce soir-là, il avait bu quelques bières et l’avait vue danser avec tout le monde sauf lui, à l’exception du petit moment où il s’était incrusté le temps d’une demi-chanson ; les défenses de Kenji n’avaient jamais été aussi frêles.

Il voulait juste passer quelques minutes seul avec elle.

Ah ouais ? Et si elle ne va pas au lac pour s’isoler ? Si en fait elle part échanger les privilèges du contact rapproché avec un autre membre de la meute ?

Son estomac bondit à cette pensée, ses griffes lui picotant l’intérieur de la peau.

S’il voyait Garnet avec un autre homme, il se forcerait à s’éloigner, comme il le faisait depuis l’anniversaire des vingt et un ans de la jeune fille, sept ans auparavant. Même s’il voulait réduire en pièces le type en question. Il avait largement eu le temps d’apprendre à maîtriser ses instincts primitifs pour tout ce qui concernait Garnet.

Il refusait de penser au fait que sa possessivité devenait plus difficile à contenir avec le temps, et non plus facile. Comme si, à mesure que Kenji mûrissait, il en allait de même pour son désir envers la louve. Il mourrait probablement encore amoureux de Garnet Sheridan.

Cependant, il n’eut pas besoin de puiser dans ses forces faiblissantes ce soir-là. Il lui parut très vite évident que Garnet n’allait pas retrouver un amant. Contemplant les étoiles avec un sourire sur le visage et dans les yeux, elle marchait pieds nus et sans empressement dans la forêt en direction du fameux lac. Kenji prit soin de rester contre le vent, se réjouissant de la voir si simplement heureuse.

C’est pas du tout flippant de lui filer le train comme ça, Tanaka.

Oh la ferme ! C’est juste pour un petit moment.

Le reste du temps, Garnet dirigeait la tanière de Los Angeles, qui ne se situait pas vraiment à L.A. mais plutôt dans les montagnes Santa Ana, et Kenji celle qui se trouvait à la pointe sud des montagnes San Gabriel, territoire qui incluait aussi la vallée de San Fernando. L’aire géographique de Garnet était moins vaste mais possédait une population plus dense, avec la fréquence de problèmes qui en découlait ; ils avaient donc à peu près le même niveau de responsabilité.

Ainsi occupés par leurs administrations respectives, ils étaient en contact seulement par l’intermédiaire de visioconférences, ou de temps en temps lors d’événements au sein de la meute. Ils collaboraient pour maintenir la sécurité des terres de la meute et flirtaient à coups de commentaires sarcastiques et autres piques du genre, mais ça n’allait pas plus loin. Kenji ne pouvait pas, ne voulait pas, dépasser cette limite. Quand bien même il déraperait et lui révélerait son désir, ce ne serait pas vraiment une catastrophe car, après toutes ces années, il était quasi certain que Garnet ne prenait pas au sérieux les remarques personnelles qu’il pouvait lui faire.

Sous son regard, Garnet inspira l’air frais de la montagne à pleins poumons avant de décrire un tour complet sur elle-même. Ses beaux cheveux blonds étaient relevés en un chignon élaboré ; sa robe, qui lui arrivait à mi-cuisse, avait la couleur d’une orange sanguine et lui seyait parfaitement. Pourtant, à cet instant, la jeune femme se mouvait comme si elle était une fée avec des fleurs dans les cheveux et parée d’une robe d’été légère.

Cette image fit sourire Kenji. Garnet n’avait jamais été adepte des robes légères ; à cause de sa petite taille, elle devait toujours se battre pour qu’on la prenne au sérieux, bien qu’elle fût une puissante dominante. À présent, seuls les imbéciles ne comprenaient pas qu’elle s’avérait aussi dangereuse que n’importe lequel de ses collègues lieutenants. Cependant, il n’y avait rien de rude dans la physionomie de Garnet. En plus d’être menue, la plus petite de la meute chez les adultes, elle avait des traits délicats et des cheveux fins, les minuscules bouclettes autour de son visage caressant une peau dorée comme le soleil.

Kenji serra les poings pour réprimer l’envie de plonger les mains dans sa chevelure et d’empoigner ses mèches soyeuses tandis qu’il poserait ses lèvres sur sa bouche suave et attirante.

Garnet savourait cette nuit étoilée dans les montagnes en essayant de ne pas penser à un certain homme ainsi qu’au délice de l’avoir senti contre elle durant leur danse, lorsqu’elle flaira brusquement une odeur de chêne et de feu extrêmement masculine. Un parfum qui l’avait enveloppée une demi-heure auparavant quand Kenji s’était immiscé entre elle et son cavalier, un autre lieutenant SnowDancer. Elle avait ensuite décelé l’odeur sur sa propre peau, en une provocation muette et agaçante.

Son loup montant à la surface à ce souvenir, elle émit un grondement guttural :

— Va-t’en, Kenji.

Inutile de lever la voix, il avait l’ouïe aussi aiguisée qu’elle et ne se trouvait qu’à quelques pas. Il était sans doute resté contre le vent pour la suivre sans se faire repérer.

— Pourquoi réagis-tu ainsi ? demanda-t-il en émergeant des fourrés pour la rejoindre.

Grand et élancé, il avait les traits flatteurs d’une pop star japonaise. Un visage aux os saillants. Ses cheveux légèrement trop longs teints dans un violet profond constellé de minuscules étoiles dorées ne faisaient que renforcer cet effet.

Elle aurait pu croire qu’il cherchait uniquement à se donner un genre s’il n’avait pas joué avec son apparence depuis un âge où il était trop jeune pour vouloir être cool. À sept ans, il s’était dessiné des tatouages sur le corps avec un feutre indélébile.

Puis il y avait eu la fois où il s’était coloré les cheveux avec de la peinture murale. Garnet se souvenait encore du crâne rasé qui avait suivi, seule solution trouvée par ses parents pour le débarrasser du produit toxique, car la métamorphose aurait étalé la peinture sur toute sa toison de loup. Kenji ne s’était pas angoissé, contrairement à ses parents. Il avait demandé au coiffeur de tailler un motif en zigzag dans le duvet restant.

Garnet aimait la coupe qu’il arborait à présent et la façon dont ses cheveux, aux mèches épaisses et soyeuses, étaient juste assez longs pour lui donner un petit air rebelle.

— Tu vas au lac ? l’interrogea-t-il en fixant sur elle ses yeux verts.

Elle esquissa un pas en arrière pour s’éloigner de lui, car elle savait qu’il n’était pas très avisé de côtoyer le beau et séduisant Kenji Tanaka quand les deux ou trois verres qu’elle avait bus l’avaient en grande partie désinhibée.

— Je vais au lac… pour être tranquille.

Kenji combla la distance qui les séparait. Ses bottes touchèrent ses orteils nus tant il était près – et ni la louve ni la part humaine de Garnet ne la laisseraient s’écarter à présent qu’il avait forcé le contact. Sans bouger les pieds d’un centimètre, elle pencha la tête en arrière pour le regarder dans les yeux. Kenji fronça les sourcils et recula.

— Désolé. J’oublie toujours que tu es plus petite que moi.

Garnet n’arrivait pas à décider si c’était un compliment ou une insulte.

— J’y vais maintenant. Tu n’as pas intérêt à me suivre.

— Tu as vraiment la rancune tenace, Garnet, dit-il quand elle fut sur le point de se détourner. Une vraie mémoire d’éléphant.

Il employait un ton espiègle, léger ; ils se connaissaient depuis si longtemps.

— Va-t’en, répéta-t-elle alors qu’un horrible sentiment de vide l’envahissait.

Non, s’intima-t-elle, ne t’engage surtout pas sur cette voie. Kenji et elle avaient déjà eu leur chance. Il n’y en aurait pas de seconde, pas après qu’il lui avait montré à quel point il pouvait la blesser si elle lui ouvrait son cœur.

Encore moins quand l’homme qu’il était devenu n’avait plus rien à voir avec le garçon intelligent et rieur dont elle était jadis tombée amoureuse. Kenji faisait un excellent lieutenant, un membre de la meute sur qui elle pouvait compter en cas d’urgence et qui l’exaspérait avec sa drague exubérante, mais, en ce qui concernait les femmes, il ignorait complètement le sens du mot « engagement ».

— File ! insista-t-elle lorsqu’il resta obstinément collé à elle. Je veux être tranquille.

— C’est un de ces moments, hein ?

Fourrant les mains dans les poches de son jean, son tee-shirt noir tombant parfaitement sur ses larges épaules, il continua de marcher à son côté.

— Avant, ça ne t’embêtait pas que je t’accompagne, ajouta-t-il.

— J’avais douze ans.

Et elle le croyait alors capable de décrocher la lune.

Il tendit la main et tira délicatement sur l’une de ses mèches de cheveux.

— Nous étions amis.

Elle s’arrêta pour lui faire face.

— C’était il y a longtemps.

Exactement sept ans et deux mois, soit le soir de son vingt et unième anniversaire. Mais Garnet n’avait aucune intention d’évoquer le souvenir d’une nuit qui avait brisé son cœur tendre et optimiste.

Elle devait plutôt se rappeler que cet événement atroce l’avait aussi sauvée.

Ça aurait été bien pire si elle s’était mise en couple avec Kenji pour que celui-ci l’abandonne peu de temps après en faveur d’une autre femme qui lui aurait tapé dans l’œil. Car, contrairement à lui, elle avait entretenu le rêve d’une relation permanente, peut-être même une union s’ils avaient de la chance.

— Comment va Britney ? demanda-t-elle afin de ne pas ruminer les rêves brisés de la fille qu’elle avait été.

— Britney ? (Une légère confusion dans ces yeux verts qu’il devait à son arrière-grand-mère paternelle, puis une brusque étincelle.) Britney Matthews ?

Garnet s’enfonça les griffes dans les paumes en esquissant le plus doux des sourires.

— T’en as tringlé beaucoup des Britney ?

Ses pommettes hautes s’empourprèrent.

— C’était il y a une éternité. J’avais dix-huit ans ! Tu es en colère pour ça ? (Il secoua la tête en fronçant les sourcils.) Je croyais que tu…

Garnet l’interrompit avant qu’il puisse mentionner la nuit dont ils n’avaient jamais parlé et dont ils ne parleraient jamais ; il n’y avait rien à dire. Kenji l’avait fait marcher, lui avait pris son cœur, puis l’avait jetée comme une vieille chaussette, point final. Mais ils avaient d’autres sujets à aborder, car, après avoir mentionné Britney, Garnet était à présent vraiment en colère. Peut-être était-ce dû à l’alcool, mais elle avait deux-trois choses à dire à Kenji Tanaka le Casanova concernant ses goûts en matière de femmes.

— Tu savais à quel point elle se montrait odieuse envers moi, qu’elle faisait de ma vie un enfer, et toi non seulement tu l’as emmenée au bal de fin d’année, mais tu es sorti avec elle pendant un an !

— Je sais que vous ne vous appréciez pas toutes les deux, reconnut-il, confus, mais je pensais que c’était des trucs de nanas.

— Des trucs de nanas ? (Était-il à ce point à côté de ses pompes ?) Elle a essayé de me faire appeler « Minus » par tout le monde.

Si ce surnom n’avait pas collé, c’était uniquement parce que la quasi-totalité des amis de Garnet et des membres de sa meute l’appelaient déjà Jem, et qu’à seize ans elle se montrait déjà suffisamment dominante pour inspirer de la crainte chez les gens et les pousser à fermer leur gueule avant qu’ils ne songent à utiliser un autre sobriquet.

Kenji l’avait toujours appelée Garnet. Il avait tout simplement aimé ce prénom.

Tout comme Garnet avait aimé entendre Kenji le prononcer.

— Je croyais qu’elle te charriait. (Il se renfrogna.) Ça ne t’a jamais embêtée que je t’appelle Microbe.

Parce qu’à l’époque il était son ami, et qu’elle savait qu’il ne le disait pas méchamment. De la même façon qu’elle l’avait affectueusement surnommé l’Asperge, étant donné qu’il avait eu la silhouette longue et élancée avant tout le reste. À dix-huit ans, il avait ajouté le muscle à la taille, et il était devenu sublime.

— Sérieux, Kenji, Britney était une salope de première. (Garnet ne comptait pas le ménager.) Elle prenait son pied en harcelant les filles plus jeunes qu’elle.

— Comme si tu n’étais pas capable de te défendre.

À l’époque, elle était encore adolescente, avec l’ego fragile qui allait de pair… et elle avait un méga coup de foudre pour le meilleur ami de son grand frère. Le même ami qui se trouvait justement devant elle à cet instant.

— On s’en fout ! J’ai perdu tout le respect que j’avais pour toi le jour où tu as commencé à sortir avec elle.

Il resta bouche bée.

— J’étais ado ! insista-t-il. Elle avait des seins gros comme ça et des jambes longues comme ça et elle pensait que j’étais la huitième merveille du monde !

Au mieux, on pouvait dire que les seins de Garnet n’étaient pas plus gros que des pommes, et, étant donné son petit gabarit, ses jambes n’atteindraient jamais la taille mannequin. Montrant les dents et croisant les bras, elle esquissa un sourire suffisant.

— Plus. Aucun. Respect. (Elle se pencha vers lui.) Pouf !

— Ah ouais ? (Soudain agressif, il colla son visage au sien.) Et toi alors ? Avec Bacon Sans Cervelle ?

Garnet vit rouge et le poussa au torse.

— Il s’appelait Barton et il était très gentil !

— Ouais, et il avait des courants d’air dans la tête. Ça venait sûrement de tous les coups qu’il prenait sur le terrain de football.

Garnet refusait d’admettre que l’adorable Barton avait effectivement été un peu limité intellectuellement.

— Au moins, il savait comment s’occuper d’une vraie femme.

Le grognement de Kenji éveilla dans sa poitrine un grondement de défi.

— T’avais quinze ans, putain ! quand il t’a abordée, lâcha-t-il, les dents serrées. J’aurais pas dû me contenter de lui refaire le portrait.

Les yeux de Garnet révélèrent sa louve.

— Alors c’était toi ?

Barton avait brusquement mis fin à leur relation après s’être montré avec un coquard qu’il avait fait passer pour un accident d’entraînement. Kenji contracta ses muscles.

— Il était en terminale, bordel ! et toi en…

Garnet envoya son poing dans la figure de Kenji. Il sursauta en portant une main à sa joue.

— Putain ! mais t’es dingue ?

— Ça, c’était pour Barton, articula-t-elle, le souffle court. Et pour moi. À cause de toi, j’ai dû aller au bal sans cavalier.

L’œil de Kenji semblait déjà prendre des teintes violettes ; Garnet eut un petit pincement de remords avant que Kenji ne réponde :

— Ça valait mieux que de laisser un sale type profiter de toi.

Le visage de Garnet s’enflamma de colère, chassant toute trace de remords.

— Je savais parfaitement ce que je faisais.

— Quinze ans ! répéta Kenji, sa voix tenant davantage du grognement. Et tu avais encore l’air d’une petite fille. C’était un putain de pervers.

— J’avais des nichons ! (Elle les rehaussa pour illustrer son propos.) Ce n’est pas parce que toi tu préfères les pastèques que ça fait de ceux qui sortent avec moi des pervers !

Relevant les yeux de sa poitrine, Kenji émit un grognement guttural.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Ah ouais ? On aurait dit pourtant.

— Bordel ! Garnet, je…

Aucun avertissement. Il plongea ses belles mains puissantes dans ses cheveux et plaqua la bouche contre la sienne.

Brut, violent et sauvage, le plaisir la percuta avec la force d’un train de marchandises. Enfin, soupira son corps. Enfin.

Dans le sillage de ce plaisir vint la fureur. Relevant vivement le genou, Garnet aurait atteint Kenji en plein dans les bijoux de famille s’il ne s’était pas tordu pour l’esquiver, brisant leur contact physique.

— Bon réflexe, ironisa-t-elle avec un regard noir tandis que sa louve se jetait contre sa peau, avide d’en avoir plus, de l’avoir lui. Qu’est-ce que tu croyais faire là ?

— Ce que j’aurais dû faire quand tu as eu vingt et un ans.

Haletant, ses cheveux lui retombant sur le devant du visage, Kenji la regarda avec des yeux qui avaient viré à l’ambre pâle du loup. Sentant elle-même la louve présente dans ses yeux, Garnet grogna à son tour.

— Tu as loupé le coche. Et moi je l’ai échappé belle.

Il cilla, mais elle n’en avait pas fini.

— Garde tes mains pour toi ou, la prochaine fois, je te les arrache. Je n’ai pas envie de figurer au tableau de chasse de Kenji Tanaka.

Elle le contourna d’un pas décidé, refusant de reconnaître l’horrible sensation de vide qui vibrait sous la colère comme une sombre et profonde meurtrissure. De la même façon qu’elle avait refusé de pleurer quand Kenji lui avait fait faux bond pour ses vingt et un ans. Elle avait apporté un soin particulier à sa tenue pour lui, avait même demandé à une amie de la maquiller et de la coiffer. Tout le monde avait cru qu’elle s’était autant pomponnée à cause de la fête que les jeunes de son âge lui avaient organisée… mais elle l’avait fait pour Kenji. Son ami et le garçon auquel elle avait toujours confié ses soucis, ses espoirs et ses rêves.

Même lorsqu’il avait été un ado idiot avec les hormones en folie et qu’il sortait avec Britney, il ne l’avait jamais laissée tomber.

À vingt ans, presque vingt et un, Garnet avait enfin été assez âgée pour que Kenji s’autorise à la regarder en tant que femme, et non plus comme une fille. Elle avait été tellement heureuse, car son coup de foudre pour lui ne s’était jamais réellement estompé. Il lui avait fait la cour, lui avait spécifiquement demandé d’être sa cavalière le soir de la fête. Et il n’était pas venu. Elle s’était inquiétée, avait passé des dizaines de coups de fil… pour finalement découvrir qu’il était sorti danser avec non pas une mais deux femelles de la meute.

En ce qui la concernait, Kenji Tanaka pouvait bien se noyer au fond de ce fichu lac.

CHAPITRE PREMIER

Trois mois après le coup de poing de Garnet, l’œil au beurre noir de Kenji s’était résorbé depuis longtemps. Ce n’était pas plus mal. Bientôt, peut-être, il aurait oublié le goût de Garnet, sa peau, son parfum tout près de lui, la splendide colère qui avait fait couler dans ses yeux bleus l’or incandescent de la louve. Mais qu’est-ce qui lui avait pris ? Rester loin de Garnet s’était déjà révélé suffisamment laborieux sans qu’il n’assouvisse son profond désir pour elle.

Mais à présent…

Ça devenait impossible.

Et pour couronner le tout il venait d’arriver à la tanière de Garnet, où il devrait rester pendant quatre jours. Quatre. La seule chose qui pourrait l’empêcher de perdre les pédales était le fait que Riaz et Indigo seraient également présents, les deux lieutenants faisant sans le savoir office de tampon. Ensemble, ils prévoyaient de discuter des protocoles de sécurité dans cette partie du territoire des SnowDancer, qui englobait essentiellement les secteurs de Kenji et de Garnet.

Cooper était responsable de la tanière à l’autre bout de la chaîne de San Gabriel, mais, comme il devait aussi garder un œil sur une frontière, Indigo et Riaz iraient le voir une fois leur travail accompli de ce côté. Tous les trois pourraient alors mettre à l’essai des projets de sécurité et étoffer les rapports qu’ils rendraient à leur chef de meute.

Tout cela était possible parce que les Psis se concentraient pour le moment sur leurs propres rangs, et c’était un examen vital pour la meute. Les SnowDancer avaient été tellement occupés à élaborer stratégie sur stratégie pour gérer les événements consécutifs de l’année écoulée qu’ils n’avaient pas pu réaliser une évaluation approfondie faute de temps.

La mission d’Indigo et Riaz était de s’assurer que toutes les pièces s’assemblaient sans heurts et que l’intégralité de la sphère de commandement des SnowDancer savait exactement ce qui se passait au niveau de la sécurité du territoire dans son ensemble. Les SnowDancer représentaient une meute très soudée en dépit de leur dispersion géographique parce qu’ils ne perdaient jamais de vue le fait qu’ils ne formaient qu’un.

Garnet pouvait lui donner un coup de poing lors d’une querelle personnelle, mais elle accourrait en un éclair si Kenji avait besoin de renforts dans une autre situation.

Se passant les mains dans les cheveux alors qu’il réprimait son désir, Kenji sourit. Il avait caché ses mèches noires sous une nouvelle couleur spécialement pour Garnet. Ses cheveux arboraient à présent un rose foncé avec des touches bleu cobalt et saphir. Selon ses propres critères, c’était un look modéré, mais il doutait que Garnet approuve. Elle avait tendance à grimacer chaque fois qu’il rejoignait une visioconférence avec un style différent.

Sa compagne de meute, Louisa, une coiffeuse et coloriste, l’adorait. Elle disait de lui qu’il était une publicité ambulante pour son salon même si, depuis quelque temps, il ne lui permettait plus de faire le lien génétique permanent qui permettait à la couleur de « survivre » aux transformations. Généralement, rien n’apparaissait quand il adoptait sa forme lupine, car ses molécules se réorganisaient selon une structure différente pour créer le loup noir qui constituait sa seconde nature, mais, un jour, Kenji s’était retrouvé avec une oreille dorée et scintillante.

Plus jamais ça.

Malgré cet inconvénient qui faisait que son look ne durait jamais plus d’une journée – bien souvent à peine quelques heures –, Kenji n’avait même pas besoin d’aller voir Louisa. Quand celle-ci jugeait qu’il était resté trop longtemps sans changement, elle le traquait. Un jour où il avait été particulièrement occupé, elle l’avait bichonné directement dans son bureau tandis qu’il continuait de gérer les affaires de la meute, notamment leur nouvelle alliance avec les changelings de BlackSea. Il s’était retrouvé avec de minuscules étoiles argentées dans les cheveux.

Les louveteaux de sa tanière avaient adoré.

Garnet lui avait demandé s’il était tombé sur la réserve de paillettes de la garderie.

Il sourit encore ; peut-être demanderait-il à Louisa de lui refaire ce look. Ou peut-être pas. Son sourire s’effaça lorsqu’il regarda ses cheveux une fois de plus. Asticoter Garnet avait toujours été un moyen de conserver une forme de contact avec elle tout en restant physiquement à distance – mais, s’il envisageait vraiment de renoncer à elle, il devait cesser de l’asticoter et de flirter, et rompre ce dernier lien ténu entre eux. Il avait déjà renoncé à son amitié, à son rire, à la façon dont elle l’avait jadis regardé. Il ne restait plus que ça.

Pas tout de suite, murmura son âme au désespoir. Elle n’a pas choisi de compagnon, elle ne sort avec personne. Il n’est pas nécessaire de l’abandonner tout entière.

Kenji soupira à ces paroles qui ne faisaient que relancer son envie irrésistible de revendiquer Garnet, puis quitta la chambre qu’on lui avait assignée. Arrivé dans la tanière de la jeune fille un quart d’heure plus tôt, il avait pris le temps de ranger ses affaires et de se remettre les idées en place, mais l’heure était venue de retrouver Garnet pour commencer le travail.

La première personne qu’il croisa fut une Ruby enceinte jusqu’aux dents. La sœur aînée de Garnet courut vers lui – ou du moins essaya.

— Kenny !

Elle portait des leggings colorés qu’elle avait assortis à un haut noir élastique. La prenant délicatement dans ses bras, Kenji fit mine de lui mordre l’oreille.

— Arrête tout de suite, sinon je commence à t’appeler Bombasse.

Un surnom tristement célèbre né d’un incident à l’époque où Ruby était ado. Elle lui donna un coup de coude, les sourcils froncés et ses grands yeux bleus écrasés par une casquette de cheveux blonds courts et hirsutes.

— Oh, la ferme avec ça ! Je suis une femelle maternelle très respectée maintenant.

— Et moi je suis lieutenant.

Il se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Un lieutenant canon qui plus est. (Elle lui tapota la joue d’une main gracile aux ongles couverts d’un vernis rouge vif, puis lui adressa un sourire empli d’affection.) Merci pour le bon-cadeau de soin pour les pieds. Comment savais-tu que j’avais des chevilles de bibendum en ce moment ?

— Je suis sûr que tes chevilles sont toujours aussi sexy.

Hormis son ventre et une légère rondeur de ses joues roses, Ruby n’avait pas changé d’un poil : petite et prête à conquérir le monde.

Comme sa sœur.

— Ton charme te perdra, Kenji Tanaka, mais comme je fais partie de ta génération je suis immunisée. Tu te souviens des combats de boue ? La vache ! tu avais un sacré bras gauche. (Un rire dans ces yeux bleus qui ressemblaient tant à ceux de Garnet.) Allez, accouche. C’est Steele qui t’en a parlé ? demanda-t-elle en faisant référence à son jumeau, qui était aussi le meilleur ami de Kenji.

— Il n’oserait pas encourir le courroux de Ruby.

La boule courroucée en question tenta d’attraper Kenji par l’oreille.

— C’était l’idée de Louisa, avoua-t-il avec un grand sourire. Je voulais t’envoyer un cadeau et elle m’a dit qu’elle aurait tué pour un soin des pieds quand elle était enceinte.

La coiffeuse lui avait fait part de cette opinion tout en lui pulvérisant des paillettes d’or dans les cheveux tandis que Kenji validait les dépenses de la tanière.

Il avait souhaité se préparer en vue d’une visioconférence imminente avec Garnet.

— Eh bien, tu as mis dans le mille. (Ruby lui fit un signe du doigt et, quand Kenji se pencha, elle l’embrassa sur la joue.) En parlant de louveteaux… j’ai toujours pensé que Garnet et toi, vous… tu vois.

Des couteaux plantés dans son estomac lui auraient fait moins mal que cette simple remarque espiègle.

— Ah ouais ?

Il lui offrit un sourire taquin et livra la réponse attendue, celle qui n’exposerait pas la blessure de son cœur à vif :

— N’aie crainte, elle succombera à mon charme un jour ou l’autre.

Ruby fronça de nouveau les sourcils.

— Hum. (Elle jeta un coup d’œil alentour avant de lui faire signe d’approcher.) Tu n’es pas au courant pour Revel, n’est-ce pas ?

— Revel ? (La peau de Kenji se glaça progressivement.) Évidemment que je connais Rev. Il a été promu il y a quelques mois, il a changé de tanière pour obtenir un poste plus élevé.

L’homme en question était un membre de la meute, élancé mais d’une dangereuse rapidité en combat, que Kenji avait toujours apprécié.

— Ouais. Il est devenu le bras droit de Garnet depuis son transfert ici.

— Tu es en train de me dire que Rev et Garnet sont en couple ?

Ils ne l’étaient pas lors de la cérémonie d’union ; Kenji l’aurait su. Ruby leva la main gauche à l’horizontale et l’agita d’un côté puis de l’autre.

— Déjà deux rendez-vous, et un troisième de prévu. (Elle posa la main sur son ventre pour le caresser.) Je t’aime bien, et j’aime bien Revel, alors je ne vais pas faire de favoritisme. Mais, Kenji, si tu comptes tenter ta chance, vaudrait mieux le faire maintenant. Garnet le considère plus sérieusement que tous les autres mecs avec qui elle a pu sortir.

— Allons, Ruby, tu sais que je suis ton préféré, plaisanta Kenji en se prêtant au jeu bien qu’il eût l’impression d’avoir reçu un coup en pleine figure.

Ruby et Garnet étaient proches, et si Ruby pensait que cette relation avait du potentiel, c’est que sa sœur lui en avait donné l’impression.

Face à lui, la grande sœur de Garnet leva les yeux au ciel, mais ses lèvres ébauchèrent un léger sourire qui révéla une petite fossette. Garnet avait la même. Kenji s’était imaginé en train d’embrasser sa fossette un nombre incalculable de fois, avait imaginé la jeune fille en train de rire et de se blottir contre lui après cette caresse.

— Je t’aime bien, mais tu as été un grand coureur de jupons.

Les paroles de Ruby agirent sur ses fantasmes tel un seau d’eau glacée.

— Oui, j’ai été un mec facile pendant un temps, et alors ?

Il afficha un sourire qui empêchait généralement les gens de chercher plus loin, de repenser plus en détail à cette période et de s’apercevoir que, après tout, la réputation de Kenji Tanaka était peut-être nettement plus scandaleuse que la réalité. Sa réputation constituait une autre ligne de défense, une autre façon de repousser Garnet.

— Je ne suis pas le premier loup à avoir perdu la tête à cause de ses hormones les premières années, ajouta-t-il.

Ce coup-ci, c’était vrai. Il arrivait aux loups qui atteignaient tout juste leur maturité de s’adonner aux privilèges du contact rapproché comme s’il ne devait pas y avoir de lendemain. Rien que la semaine précédente, Kenji était entré dans la salle de musculation de sa tanière et avait trouvé des vêtements déchirés sur les appareils. Les odeurs encore présentes dans l’air avaient clairement indiqué que ce n’était pas le fruit d’une bagarre, et, les salles d’entraînement étant toutes considérées comme des espaces communs, l’acte constituait une nette infraction aux règles de la tanière.

Il avait accroché une chemise en lambeaux à la porte de la salle avec un mot. « Objet trouvé – voir Kenji. »

Les coupables étaient venus le voir une heure plus tard, tout penauds, après que la nouvelle eut fait le tour de la tanière. Sachant à quel point il pouvait être difficile de maîtriser un corps mû par les envies les plus primitives, et jugeant que les taquineries dont ils faisaient sans doute déjà l’objet constituaient une punition suffisante, Kenji leur avait simplement rappelé de se cantonner aux espaces privés et de nettoyer après leur passage.

— Kenji, dit Ruby, tu avais largement dépassé le stade de perdre la tête. (Elle lui enfonça amicalement un doigt dans le torse.) On aurait dit que tu étais déterminé à ramoner toutes les femmes ramonables à portée de ramonage.

— Arrête de dire « ramoner ». (Kenji posa délicatement une main sur le ventre de la femme après lui avoir demandé la permission d’un coup d’œil.) Ton petit va avoir une mauvaise image de son futur tonton Kenji.

Ça lui faisait mal de se prêter au jeu en sachant qu’il n’avait pas la moindre chance de gagner Garnet pour lui seul ; un mal de chien. Et il s’était lui-même assuré que ça n’arriverait jamais par ses propres actions délibérées.

Et il parvenait uniquement à le supporter parce que lire le chagrin muet dans les yeux de Garnet serait pire. Des années auparavant, avant qu’il se soit efforcé de rompre le lien qui le rattachait à la jeune fille, son loup l’avait pressé d’avouer la vérité à la lieutenante pour qu’elle puisse décider elle-même si elle voulait sortir avec lui. Mais Kenji en avait été incapable, car il connaissait le cœur de Garnet. Elle était beaucoup trop généreuse et l’aurait choisi en faisant fi des conséquences pour elle.

Kenji n’aurait pas pu vivre avec cette décision à l’époque, et il ne le pouvait toujours pas à présent : pour rien au monde il ne la priverait de ses rêves. Et celui qu’ils détruiraient en se mettant ensemble, Garnet l’entretenait depuis son enfance. Kenji pouvait tout lui offrir… excepté la seule chose qu’elle avait toujours fermement désirée pendant toutes ces années.

Ruby s’étira, une main au creux du dos.

— Ce petit va me filer une hernie discale s’il ne sort pas bientôt. (Elle sourit en se frottant le ventre.) Maman t’aime, petit garçon. Elle voudrait te tenir dans ses bras.

Kenji lui ramena une mèche de cheveux derrière l’oreille et la question sortit toute seule :

— Alors c’est vraiment sérieux entre Garnet et Rev ?

Il n’avait pas le droit de demander ça, mais il ne pouvait pas plus s’en abstenir qu’il ne pouvait s’empêcher d’aimer Garnet.

— Ce n’est pas Revel ton problème. (L’expression de Ruby s’adoucit.) C’est ce que j’essaie de te dire : Garnet te trouve peut-être mignon, mais elle te voit aussi comme un don Juan. (Elle insista sur le terme.) Ma sœur est belle et intelligente, et elle n’a absolument pas besoin de sortir avec un Casanova. Elle cherche une relation longue, pas un coup d’un soir.

Oui, il le savait. Il l’avait toujours su. Il avait eu l’intention de lui offrir cette relation longue depuis le jour où il s’était rendu compte que la petite sœur de son meilleur ami n’était plus la fillette à couettes avec qui il avait joué à chat un nombre incalculable de fois.

— Garnet est une fille spéciale, Ruby, acquiesça-t-il, incapable de supporter qu’elle puisse croire que cette vérité lui échappait.

— Ouais, ben, tu as peut-être loupé le coche, Kenny. (Elle lui tapota la joue encore une fois, puis le contourna pour s’éloigner.) Ma vessie est de la taille d’une cacahouète.

Kenji se retourna pour la suivre du regard et s’assurer qu’elle ne perdrait pas l’équilibre. Elle était petite, avec un ventre énorme. Garnet lui ressemblerait quand elle tomberait enceinte.

Kenji frotta le poing sur son cœur.

— Ça suffit, s’intima-t-il. Laisse-la donc trouver le bonheur. Si tu l’aimes, tu la laisses trouver le bonheur, bordel !

Sur cet ordre prononcé à mi-voix, Kenji tourna les talons et gagna la réunion au pas de gymnastique en se disant qu’il serait le dernier. Un problème dans sa tanière avait retardé son départ, ensuite l’averse l’avait ralenti. Pourtant, lorsqu’il entra dans la petite salle de pause qui devait accueillir la réunion, il n’y trouva que Garnet.

Vêtue d’un jean bleu délavé qui lui moulait les jambes avant de s’enfoncer aux genoux dans des bottes marron foncé, le tout complété par un simple sweat-shirt blanc avec un col large mais haut, ses cheveux négligemment fixés ramenés en arrière avec une baguette, elle était jeune et belle. Mais son pouvoir bourdonnait contre la peau de Kenji et faisait frémir la fourrure de son loup.

Ce loup savait qu’elle était la femme de sa vie.

— Où sont Riaz et Indigo ? s’enquit-il en attrapant l’encadrement de la porte à deux mains pour ne pas se précipiter sur la louve.

— Retardés par un gros accident qui a provoqué un embouteillage.

Garnet prit la carafe posée sur le chauffe-plats du plan de travail et se servit un café, puis elle fronça les sourcils et lui en servit un aussi. Il ne put rester indifférent quand elle ajouta mécaniquement un sucre dans sa tasse.

— Le système de navigation automatique d’une voiture est tombé en panne et son propriétaire n’a pas réagi à temps, développa-t-elle en touillant le café. Il a percuté l’arrière d’un camion. Pas de victimes, heureusement, mais le camion transportait un produit dangereux que les autorités s’efforcent de contenir.

— Merde ! la pluie ne doit pas aider. (Enfin maître de son corps, il entra pour prendre sa tasse.) On a envoyé quelqu’un de l’équipe de nettoyage ?

Étant donné l’influence des SnowDancer dans la région californienne, ils endossaient également le gros lot de responsabilités qui en découlait, notamment en intervenant lors des incidents susceptibles d’affecter l’écosystème.

Garnet acquiesça.

— L’un de nos membres dirige la tentative de confinement avec le renfort d’une équipe mixte formée selon nos spécifications. (Elle prit une gorgée de café.) D’après la météo, il est possible que la pluie se transforme en tempête. Si c’est le cas, Indigo et Riaz devront rester sur place en attendant de pouvoir prendre le volant en toute sécurité.

— Ouais, le vent commençait à se lever pendant mes trente dernières minutes de trajet. (Kenji huma l’odeur du café dans un vain effort pour couvrir le parfum nettement plus délicieux de Garnet.) J’ai pris l’un de nos 4 x 4 avec le plus de ressources et pourtant, avec la boue et le vent, les pneus adhéraient mal à la route.

L’important volume des précipitations qui frappaient la montagne mettait la terre à l’épreuve. Quelle que soit l’avancée de la civilisation, Mère Nature les mettait toujours KO, et c’était exactement comme ça que les changelings l’aimaient. Loup ou léopard, cerf ou cygne, il s’agissait de vivre en harmonie avec le monde plutôt que de le soumettre par la force.

Par conséquent, une fois hors des villes, les voies qui menaient à leurs tanières ressemblaient moins à des routes qu’à des chemins de terre. Ce qui pouvait entraîner ce genre de contretemps, mais signifiait aussi que les changelings ne laissaient aucune cicatrice permanente dans leur environnement. Si une meute était amenée à disparaître, la nature recouvrirait ces chemins en l’espace de quelques mois.

— Je leur ai dit que nous pourrions toujours reporter la réunion si le temps continue de se dégrader, précisa Garnet.

— Bien sûr.

Kenji s’assit sur l’un des deux canapés usés et attrapa un sandwich sur le plateau d’en-cas posé sur la table basse.

— Tu veux commencer sans eux ? s’enquit-il après avoir avalé une bouchée.

— Oui. (Elle regarda ses cheveux.) J’ignorais qu’on devait se mettre sur notre trente et un. À cette remarque sarcastique lâchée d’un air pince-sans-rire, son loup découvrit les dents, ravi par ce qu’il s’entêtait à considérer comme du flirt.

— Une tenue parfaitement décontractée, objecta-t-il en haussant les épaules avec nonchalance. Je pensais l’assortir avec une touche bleu et noir, mais je n’ai pas eu le temps.

Garnet se rembrunit à l’évocation de son coup de poing, mais Kenji entraperçut l’ombre de sa fossette secrète.

— Bien, reprit-il en sentant une chaleur l’envahir. Les axes pour aller en ville.

Ils discutaient depuis à peine vingt minutes quand Revel déboula dans la pièce, grand, les teintes chaudes de sa peau brun doré contrastant avec un tee-shirt noir qu’il portait avec des bottes et un jean de la même couleur. L’expression sur le visage du soldat vétéran les fit tous deux bondir sur leurs pieds. Bien que Kenji et Garnet occupent une position similaire dans la hiérarchie de la meute, cette dernière prit la parole. C’était sa tanière, et le loup de Kenji comprenait les règles de conduite à un niveau instinctif.

Il n’était là qu’en renfort.

— Qu’y a-t-il ?

— Russ Carmichael est mort, annonça Revel abruptement.

Son visage rouge et sa respiration saccadée révélaient qu’il venait de piquer un sprint. Puis ils comprirent la raison de son empressement :

— Et il semblerait que Shane soit le coupable.

CHAPITRE 2

— Est-ce que quelqu’un a touché au corps ? s’enquit Garnet tandis que Kenji et elle suivaient Revel jusqu’à la scène de crime.

— Eloïse les a trouvés dans l’appartement de Russ et elle est restée dans l’entrée lorsqu’elle m’a appelé, mais j’ai dû entrer pour vérifier leur pouls. Shane est vivant et il avait besoin d’aide médicale, alors j’ai fait venir Lorenzo. (Il lança à Garnet un regard en biais, ses yeux sombres retenant une question.) Tu ne décrochais pas ton téléphone.

Garnet plongea la main dans la poche arrière de son jean, sans rien trouver.

— Mince ! j’ai dû l’oublier chez moi. Ce n’est pas grave, j’irai le chercher plus tard. En attendant, tu peux aller me chercher un kit médicolégal à la réserve ?

La tanière comptait deux experts scientifiques, mais ceux-ci se voyant rarement sollicités pour les affaires de la meute, ils travaillaient à l’extérieur. Ce jour-là, ils se trouvaient à une conférence dans un autre État. Mais leur absence ne constituait pas un handicap majeur, car tous les lieutenants SnowDancer et les membres les plus haut placés de la meute suivaient une formation rigoureuse afin d’être en mesure de gérer ce genre de situations. Nouvellement promu, Revel n’avait pas encore achevé ladite formation, mais Garnet avait eu droit à une session de rappel quelque temps auparavant aux côtés de Kenji et des autres lieutenants.

— Tu as les nouveaux codes ? demanda-t-elle à Revel avant que ce dernier ne parte chercher le kit.

— Ouais. (Il leva le regard au-dessus de la tête de Garnet.) Salut, Kenji.

Il n’affichait pas la moindre trace d’agacement ou de tension à la vue du lieutenant qui flirtait de façon notoire avec Garnet. Le fait que Kenji soit son supérieur hiérarchique n’y était pour rien. Pas plus que le drame en cours. Dans le cas d’histoires sentimentales, on avait déjà vu des loups grogner après leurs rivaux tout en collaborant avec eux pour résoudre une urgence.

Non, c’était simplement Revel.

Garnet avait toujours apprécié ça chez lui : son assurance, son équilibre, sa fiabilité. Une part d’elle grimaça en y songeant. Ce portrait peu excitant ne reflétait absolument pas Revel. Il était beau, pour commencer, assez taciturne, avec un regard perçant, des muscles souples ; c’était aussi un dominant, et dangereux qui plus est.

Toutes les femmes, et même quelques hommes admiratifs, épiaient Revel quand il se déplaçait.

Garnet devait s’en souvenir afin de ne pas succomber au charme sauvage, à l’humour et à la malice de Kenji Tanaka, car elle n’en ressortirait que seule et blessée. Elle avait déjà donné, et les articulations contusionnées de sa main le prouvaient.

— Content de te revoir, Rev, le salua Kenji d’un ton amical a priori dépourvu d’ironie. Malgré les circonstances.

— On papotera plus tard.

Ils tapèrent leurs poings l’un contre l’autre puis Revel s’éclipsa.

Deux minutes plus tard, Kenji et Garnet arrivèrent devant une pièce fermement gardée pour une novice de la meute plutôt grande et affublée d’une frange de cheveux acajou sur une peau cannelle foncé.

— Lorenzo est arrivé il y a soixante secondes, expliqua Eloïse avant que Garnet ne puisse parler. (Malgré le calme de sa voix, elle pinçait les lèvres, ses yeux arborant le doré intense de sa louve). Il est à l’intérieur en train d’examiner Shane.

Elle hocha la tête vers la porte, révélant une courte tresse et un profil aigu.

Garnet n’entra pas directement, adressant d’abord un regard sévère aux badauds qui traînaient au bout du couloir. Subitement, tout le monde sembla avoir autre chose à faire. Elle attendit que le couloir soit vide avant de poursuivre.

— Lorenzo, appela-t-elle depuis l’entrée, quels sont les dégâts ?

Kenji s’adossa à côté de la porte, face à Eloïse, assez près pour écouter la conversation sans empiéter sur l’espace de Garnet. Sa louve en fut à la fois surprise et ravie. Ça faisait trois ans que Kenji et elle travaillaient ensemble sur les affaires de la meute, depuis qu’elle était passée lieutenante – au même âge que Kenji quelques années avant elle. Cependant, étant donné leurs spécialités différentes, ils n’avaient jamais eu de raison de collaborer dans une telle promiscuité.

Il était tellement présomptueux qu’une part d’elle s’était attendue à ce qu’il tente de prendre les commandes.

— Shane est inconscient.

L’accent familier de Lorenzo – le guérisseur ayant vécu au Salvador avant de les rejoindre deux ans plus tôt – tira Garnet de ses pensées. Sa meute natale était petite, et la seule meute de loups de tout le pays. Pourtant, curieusement, elle avait eu la chance de voir naître en son sein deux guérisseurs très talentueux pratiquement du même âge.

Le contexte ne satisfaisait réellement aucun des deux, des guérisseurs aussi doués que Lorenzo et son compagnon de meute ayant besoin de leur propre groupe de personnes à soigner. Bien que la meute du Salvador soit très soudée et les deux guérisseurs très bons amis, ils cumulaient trop d’ambition et d’énergie sans pouvoir en faire usage.

Entre-temps, avant que la compagne SnowDancer de Lorenzo ne mette la main sur lui, la tanière de Garnet s’était débrouillée avec trois guérisseurs novices supervisés à distance par la guérisseuse en chef des SnowDancer, Lara. À présent, un Lorenzo extrêmement satisfait assurait le rôle d’adjoint pour Lara dans un certain nombre de domaines, notamment la formation de la jeune génération de guérisseurs.

Garnet lui accordait une confiance aveugle.

— Il a une sacrée bosse à l’arrière du crâne, poursuivit Lorenzo. Il faudra le transporter. Des bleus au visage. Peut-être des côtes cassées aussi. (Trapu, avec des cheveux noir argenté et une peau brun miel, le guérisseur de la tanière se releva à côté de la silhouette étendue de Shane.) Le brancard arrive, mais tu peux examiner rapidement la scène telle quelle. Je vais regarder le corps de Russ de plus près.

— Tu peux prendre des photos ? demanda Garnet à Kenji.

Puisqu’il ne semblait pas chercher à confronter leurs dominations, son aide serait la bienvenue.

— Aucun problème.

Il entra avec elle en dégainant son portable, les muscles souples de ses épaules roulant sous sa chemise blanche dont il avait relevé les manches, sa tenue complétée par un jean bleu foncé. Son seul accessoire – hormis ses cheveux – était un pendentif noir sculpté à la main dans du bois dur et poli jusqu’à être aussi lisse qu’un galet, et attaché à une lanière en cuir. Garnet connaissait bien ce pendentif circulaire doté d’un simple motif en spirale. Le grand-père maternel de Kenji le lui avait fabriqué, et celui-ci le portait en souvenir du vieil homme, emporté par une maladie pulmonaire trois ans auparavant.

Le lieutenant se mit à prendre des photos tandis que Garnet contemplait la scène à côté de lui ; ils n’avanceraient pas plus loin pour le moment.

L’odeur poisseuse et cuivrée de la mort flottait dans l’air, mais ce n’était pas une odeur ancienne, non. La note de cuivre était trop prononcée et dégageait un aspect « humide » aux sens de Garnet, et de la respiration de Shane émanait la chaleur de la vie. Russ, à l’inverse, était d’une pâleur cadavérique. L’homme de cinquante-quatre ans gisait de côté, par terre. La tête face aux pieds de Shane, une tache rouge étonnamment petite sur sa chemise blanche, son buste reposait sur un tapis couleur avoine qui révélait la moindre tache de sang. Il n’y avait aucune flaque, juste des gouttes. Même de loin, l’absence de vie donnait à la peau de Russ une apparence de plastique, ses cheveux couleur sable taillés avec une précision militaire.

Un mouchoir raffiné gisait à moitié froissé et couvert de sang sur le tapis à côté de sa main gauche contractée, comme s’il était tombé de son poing. Le sang séché que Garnet pouvait entrapercevoir sur la paume de Russ confirmait cette hypothèse.

Shane, lui, était couché sur le ventre sur le tapis non loin d’une vitrine. Il se trouvait face à la porte, bras tendus comme s’il avait tenté d’amortir sa chute, une joue au sol. Des cheveux blond foncé collaient à sa peau bronzée, et, même s’il ne bougeait pas non plus, sa peau arborait une légère teinte rosée. Contrairement à Russ avec sa chemise blanche impeccablement repassée et son pantalon noir strict, Shane portait un jean assorti à une simple chemise bleu clair à col boutonné et dotée de manches longues.

— À ton avis, c’est du sang ? demanda Garnet en indiquant une tache sur l’avant-bras droit de Shane, le rouge brunâtre nettement visible sur le tissu bleu.

— Possible. (Kenji avait entrepris de compléter ses photos avec un enregistrement vidéo.) Je n’en vois pas sur ses mains d’ici.

Garnet non plus, mais elle remarqua ce qui lui semblait être un couteau d’assassin – à la lame longue et fine – près de la main droite de Shane. Alors que la lame était maculée de sang, la poignée ouvragée, elle, apparaissait propre ; l’absence de sang sur les mains de Shane ne constituait donc pas forcément une preuve significative. Tout dépendrait du type de blessure, ou blessures, que l’arme avait infligé. Bien que Garnet ne fût pas experte, il lui semblait que la chemise de Russ n’avait qu’une seule entaille.

— Ça m’a l’air assez récent, commenta Kenji en rangeant son téléphone alors que Revel arrivait avec le kit médicolégal.

— Merci. (Garnet fronça les sourcils.) Athéna, dit-elle en faisant référence à l’ex de Russ et petite amie actuelle de Shane.

— Je me charge de le lui annoncer, offrit Revel en embrassant de nouveau la scène du regard. Et je m’occuperai des affaires de meute qui pourraient surgir entre-temps.

— Quand tu auras parlé à Athéna, appelle Hawke pour le mettre au parfum. (Le chef des SnowDancer devait connaître la situation.) Dis-lui que je lui ferai un rapport complet quand j’aurai du nouveau.

— Ce sera fait.

Garnet adressa un petit sourire de remerciement à ce loup aux yeux sombres qui était tellement mieux pour elle que le loup sauvage qui lui avait brisé le cœur, puis elle retourna à sa conversation avec Kenji.

— Je sais que Shane travaillait de nuit à l’entretien de la tanière ce mois-ci. (Des tâches plus faciles à accomplir pendant que la plupart des membres de la meute dormaient et que les couloirs étaient dépeuplés.) Il aura terminé son service entre 7 heures et 7 h 30.

Elle consulta sa montre.

— Il n’est que midi et demi. Donc, étant donné ses vêtements propres et la lotion d’après-rasage que je perçois sous l’odeur du sang, si on compte une heure, le temps qu’il regagne ses quartiers, se douche et s’habille avant un éventuel petit déjeuner, les faits ont pu se produire aux alentours de 8 heures ou 8 h 30 au plus tôt.

Ils devraient naturellement vérifier cette hypothèse, mais c’était un début. En passant dans le couloir quand l’assistant de Lorenzo arriva avec un aérobrancard, sur lequel Kenji l’aida à déplacer Shane, Garnet remarqua l’absence de sang sur le devant de la chemise de Shane, ainsi que les contusions sur son visage. Ses paumes, à présent bien visibles, se révélèrent également vierges de toute trace d’hémoglobine.

Suivant son regard, Kenji prit une nouvelle série de photos.

— Une fois que tu auras stabilisé Shane, dit Garnet à l’intention de Lorenzo, effectue des prélèvements, mets ses vêtements sous plastique et fais ton possible pour préserver les preuves.

Au sein d’un territoire de la meute, la loi de la meute était la seule en vigueur. Et, en tant que membre la plus haut gradée dans cette région, Garnet était l’ultime juge, celle qui tenait la vie de Shane entre ses mains – car les changelings prédateurs croyaient en une justice implacable et à la peine capitale pour les homicides.

Garnet ne devait prendre aucune décision à la légère.

— Je tâcherai de préserver tout ce que je peux, confirma Lorenzo.

Ayant demandé à son assistant de retourner à l’infirmerie pour veiller sur un membre âgé de la meute placé sous observation, Lorenzo fit passer le brancard dans le couloir en utilisant les commandes situées au bout de l’appareil. Des yeux d’un gris noisette saisissant et inhabituel croisèrent ceux de Garnet, de petites rides apparaissant brusquement à leurs coins.

— Je t’appelle si je découvre quoi que ce soit d’important.

Passant la tête dans la pièce après le départ de Lorenzo, Garnet se força à observer le corps sans vie de Russ. Elle était tellement absorbée par cette tâche macabre qu’elle sursauta quand Kenji lui caressa la joue du revers de sa main chaude et légèrement rugueuse. La prenant par surprise, ce geste lui électrisa la peau, chassant le froid engendré par cette pièce, par cette mort, et elle ne pensa plus qu’à un homme aux yeux verts sulfureux.

Bon sang !

Elle se tourna vers Kenji pour lui intimer de cesser son manège, mais son air grave l’arrêta. Il comprenait le poids écrasant qu’elle avait sur les épaules, devinait la sentence implacable qu’elle aurait peut-être à prononcer. La décision finale reviendrait évidemment à la famille de Russ, mais celle-ci attendrait très certainement de Garnet qu’elle choisisse en leur nom.

— Prête à entrer en piste ? s’enquit Kenji, ses beaux cheveux glissant sur le devant de son visage alors qu’il reportait son attention sur le cadavre.

— Oui.

Le contact d’un membre de la meute qu’elle respectait malgré l’expérience douloureuse qu’ils avaient vécue, le privilège du contact rapproché offert et accepté par amitié, sans arrière-pensée, apaisa sa louve.

— Mes experts sont à Dallas, c’est donc à nous de jouer.

Ouvrant le kit médicolégal, ils enfilèrent des gants et une combinaison en plastique transparent aussi fine que du papier, recouvrirent leurs chaussures avec des bottes en plastique tout aussi fines, puis s’équipèrent de masques transparents pour réduire les risques de contamination ADN. Alors seulement, ils entrèrent dans la pièce.

Kenji s’approcha du corps de Russ, mais Garnet préféra jeter un coup d’œil derrière la porte. Un élément lui sauta immédiatement aux yeux.

— Le verrou est toujours en position fermée.

Violemment arraché à l’encadrement en bois, il était malgré tout resté en un seul morceau sur le panneau de la porte.

Kenji s’était accroupi près du mouchoir froissé sur le tapis avec l’intention de l’examiner de plus près, mais la remarque de Garnet le poussa à la rejoindre. Il sentit son odeur lorsqu’elle recula d’un pas, la force et l’acier de son parfum se distinguant même sous les relents malsains de la pièce.

— Comme si on avait enfoncé la porte. (Il fronça les sourcils.) Eloïse.

Étant donné l’ouïe aiguisée des changelings, il n’eut pas besoin de hausser la voix. La fille apparut dans l’embrasure, concentrant le regard sur Garnet et Kenji plutôt que sur la scène morbide.

— Oui, monsieur ?

— As-tu enfoncé la porte ?

Le visage d’Eloïse se décomposa.

— Je n’ai pas eu le choix.

— Tu n’as rien fait de mal, la rassura Garnet d’une voix calme mais qui forçait l’attention de la jeune louve. Nous avons juste besoin de connaître l’enchaînement des événements.

La femme soldat déglutit, redressa les épaules et croisa les mains dans le dos.

— J’ai détecté l’odeur du sang. Comme personne ne répondait, je me suis dit que Russ et Shane s’étaient peut-être blessés mutuellement. (Elle se mordit la lèvre inférieure.) Je pouvais flairer leur odeur autour de la porte, comme s’ils avaient posé la main dessus juste avant. Je vous jure, je n’ai touché à rien après les avoir découverts.

Sentant que quelque chose lui échappait, Kenji choisit d’attendre pour interroger Garnet, mais celle-ci lui fournit l’information qui lui manquait.

— Russ entretenait une relation longue avec Athéna. Ça faisait presque dix ans qu’ils étaient ensemble. Il y a cinq mois, elle a rompu et, le mois dernier, elle a emménagé avec Shane.

— Je vois.

Un triangle amoureux pouvait tout expliquer. La meute était une famille, et les SnowDancer d’une loyauté inconditionnelle, mais ils étaient également des loups. Et un loup amoureux pouvait s’emporter, surtout lorsqu’il disputait une amante à un rival. La situation dérapait parfois. Même si, d’habitude, personne ne mourait. Il était évident que les choses se concluaient parfois par un combat sanglant, mais Kenji ne connaissait aucun cas où l’issue aurait été le meurtre de sang-froid, et apparemment prémédité, d’un rival.

— Tu veux bien rester ici pour monter la garde ? demanda Garnet en observant attentivement Eloïse. Il n’y a pas de honte à vouloir faire une pause. Je n’aime pas voir des actes d’une telle violence, moi non plus.

La jeune femme adressa à sa lieutenante un regard reconnaissant mais déterminé.

— Ça ira. C’était juste le choc, vous comprenez ? (Avec une grande inspiration, elle retourna se poster à l’extérieur.) Je ne laisserai entrer personne sans permission.

Garnet referma la porte derrière elle pour leur permettre d’être tranquilles.

— Le verrou peut seulement être actionné de l’intérieur, fit-elle remarquer.

Kenji hocha la tête ; c’était un ancien modèle, donc l’épais verrou de métal devait être rabattu manuellement.

— Pas de mécanisme de l’autre côté, confirma-t-il.

On avait ajouté un scanner à empreinte digitale sur le côté, sans doute au cours d’une rénovation de la tanière, et c’était probablement ce que Russ utilisait avant au quotidien.

— Tu n’aurais pas détecté de Psi, par hasard ? l’interrogea Garnet. Un téléporteur ferait un coupable idéal, là tout de suite.

Kenji aurait aimé pouvoir répondre par l’affirmative à cette plaisanterie sordide.

— Pas d’odeur insolite. À part Eloïse, Lorenzo, Rev, toi et moi, les seules personnes à avoir laissé leur odeur dans cette pièce sont Russ et Shane. (Il marqua une pause, inspira une nouvelle bouffée d’air pour confirmer sa première analyse.) Aucune trace d’une autre personne… à moins qu’elle ne m’échappe. Je ne connais pas Athéna.

Même cinq mois d’absence ne pouvaient effacer une odeur imprégnée pendant des années. Garnet s’essuya le front du revers de la manche, son poing ganté serré.

— La semaine après le départ d’Athéna, Russ a loué un nettoyeur chimique à vapeur pour lessiver la totalité de l’appartement. Un mois après, je sentais encore l’odeur du désinfectant. (Baissant le bras, elle se tourna vers la dépouille.) Et pourtant j’étais dans le couloir. Je ne sais pas comment il faisait pour vivre avec cette puanteur.

Kenji scruta le cadavre du regard en essayant de se souvenir de ce membre de la meute, en vain. Il n’était pas rare d’oublier un visage, surtout avec plus de dix mille SnowDancer sur le territoire et des individus allant et venant régulièrement au gré des unions. Seul Hawke connaissait absolument tous les membres de la meute, même s’ils étaient tous capables de se reconnaître entre eux grâce à une marque odorante impossible à expliquer à un étranger, si ce n’est pour lui dire qu’elle provenait de Hawke, une façon pour le chef de confirmer que l’individu faisait partie de la meute.

Acceptant la possibilité que Russ et lui ne se soient jamais croisés, Kenji contourna le corps avec précaution.

— J’imagine qu’il était blessé, qu’il voulait effacer toute trace de sa compagne.

Kenji, lui, possédait encore le cadeau qu’il avait voulu offrir à Garnet sept ans auparavant, le soir où le destin lui avait donné un coup de pied dans l’estomac et l’avait laissé meurtri. Son regard s’attarda sur la jeune femme alors qu’elle s’accroupissait près du cadavre. La capuche de la combinaison masquait ses cheveux, mais il savait que ses fines mèches auraient brillé comme du fil d’or dans la lumière du soleil artificiel qui éclairait la salle.

— Russ n’avait pas de nouvelle petite amie ? s’enquit-il avant que le silence ne s’étire trop et ne trahisse ses pensées.

— Pas que je sache, répondit-elle en secouant la tête.

Il s’accroupit de l’autre côté du corps.

— Ce mouchoir. On dirait plutôt celui d’une femme.

En défroissant délicatement le tissu, Kenji découvrit ce qu’il cherchait : un « A » délicatement brodé. Garnet soupira, le chagrin assombrissant ses yeux bleu ciel.

— Russ, murmura-t-elle, tu auras finalement réussi à me surprendre. (Son regard basculant vers l’endroit où Shane gisait avant, elle marqua une pause.) Non, ça ne pouvait pas être celui de Shane à moins qu’ils se soient battus tous les deux pour l’avoir. On dirait que Russ le tenait dans la main pour le presser contre sa blessure, et il lui a échappé quand il s’est effondré.

Kenji trouvait ce scénario extrêmement dramatique, mais, d’un autre côté, c’était d’un loup dont ils parlaient. N’en déplaise à sa mise élégante, la nature avait doté Russ des mêmes instincts primitifs que les autres SnowDancer. Il avait peut-être effacé Athéna de son appartement, mais il n’avait manifestement pas réussi à la rayer de son cœur.

Ça te parle, Tanaka ?

Non, rétorqua-t-il à la voix railleuse dans sa tête. Je n’ai jamais essayé d’effacer mon amour pour Garnet. Je mourrai avec son nom gravé dans mon cœur.

— Lorenzo devra vérifier, dit-il, la voix enrouée par un accès de mélancolie, mais d’après ce que je vois Russ a reçu un coup au cœur, s’est effondré puis s’est vidé de son sang.

— Le sang obéit aux lois de la gravité. (Garnet indiqua les taches qui souillaient le tapis sous le buste de Russ, ainsi que le mince filet de sang sur ses côtes qui révélait que Russ n’avait pas bougé après sa chute.) À moins que le coup n’ait été mortel, on dirait qu’il avait amplement le temps d’aller chercher de l’aide, ajouta-t-elle. Peut-être s’est-il cogné la tête en tombant.

Kenji balaya la pièce du regard et ne décela aucune trace laissant penser que Russ avait tenté de ramper jusqu’à la porte.

— Tu veux que je regarde la partie de la tête qui touche le tapis ?

Garnet fronça les sourcils en réfléchissant.

— Non, laisse, dit-elle finalement. Je veux que Lorenzo soit le premier à examiner le corps. Il ne devrait pas tarder à revenir, à moins que Shane ait davantage qu’une commotion cérébrale.

Kenji se relava avec un hochement de tête, puis alla observer le couteau de plus près.

— Jolie poignée.

Le métal orné de rinceaux, un bijou vert au bout du manche.

— Merde ! (Garnet serra les dents en arrivant près de lui, la domination de sa louve pulsant sous sa peau et son inquiétude lui crispant les épaules.) Shane collectionne les couteaux depuis des années.

Loup et homme, les deux moitiés de Kenji voulaient désespérément réconforter Garnet et alléger le poids qu’elle portait, mais il savait qu’elle le repousserait dès qu’il le lui proposerait. C’était sa tanière, sa responsabilité.

— Les loups ne sont pas immunisés contre la stupidité ou la jalousie, lui rappela-t-il, sa propre jalousie un monstre féroce qu’il contrôlait à peine. Tu ne peux pas les protéger de leurs propres choix.

Elle lui lança un regard sévère, ses yeux bleus blasés.

— Toi aussi tu te sentirais responsable si c’était ton territoire.

— Ouais, ben, être lieutenant ne protège pas un loup de l’idiotie non plus. (Il se força à détourner le regard avant qu’elle n’en voie trop.) Ça ne présage rien de bon pour Shane, n’est-ce pas ?

— Tous les indices pointent dans cette direction. La porte verrouillée de l’intérieur. Un homme décédé sur place. Un autre homme trouvé inconscient à côté avec l’arme du crime.

Kenji sentit sa peau le picoter.

— Alors pourquoi n’as-tu pas l’air convaincue ?

CHAPITRE 3

La douleur qu’elle ressentit à force de serrer les dents força Garnet à détendre les mâchoires.

— Shane est un homme adorable. Si les choses s’étaient passées dans l’autre sens, j’y aurais cru, mais que Shane poignarde Russ…

Elle secoua la tête, ses cheveux frottant la capuche de sa combinaison.

— Russ était du genre impulsif ?

— Non, il était simplement… rigide. C’est le terme. (Garnet ne voulait pas dire du mal d’un défunt, mais elle devait briefer Kenji sur le contexte de cette scène parfaitement inexplicable.) Il enseignait les maths à un niveau avancé. Des trucs d’université. J’ai souvent eu l’impression qu’il aurait aimé classer les gens comme ses équations : tout bien propre et ordonné.

— Il est né comme ça ?

— Non, pas de la façon à laquelle tu penses. (Garnet aurait compris un esprit qui fonctionnait simplement différemment des autres et l’aurait accepté.) Russ choisissait de prendre les gens de haut et de se considérer supérieur à la majorité de ses compagnons de meute. Et après qu’Athéna l’a quitté il a choisi d’être amer et de ressasser sa colère plutôt que d’accepter le réconfort que lui offraient ses amis et sa famille.

Rien de tout cela ne justifiait qu’on l’assassine. Personne ne méritait qu’on lui prenne la vie.

Elle voulut se pincer le nez, puis se ravisa en se rappelant qu’elle portait des gants.

— Bon sang ! Kenji. Shane est un type bien, et il convient parfaitement à Athéna.

— Rien n’est sûr pour le moment. (Kenji parlait posément et, son jugement n’étant pas obscurci par des liens personnels, il avait une vision claire des choses.) Pas la peine de te ronger les sangs tant que tu n’as aucune certitude.

C’était exactement le conseil qu’il lui fallait à cet instant. Elle acquiesça.

— Faisons le tour de l’appartement pour réaliser les prélèvements dont nous avons besoin. Nous vérifierons l’ADN partout, au cas où on se tromperait et que quelqu’un d’autre soit passé ici.

Ils venaient de finir cette tâche laborieuse quand la porte s’ouvrit, révélant Lorenzo.

— Je peux entrer examiner le corps ? s’enquit le guérisseur.

Il attarda son regard d’abord sur Garnet, puis sur Kenji. Elle savait ce qu’il faisait : il contrôlait leur bien-être émotionnel et mental. Cela faisait partie de son rôle chez les SnowDancer, car, comme les Guerres Territoriales du xviiie siècle l’avaient révélé, un dominant perturbé aux commandes pouvait anéantir l’équilibre de centaines, voire de milliers d’individus. Lara jouait le même rôle dans la tanière de la Sierra Nevada ; elle avait même l’autorité d’outrepasser les ordres de Hawke quand la santé physique, mentale ou émotionnelle du chef de meute était en jeu.

— Oui. (Garnet ôta son masque et retira sa capuche.) On a tout enregistré et prélevé.

Elle attendit que Lorenzo entre pour lui demander de vérifier si Russ avait une blessure à la tête.

— Voyons voir. (Il souleva doucement la tête du défunt membre de la meute.) Pas de sang en dessous.

Il palpa de ses doigts gantés le crâne de Russ, prenant son temps pour couvrir le moindre centimètre.

— Pas de contusions apparentes, même si je ne peux pas le confirmer avec certitude tant que je n’aurai pas réalisé d’autopsie.

Garnet se sentit gagnée par la frustration. Si Russ n’avait pas été assommé, pourquoi n’avait-il pas tenté d’appeler à l’aide ? Il lui aurait suffi de ramper sur quelques mètres jusqu’à la porte puis de frapper.

— Et Shane ? demanda-t-elle

Il était le seul à pouvoir leur donner des réponses.

— Inconscient.

— La blessure de Russ aurait-elle pu lui être immédiatement fatale ? l’interrogea Kenji, ses réflexions reflétant sans doute celles de Garnet.

Lorenzo se pencha sur la blessure pectorale, l’argent de ses cheveux un trait génétique qui ne devait rien à l’âge.

— Je procéderai à un examen complet une fois que je l’aurai sorti d’ici, répondit-il au bout d’une minute, mais étant donné le type de lame j’ai l’intuition que le couteau a pu atteindre l’aorte thoracique. Ce genre de blessure aurait pu avoir un effet immédiat, selon la gravité de la section. (Il désigna la blessure.) Il y a trop peu de sang pour un coup mortel, à moins qu’il ne se soit accumulé dans la cage thoracique.

Il se pencha plus près, semblant accorder une attention particulière au cou de Russ.

— La position du corps rend difficile de le confirmer avec une certitude absolue par un examen de surface, mais je le saurai dès que j’aurai pratiqué l’autopsie.

Débarrassé lui aussi de sa capuche et de son masque, Kenji croisa les bras.

— On dirait que sectionner l’aorte nécessite de porter un coup très précis. (Ses yeux verts étaient comme deux éclats de jade.) Qui requerrait un sacré sang-froid.

— N’importe qui peut avoir un coup de chance… enfin, de malchance. Et gardez à l’esprit qu’il ne s’agit encore que de spéculations. (Son regard s’adoucit lorsqu’il se retourna vers Russ pour toucher ses paupières closes.) Aucune vie ne devrait s’achever de cette façon.

Non, pensa Garnet avec une détermination inébranlable : malgré son affection pour Shane, s’il était coupable, il paierait le prix du sang. C’était la loi de la meute et elle existait pour une bonne raison ; parce qu’ils n’étaient pas humains, mais changelings ; ils étaient des loups.

Elle croisa le regard de Kenji… et sa louve s’élança contre sa peau, ses plus bas instincts déchaînés par les événements de la matinée. La bête voulait le griffer jusqu’au sang, lui faire payer dans une même mesure la douleur qu’il lui avait causée, le lien qu’il avait rejeté… et elle voulait le plaquer au sol pour le mordre avec une agressivité qui n’avait rien à voir avec la vengeance.

Garnet réprima sa nature sauvage en serrant les dents et parvint à reprendre le contrôle. Patientant le temps que Lorenzo emporte le corps de Russ, elle se tourna vers l’homme qu’elle aurait dû oublier depuis longtemps. Un amour de jeunesse, rien de plus. Sauf que ça n’avait jamais été aussi simple entre Kenji et elle, et l’autre lieutenant le savait parfaitement. Lorsqu’il l’avait rejetée, il avait craché sur une promesse tellement précieuse que Garnet ne le lui pardonnerait jamais complètement.

— Alors, tu as trouvé des empreintes sur le couteau ? s’enquit-elle en tentant avec raideur de conserver une voix calme.

Car s’il y avait une chose à laquelle elle se refusait, c’était de laisser Kenji Tanaka voir la profondeur de la blessure qu’il lui avait infligée.

— Oui. Celles d’une seule personne, répondit-il en agitant le lecteur tiré du kit scientifique. Un peu effacées, mais suffisamment nettes pour les comparer.

— Je vais demander à Revel de regarder si on a celles de Shane sur fichier. Au pire, ça ne sera pas difficile de les relever.

Elle se raidit brusquement en se rappelant un incident, et sa louve montra les crocs. Kenji se figea tout entier, tel un prédateur, comme si Garnet avait exprimé à haute voix ses sombres pensées.

— Quoi ?

— Russ et Shane se sont disputés il y a deux semaines. (Garnet n’était pas présente alors, mais elle avait eu un rapport détaillé de la part du vétéran qui les avait séparés.) Russ est allé retrouver Shane en plein boulot un jour et l’a accusé de lui avoir « volé » Athéna. Ils n’en sont pas venus aux mains, mais seulement parce que d’autres personnes sont intervenues.

Kenji rangea le sachet de preuve qui contenait le couteau et éteignit le lecteur d’empreintes en arquant un sourcil.

— Est-ce que Shane a volé Athéna ?

Son ton légèrement sardonique trahissait son opinion concernant les accusations de Russ : dominantes ou soumises, les louves prenaient leurs propres décisions. À l’instar d’Athéna.

— Elle aurait dû quitter Russ depuis longtemps.

Cette relation avait suffisamment préoccupé Garnet et Lorenzo pour qu’ils gardent l’ancien couple à l’œil.

Kenji crispa les mâchoires.

— Il la maltraitait ?

— Non. J’y aurais mis un terme sur-le-champ sinon.

Vivre en meute impliquait de suivre les règles de celle-ci. L’une d’elles était de ne jamais commettre d’acte de maltraitance envers un autre membre.

— Alors quoi ?

Ses mèches soyeuses s’agitèrent lorsqu’il se tourna vers elle. Les contours familiers de son visage la prenaient toujours un peu de court. Il était si beau avec ses hautes pommettes et ses beaux yeux verts que Garnet ne pouvait pas s’empêcher de le remarquer en dépit de tous ses efforts. Même si, bien sûr, l’apparence de Kenji n’avait jamais eu aucune importance pour elle.

— Athéna est une artiste un peu frivole, mais c’est une femme adorable, expliqua-t-elle pour ne pas s’attarder sur la ligne puissante de son cou, berceau de toutes les tentations. Elle a vraiment du talent. Ses dessins au crayon sont incroyables. (Garnet en possédait un, accroché chez elle.) Mais Russ la contrôlait. Il ne lui permettait même pas d’organiser une petite exposition pour les membres de la meute.

Crispée, elle secoua la tête.

— Je l’ai prise à part un nombre incalculable de fois pour lui demander si elle voulait le quitter, mais elle m’a toujours tapoté la main en me disant qu’elle savait comment Russ fonctionnait et qu’ils étaient heureux. (Elle soupira en laissant tomber ses mains.) Je devais l’accepter, car c’est une adulte et que rien dans l’attitude de Russ ne pouvait donner lieu à des poursuites.

En vérité, le cœur ne se montrait pas toujours raisonnable, ni logique ni rationnel. Dans le cas contraire, Garnet aurait depuis longtemps oublié sa propre faiblesse pour ces yeux verts.

— Ce n’était même pas une question de hiérarchie, reprit-elle en devançant la question de Kenji. Ils étaient à peu près aussi dominants l’un que l’autre. (Russ n’avait pas contrôlé Athéna par le biais de sa louve.) C’était juste une histoire de mauvais goût, j’imagine.

Elle croisa le regard de Kenji.

— Une femme comme Athéna, une fois qu’elle a jeté son dévolu sur un homme, est suffisamment obstinée pour s’y accrocher même si la situation lui est néfaste.

Les sublimes épaules de Kenji se raidirent alors qu’elle retenait un grognement.

— J’ai l’impression qu’elle a choisi de rester. Et quand la situation est devenue toxique elle est partie.

Garnet n’était jamais partie, Kenji ne lui en avait pas laissé l’occasion. Et aujourd’hui encore elle voulait lui demander pourquoi. La question la hantait depuis des années. Ils étaient amis à l’époque. S’il avait des réserves au regard d’une éventuelle relation, pourquoi ne pas le lui avoir simplement dit ? Pourquoi l’avoir blessée ? Pourquoi créer ce fossé entre eux que rien n’avait pallié jusqu’à ce qu’ils deviennent tous deux lieutenants et soient contraints de trouver un moyen de travailler ensemble ?

Ils avaient opté pour un humour mordant, du sarcasme et un flirt incisif.

— Bon, conclut Kenji d’une voix encore rude comme Garnet demeurait silencieuse. On a fait tout ce qu’on pouvait ici. Tu veux encore jeter un coup œil avant qu’on parte ?

— Oui.

Elle arpenta la pièce, mais il n’y avait pas grand-chose dans ce salon hormis les meubles qu’elle avait déjà remarqués, notamment la petite vitrine qui exhibait les trophées que Russ avait remportés dans son domaine. Il en avait retiré toute trace de sa vie avec Athéna, y compris les photos qui naguère s’accumulaient sur l’étagère du haut, et Athéna avait récupéré le tableau en broderie qu’elle avait réalisé pour le mur au-dessus.

Garnet avait vu l’état de la pièce avant la rupture du couple les fois où elle était venue discuter avec Athéna pendant que Russ était au travail. Elle avait également parlé à Russ pour lui faire comprendre qu’elle n’était pas impressionnée par sa volonté de contrôler sa petite amie.

Sa réponse résonna dans sa mémoire.

« Jamais je ne ferais de mal à Athéna. (Le visage rigide et les épaules droites, il avait lâché les mots entre ses dents.) Ce n’est pas parce que notre relation ne correspond pas à ton idéal que ça te donne le droit d’intervenir. »

Garnet avait été forcée de reconnaître que Russ aimait réellement Athéna. Ça n’avait pas été un amour tendre et généreux. Non, ça tenait plutôt de l’amour mesquin, jaloux et étouffant, mais il s’agissait néanmoins d’une forme d’amour. Le fait de l’avoir compris était la raison pour laquelle Garnet avait veillé à ce qu’un membre plus âgé de la meute passe voir Russ après la séparation ; elle avait compris qu’il ne se tournerait pas vers elle, mais elle avait espéré qu’il se confierait à un pair et ami.

Il n’avait rien fait de tel et avait repoussé toute tentative de lui offrir du réconfort ou une présence amicale.

Avec un pincement au cœur, car Russ n’aurait plus jamais l’occasion de changer d’avis, Garnet sortit du salon pour traverser le petit couloir qui menait à sa chambre.

Elle ne constata rien de nouveau.

Le lit était défait, mais pas d’odeur de sexe. Seulement deux fragrances masculines : celles de Russ et Shane. Étant donné la nature de leur relation, ils n’avaient pas pu y faire autre chose que se battre. Les draps étaient emmêlés, à moitié tirés du lit, et les murs enfoncés à certains endroits.

À l’instar de la tanière principale des SnowDancer, celle de Garnet était taillée dans la roche, mais les pièces à l’intérieur étaient bâties de façon tout à fait conventionnelle. L’appartement de Russ se trouvait près du centre de la tanière, ce qui signifiait que seul le sol était en pierre et Russ avait placé un tapis dessus. De la même nuance claire que celui du salon, le tapis laissait pourtant voir des résidus de peinture blanche et des fragments provenant des murs endommagés. Frottant un éclat de peinture entre ses doigts, Garnet eut une idée.

— Kenji, appela-t-elle sans élever la voix. As-tu remarqué si Russ ou Shane avait la peau abîmée au niveau des jointures ?

— Russ, oui. Pour Shane, je ne suis pas sûr, lui répondit-il depuis le bureau de Russ.

Notant intérieurement de vérifier ce détail, Garnet poursuivit son inspection. Elle s’obligea même à fouiller les placards et tiroirs une seconde fois. Et, dans le tiroir le plus bas, elle dénicha une photo d’Athéna ; Russ l’avait dissimulée face cachée sous une pile de feuilles de maths… mais il l’avait gardée.

— Oh, flûte !

Les gens étaient tellement compliqués, bon sang !

Kenji s’arrêta à l’entrée de la chambre. Il aurait pu aller ailleurs, mais il voulait regarder Garnet travailler, savourer sa présence. En l’occurrence, son parfum pénétrait dans ses cellules à chacune de ses respirations. Ou, du moins, il en avait la sensation. Comme s’il l’avait déjà dans la peau, un endroit que seule une amante ou une compagne pouvait occuper.

Son estomac se tordit.

Il vendrait son âme pour avoir le droit de désigner Garnet comme l’une ou l’autre.

— J’ai encore du mal à m’y retrouver dans son bureau, annonça-t-il.

Il allait rabattre ses cheveux en arrière, puis il se rappela qu’il portait encore les gants. Cette main, lorsqu’il l’arrêta en plein geste, tremblait imperceptiblement. Ouais… ignorer la violente pulsion qui l’habitait devenait de plus en plus difficile quand il s’agissait de Garnet.

— Y a que des trucs de maths. Je pense que personne n’y a touché ; il était tellement méticuleux qu’on verrait du premier coup d’œil si quelqu’un avait fouillé ses affaires.

— Russ donnait des cours à deux étudiants diplômés.

Refermant le tiroir qu’elle examinait, Garnet se releva avec une grâce qui tenait davantage du félin que du loup. Elle avait toujours été comme ça, svelte, délicate et belle dans ses mouvements.

— Une fois qu’on aura établi l’ordre des événements, dit-elle, je demanderai aux étudiants d’aider Athéna à fouiller le bureau.

Kenji s’adossa au chambranle de la porte en croisant les bras.

— Tu crois qu’elle acceptera ?

— L’amour n’est pas une bête facile à tuer, murmura Garnet, les yeux rivés sur les trous dans les murs. Athéna est venue me voir il y a un mois ; elle voulait s’assurer que Russ allait bien. (Elle ébaucha un petit sourire triste.) Impossible pour deux personnes de s’oublier en un clin d’œil après dix ans passés ensemble.

Kenji se demanda s’il aurait eu la force de quitter Garnet s’ils s’étaient mis en couple. La réponse fut viscérale : Oh que non ! Il se serait montré égoïste, se serait accroché à elle avec des doigts brisés et ensanglantés si nécessaire… et il l’aurait regardée se rendre progressivement compte de ce qu’une relation avec lui impliquait.

Ça l’aurait tué.

— Il ne reste que la cuisine, conclut Garnet.

Se méfiant de ce qu’il pourrait dire après la dérouillée mentale qu’il venait de se prendre, Kenji la suivit en silence jusqu’à la petite cuisine au fond de l’appartement. Tout était impeccable. Soigneusement agencé sur le plan de travail se trouvait le tableau de solitude qu’ils avaient remarqué lors de leur premier passage : une tasse, une assiette et deux couverts.

— Comme c’est triste, murmura Kenji.

Garnet secoua la tête, la bouche cernée par deux lignes blanches.

— Il aurait pu choisir de prendre ses repas avec des membres de la meute à n’importe quel moment.

Kenji aurait voulu effacer ces lignes avec le pouce et dire à Garnet qu’elle n’était pas responsable.

— Ouais.

Les seules fois où Kenji mangeait seul, c’était quand il était tellement fatigué qu’il n’aspirait qu’à engloutir un repas et se vautrer sur son canapé… ou lors des rares fois où il avait eu envie de solitude. Sinon, il mangeait dans l’un des réfectoires. Tous les membres de la meute jouissaient de ce droit, financé par les divers profits et investissements réalisés par SnowDancer.

La meute avait pris cette décision à la fin des Guerres Territoriales, à une époque où le gibier avait depuis longtemps migré vers des zones plus paisibles. Les SnowDancer avaient survécu aux guerres avec suffisamment de membres pour rester une meute, mais ils avaient aussi absorbé les membres d’autres groupes encore plus touchés. Ces gens avaient formé une seule et même meute sous un ciel de montagne éclatant, et, ensemble, ils avaient rédigé une charte qui était toujours appliquée à ce jour.

Cette charte stipulait entre autres qu’aucun membre de la meute ne souffrirait jamais de la faim sur le territoire de celle-ci.

Trop des survivants avaient connu la famine.

Cependant, si on lui posait la question, n’importe quel loup répondrait que ce n’était pas qu’une question de nourriture, mais aussi une question de convivialité et de former une meute. Les liens de Kenji avec ses compagnons de meute s’étaient cristallisés grâce à des années de repas pris ensemble, aux centaines de fois où il avait tranquillement veillé à ce qu’un petit louveteau mange proprement, ou aux occasions plus sporadiques où, hilare, il avait pris part à une bataille de nourriture.

Les couples et familles mangeaient plus souvent à l’écart que les loups solitaires, mais, même dans ce cas, le principal était de partager un repas entre membres de la meute, d’utiliser ce moment pour prendre des nouvelles et renforcer les liens. Enfant, Kenji avait mangé avec la famille de Garnet plus d’une fois et il n’avait pas été le seul convive à leur table.

— Soit Russ préférait manger seul, soit il voulait s’apitoyer sur son sort, devina Kenji en haussant les épaules, éprouvant une certaine compassion pour son défunt compagnon de meute. Il s’était fait larguer, puis il a vu son ex se mettre en couple avec un homme plus jeune ; ça ficherait un coup à n’importe qui. (L’ego masculin pouvait être une chose fragile.) Et d’après ce que tu m’as dit je ne crois pas qu’il l’ait vu venir.

— Tu as raison. (Garnet vérifia une nouvelle fois les placards et les tiroirs de la cuisine.) Il s’en serait probablement sorti avec le temps.

Kenji vit la tension s’accumuler dans les épaules de Garnet, mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle se retourne et plaque violemment les mains sur le plan de travail, ses griffes perforant les gants.

— Personne n’était obligé de mourir !

Le loup de Kenji se hérissa, se mettant brusquement en alerte. Pas à cause de la véhémence de Garnet, mais plutôt face à la détresse tapie sous la colère… et parce qu’elle poussait encore un grognement guttural, ses yeux trahissant la présence de sa louve. Posant sa main sur une épaule à l’air trompeusement fragile, Kenji lui intima fermement :

— Reprends-toi. Les résidents de ta tanière ont besoin que tu restes calme et que tu gardes le contrôle.

— Vire ta main, cracha-t-elle d’une voix qui était davantage louve que femme en lui montrant les dents.

Il comprit le message : « Ne t’avise pas de me donner des ordres dans ma propre tanière. »

Kenji décida de vivre dangereusement.

Car la plupart des gens ignoraient que Garnet était en réalité plus sauvage que Kenji. Elle dirigeait sa tanière avec assurance, donnait l’image d’une femme parfaitement civilisée… mais il n’en était rien. Quand on l’énervait trop, la louve surgissait, prête à arracher la tête de l’importun. Ou à lui envoyer un coup de poing en pleine figure. Bien sûr, cette louve n’apparaissait seulement qu’avec ceux qu’elle considérait comme ses égaux.

Haussant un sourcil, il se pencha assez près pour être en mesure de compter chacun de ses cils dorés.

— Essaie de m’y forcer.

Il n’essaya même pas de l’éviter lorsqu’elle le repoussa brutalement d’une main griffue, laissant quatre fines égratignures sur son poignet.

— Ça va mieux maintenant ? lâcha-t-il.

Son cœur tambourinait à l’odeur du sang, à ce contact sauvage, à la sensation d’être marqué par la seule femme dont il ait jamais voulu porter la marque.

— Ou tu préfères me taper dessus encore un peu ? ajouta-t-il avec un sourire délibérément malicieux

— Va te faire foutre, grommela-t-elle, mais ses yeux dorés avaient retrouvé un peu de leur bleu… même si la louve était encore bien présente.

Si présente que Kenji pouvait presque voir la fourrure de la femelle se hérisser.

CHAPITRE 4

Kenji n’aurait pas été surpris que Garnet fasse couler encore un peu de sang, mais elle le dévisagea en plissant les yeux.

— Allons parler à Athéna, dit-elle. Si quelqu’un sait ce qui a pu causer cette tragédie, c’est bien elle.

Après s’être tous deux débarrassés de leurs vêtements de protection, Kenji resta avec Eloïse tandis que Garnet apportait d’abord les prélèvements à Lorenzo ; le guérisseur était habilité à réaliser la plupart des tests biologiques nécessaires. Tout ce qu’il ne pourrait pas traiter serait conservé dans une armoire spéciale verrouillée et à température contrôlée.

— Elle est époustouflante, souffla Eloïse tandis que Garnet s’éloignait, la voix de la novice chargée d’une véritable admiration pour son héroïne.

— Ouais.

Appuyé contre le mur, Kenji garda son bras égratigné le long du corps et lutta pour ne pas emboîter le pas à Garnet, en quête de plus de contact. Il prendrait volontiers de nouveaux coups de griffe même s’il ne devait avoir que ça.

Et ce n’était pas parce qu’il était un coureur de jupons.

Contrairement à ce que la meute pouvait croire, Kenji n’avait pas échangé les privilèges du contact rapproché avec qui que ce soit depuis plus d’un an.

Les changelings avaient besoin de contact pour garder leur équilibre, mais les câlins affectueux des louveteaux, les étreintes de ses amis l’avaient aidé à masquer le vide qu’il ressentait, à défaut de le combler. Le corps de Kenji souffrait d’un cruel manque de sexe et son loup se sentait désespérément seul, mais sortir avec quelqu’un était devenu tout aussi pénible. Car personne d’autre n’était Garnet. Personne d’autre ne serait jamais Garnet.

Homme comme loup ne voulait personne d’autre qu’elle.

Frottant de nouveau le poing contre son cœur, il essaya de ne pas penser à la façon dont les choses auraient pu être différentes, à la façon dont il aurait pu avoir le droit de la revendiquer tandis qu’ils grandissaient côte à côte, dans leur corps et dans leur force, mais son cerveau n’en faisait plus qu’à sa tête… et il voulait revenir directement à l’instant le plus douloureux de sa vie.

Pendant si longtemps, Garnet n’avait été que la petite sœur de Steele. Drôle et intelligente même lorsqu’elle les interrompait ou se montrait agaçante. Elle s’était également montrée presque douloureusement gentille. Kenji n’oublierait jamais la façon dont elle l’avait serré dans ses bras lorsqu’elle l’avait trouvé en train de pleurer quand il avait dix ans, après une nouvelle dispute monumentale de ses parents – et elle ne l’avait jamais raconté à personne, gardant secrète la douleur de Kenji.

Puis le soir de sa remise de diplôme, au lycée, elle avait ri et l’avait pris dans ses bras après qu’il lui eut offert un carnet pour le voyage qu’elle avait prévu de faire en France, et son loup avait frissonné, stupéfait, en comprenant la vérité : après tout ce temps, il avait enfin vu Garnet. Vu la femme forte, bougrement intelligente et magnifique qu’elle était devenue. Mais c’était toujours la petite sœur de Steele, âgée seulement de dix-huit ans et lui de vingt.

Il avait donc emprisonné son désir dans une main de fer pour laisser à Garnet le temps et l’espace de déployer ses ailes, de trouver son équilibre, tout en sachant pendant toute cette époque qu’elle était sienne, la clé de sa serrure. Malheureusement pour lui, le destin avait d’autres projets.

Entendant Eloïse racler le sol en pierre avec sa chaussure, Kenji reporta son attention sur la jeune recrue, avec son air déterminé, son dos parfaitement droit et les plis de tension autour de ses yeux.

— Garnet doit avoir un sacré respect pour tes capacités.

Un regard étonné, timidement gagné par l’espoir.

— Vraiment ?

Kenji acquiesça.

— La plupart des novices se seraient vus relevés dès l’instant où l’alerte a été donnée. (Il ne connaissait pas assez cette jeune femme pour la toucher ou lui offrir une accolade, mais il pouvait lui donner l’équivalent en compliments.) Souviens-t’en quand on te relèvera. Ce ne sera pas parce qu’elle met en doute ta capacité à accomplir cette tâche, mais parce que ton heure n’est pas encore venue.

Eloïse déglutit en clignant des yeux.

— C’est juste que… j’ai eu la trouille, vous voyez ? confessa-t-elle à mi-voix. Je n’ai pas su faire face. (Une respiration saccadée.) J’ai hurlé une seconde avant de me reprendre.

— Ça signifie juste que tu es un être de chair et de sang doté d’un cœur. C’est ce que tu as fait après qui compte : tu as appelé à l’aide et tu as circonscrit la scène de crime. Un vétéran n’aurait pas mieux réagi.

Eloïse redressa les épaules et un sourire vint illuminer ses yeux.

Le bruit caractéristique des bottes de Garnet résonna à cet instant. Elle apparut au détour du couloir quelques secondes plus tard, la mine grave, une fois de plus. Un homme et une femme que Kenji connaissaient marchaient sur ses talons, deux dominants beaucoup plus expérimentés qu’Eloïse.

— Eloïse, l’interpella Garnet avant d’emmener la jeune femme plus loin, une main sur son dos.

Eloïse hocha la tête à ce que la lieutenante lui dit, puis lui rendit son étreinte et partit.

Kenji et les nouveaux gardes s’étant déjà salués quand Garnet revint vers eux, ils ne s’attardèrent pas davantage. Il lui emboîta le pas, prêt à la soutenir dans ce qui devait suivre.

— Tu parles toujours français ? l’interrogea-t-il, son esprit à présent rempli d’images de Garnet à son retour de France.

Elle avait été si radieuse, sûre d’elle et débordante de vie. À l’instar d’Eloïse, elle faisait à l’époque preuve d’optimisme, ouvrant de grands yeux sur le monde, mais, contrairement à la nouvelle recrue, Garnet possédait déjà alors un noyau de métal qui marquait sa domination et son potentiel en tant que lieutenant. Sauf qu’elle ne s’était jamais montrée dure. Colérique, oui, mais jamais dure, pas même quand, adolescente, elle réduisait en sang le nez des garçons qui pensaient pouvoir la dominer hiérarchiquement à cause de sa petite taille. Elle lui avait rapporté de France un bracelet en cuir tressé qu’il portait encore, mais seulement quand elle ne risquait pas de le voir.

— Quel est le rapport ?

— Je me suis dit que j’avais le droit à une question gratuite après la façon dont tu m’as malmené.

Ses yeux se posèrent sur le bras de Kenji et elle se rembrunit.

— Laisse-moi voir ça.

Ce n’était qu’une égratignure, mais il lui montra tout de même son poignet, la laissant poser les mains sur lui.

— Mytho, marmonna-t-elle en lâchant son bras… après avoir gentiment tapoté ses éraflures. Ça t’apprendra à défier un autre lieutenant, en particulier sur son territoire.

Kenji sentit sa peau le brûler à l’endroit où elle l’avait touché, des langues de feu qui vinrent réchauffer les recoins glacés de son être.

— « Danger », c’est mon deuxième prénom, tu ne le savais pas ?

La réponse de Garnet fut une tirade dans un français parfait.

— C’est foutrement sexy. (Il plaça une main sur son cœur, son loup si ravi qu’elle joue avec lui qu’il courait partout comme un louveteau.) Tu viens de parler d’épinards, non ? ou alors tu m’as dit de manger une chaussette.

Elle esquissa un demi-sourire et l’adorable fossette qui brisait totalement l’image de la lieutenante pointa le bout de son nez.

— Tu devras te contenter de vivre dans le mystère, Kenji « Danger » Tanaka.

Défait, il demanda :

— Où va-t-on ?

En réalité, il s’en moquait, du moment qu’il restait avec elle. Garnet eut soudain l’air grave.

— Athéna et Shane habitent de ce côté.

Il ne leur fallut que cinq minutes pour atteindre l’appartement. Kenji fronça les sourcils.

— Ce sont eux qui ont demandé cet emplacement ?

— Oui. (L’épaule de Garnet frôla son bras lorsqu’elle marqua une pause.) Tu penses qu’ils essayaient d’éviter le conflit ?

— Ouais.

Le cœur battant face à ce geste qui indiquait qu’elle n’était peut-être plus aussi irritée contre lui, Kenji osa tirer sur une boucle qui s’était échappée de son chignon, lui offrant le contact rapproché dont elle avait besoin pour se centrer.

— Ça ne colle pas avec l’idée de Shane allant s’en prendre à Russ.

— Rien ne colle dans ce bordel, grommela Garnet.

Puis elle frappa à la porte, non sans lui avoir d’abord jeté un coup d’œil pour lui dire :

— Merci de t’être jeté dans la gueule du loup.

— Y a pas de quoi, Garnet.

Quel que soit ce dont elle avait besoin, il le ferait, il le serait.

L’amie d’Athéna, Julie, leur ouvrit ; une femme aux cheveux noirs et aux traits à la fois adorables et raffinés, dont la peau évoquait la couleur sombre des feuilles d’automne.

Garnet entra l’esprit clair, la colère et la frustration de sa louve focalisées sur son calme de lieutenante. Tout cela grâce à un loup joueur et séduisant qu’elle s’était efforcée d’ignorer pendant sept ans. Kenji avait toujours excellé dans l’art d’aider les gens à se sentir mieux. Garnet avait remarqué l’éclat dans les yeux d’Eloïse, et en avait vite trouvé la cause.

Kenji Tanaka avait toujours eu le cœur sur la main.

Apparemment, c’était toujours le cas, et ça ne collait pas avec la manière dont il avait détruit leur amitié avec une froideur impitoyable qui la déroutait encore à ce jour. Il l’avait blessée et avait paru s’en moquer royalement. Il ne s’était pas excusé de lui avoir fait faux bond, ne lui avait même pas souhaité un joyeux anniversaire en retard. Non, il l’avait tout bonnement ignorée, comme s’ils n’avaient jamais été amis.

À cette époque, Garnet avait été si en colère qu’elle n’avait pas cherché plus loin, surtout compte tenu du comportement de plus en plus immodéré de Kenji dans les mois et années qui avaient suivi. Il avait été à deux doigts de dérailler complètement en enchaînant les fêtes et les passe-temps dangereux, et avait subi une mise à l’épreuve concernant son statut dans la meute. C’était une sacrée mesure disciplinaire pour un loup que tout le monde voyait devenir lieutenant.

Semblant s’en moquer tout aussi royalement, Kenji avait continué sur la même voie… jusqu’au jour où il avait sauté de la plus haute chute d’eau accessible sur leur territoire.

Garnet y avait assisté par pur hasard, avait senti un hurlement se coincer dans sa gorge et son corps entier se glacer. « Non, avait-elle pensé, non ! » Paniquée, elle avait cherché son corps dans les flots tumultueux, mais il ne s’était pas cassé le cou ce jour-là, juste quelques côtes.

Garnet avait eu l’intention de lui passer un savon pour cette acrobatie ridicule, mais Hawke avait entraîné un Kenji encore dégoulinant et blessé dans la forêt, la main de leur chef de meute refermée de façon implacable sur la nuque de l’imprudent. Ils avaient disparu pendant des heures, et, quoi qu’il ait pu se passer ce jour-là, Kenji avait mis un terme à sa conduite irrationnelle. Mais il n’avait pas repris le violon, qu’il avait abandonné… et il n’avait pas interrompu son odyssée à travers la population féminine des SnowDancer.

La louve de Garnet contracta les griffes à l’intérieur, mais même cette louve fière et primitive se demandait si, aveuglée par la colère et la douleur, elle n’aurait pas manqué un détail crucial à cette époque-là. Mais bien qu’il la rongeât ce mystère devrait attendre. Elle devait se concentrer sur Russ et Shane.

— Jem ! Oh, Jem, dis-moi que ce n’est pas vrai !

Athéna se précipita dans les bras de Garnet dès que celle-ci entra dans le salon. Un peu plus âgée que Garnet, son parfum était aussi fleuri et délicat que sa robe d’été, ses cheveux une masse de boucles acajou indisciplinées autour d’un visage saisissant, digne d’une peinture de Botticelli.

À côté de Garnet, Kenji serrait Julie contre lui, prêtant sa force à une compagne de meute dans le besoin.

Il fallut plusieurs minutes à Athéna pour retrouver la parole. S’asseyant avec elle tandis que Kenji passait dans la kitchenette pour discuter avec Julie tandis que cette dernière leur préparait du café, Garnet lui prit la main. Elle tremblait.

— Pourquoi Shane est-il allé voir Russ, Athéna ?

La peau normalement crème d’Athéna était marbrée et dépourvue de son éclat habituel, ses yeux noisette gigantesques dans son visage qui semblait à vif quand elle répondit :

— Russ a appelé. (Un souffle entrecoupé de hoquets, sa voix aussi douce que d’habitude.) Il a dit qu’il voulait calmer le jeu, boire un verre tranquillement avec Shane.

— Ça ne lui ressemble pas.

Russ s’accrochait à sa rancœur comme un louveteau à ses jouets préférés.

— À vrai dire, ça ne m’a pas surprise.

Athéna ébaucha un sourire, bien que ça n’en fût qu’une caricature empreinte de tristesse.

— Russ aime… aimait que les choses soient bien classées dans une catégorie ou une autre. Shane et moi représentions des électrons libres. (Elle fixa le regard sur le tapis, mais Garnet eut le sentiment qu’elle voyait l’homme qui avait partagé sa vie pendant dix ans.) Alors il voulait serrer la main de Shane pour en finir. Une fois cette question réglée, il pouvait passer à autre chose.

Son sourire s’évanouit et elle regarda Garnet dans les yeux.

— J’étais contente pour lui, je me disais qu’il allait enfin tourner la page. (Sa voix se brisa.) Je n-ne le d-détestais pas. Je voulais qu-qu’il soit heureux.

Garnet lui laissa le temps de se ressaisir avant de demander :

— Il a téléphoné ce matin ?

— Non, hier soir. Il voulait que Shane passe le voir.

Les yeux rouges et gonflés, Athéna accepta la tasse de café que Julie lui tendait, remerciant son amie d’un sourire tremblant tandis que cette dernière, plus petite, venait s’asseoir elle aussi à son côté. Prenant le café que Kenji lui offrait en se posant sur l’accoudoir du canapé, Garnet patienta.

— Mais Shane partait justement travailler, reprit Athéna. Alors Russ a proposé que Shane passe chez lui quelques minutes dans la matinée. (Elle eut un sourire crispé.) Russ a toujours détesté devoir réorganiser son emploi du temps. Il aimait faire les choses à sa façon.

Inspirant à pleins poumons l’arôme du café, elle déglutit, le nez pris quand elle poursuivit :

— Shane ne voulait pas y aller, mais je lui ai dit qu’il le devrait, que ça faciliterait beaucoup les choses si on n’avait plus besoin d’éviter Russ dans la tanière. (Une autre inspiration, plus difficile.) Je l’ai envoyé là-bas, se reprocha-t-elle d’une voix aiguë en serrant son mug.

Sa peine fendit le cœur de Garnet, mais elle devait se comporter en lieutenante sur cette affaire, pas seulement en compagne de meute compréhensive.

— Dans quel état était Shane ce matin, avant de partir ?

Au ton sec de Garnet, Athéna sursauta presque, attentive, son instinct prenant le pas sur la spirale noire de ses pensées.

— Je ne l’ai pas vu, murmura-t-elle. Je donnais un cours de dessin à la garderie et je suis partie tôt pour préparer la classe. Mais je sais qu’il ne serait pas parti avec un couteau. (Ses grands yeux candides supplièrent Garnet.) Il n’est pas comme ça.

Kenji remua et son odeur vint effleurer Garnet, une caresse qui lui parut d’une intimité déconcertante.

— Sais-tu s’il manque un couteau dans sa collection ?

— Je n’ai pas regardé. (Athéna posa son café sur la table avant que ses tremblements ne lui fassent renverser une partie du liquide.) Je n’ai pas voulu regarder. Je sais que Shane n’y est pas allé avec l’intention de faire du mal à Russ.

— On peut aller vérifier ? demanda Garnet en posant sa tasse à son tour.

Chassant ses larmes du revers de la main, Athéna hésita, semblant soudain beaucoup plus petite que son mètre soixante-quinze.

— Je ne veux pas faire quoi que ce soit qui puisse nuire à Shane.

En réalité, compte tenu de sa position de chef de la tanière, Garnet n’avait pas besoin de sa permission, mais Athéna était déjà suffisamment fragile et n’avait pas besoin qu’on la force à prendre une décision qui pourrait lui donner l’impression de trahir l’homme qu’elle aimait. Mieux valait qu’elle comprenne qu’elle aidait son petit ami du mieux possible.

Prenant délicatement le visage de sa compagne de meute en coupe, Garnet s’adressa à la femme et à sa louve :

— Tu sais que je me montrerai juste. Mais, pour ça, j’ai besoin d’avoir tous les éléments en main.

Le visage d’Athéna se décomposa tandis que ses yeux viraient au jaune de la louve, puis elle hocha vivement la tête.

— Julie p-peut vous montrer la c-clé…

Garnet lança un coup d’œil à Kenji. Posant son café près du sien, le lieutenant suivit Julie tandis que Garnet étreignait Athéna.

— Je n-n-n’ai jamais voulu que ça arrive, sanglota Athéna dans le cou de Garnet d’une voix étouffée. Mais je… ne pouvais plus vivre à l’intérieur d’une boîte. (Elle se redressa et porta une main à sa bouche.) Je n-n’aurais jamais p-pensé…

— Là, là, fit Garnet en lui écartant la main pour lui relever le menton. Aucun loup dans ma tanière ne devra jamais se sentir coupable des actions d’autres membres. (Tout en le disant, elle s’enjoignit de suivre son propre conseil.) Tu dois te rappeler qu’il s’agit d’une affaire d’adultes. Et, être adulte, c’est aussi faire ses propres choix. Tu n’es pas responsable de ce que Shane et Russ ont pu faire. D’accord ?

Athéna hocha de nouveau la tête alors que Julie revenait. Abandonnant Athéna aux soins de son amie plus pragmatique et plus stable, Garnet rejoignit Kenji dans une petite pièce qui servait à la fois d’atelier d’art et de salle de loisirs. En la voyant, Kenji ouvrit un placard au fond qui révéla une série de tiroirs surmontée d’une vitrine. Les couteaux exposés dans la vitrine étaient nettement plus anciens et ouvragés que celui qui avait causé la mort de Russ.

— Tu as regardé dans les tiroirs ?

— Non, je me suis dit que tu voudrais être présente.

Il ouvrit le premier tiroir, peu profond, et ils en examinèrent le contenu en silence avant de passer au suivant.

— Oh non…

Garnet peina à respirer, chaque inspiration aussi acérée que les lames sous leurs yeux… car il en manquait une. Triés par taille, les couteaux de cette série possédaient une pierre verte incrustée dans la poignée ainsi que des rinceaux distinctifs. Kenji sortit son portable pour afficher une photo de l’arme du crime.

— Ça correspond.

Garnet croisa les bras et scruta le renfoncement incriminant dans le revêtement en velours bleu du tiroir, mais il n’avait pas d’autres secrets à leur livrer.

— Allons voir si Revel a trouvé une concordance pour les empreintes digitales. En revenant de l’infirmerie, je lui ai demandé de s’en occuper.

Kenji referma la vitrine en prenant soin de ranger la clé dans sa poche.

— Je pense qu’on devrait aussi verrouiller l’atelier. Au cas où.

— Bonne idée.

Il s’avéra que la porte de l’atelier possédait un scanner digital encore inutilisé que Garnet programma afin que l’accès leur soit restreint à tous les deux.

Personne dans le salon quand ils y retournèrent. Garnet suivit l’odeur d’Athéna jusqu’à la chambre, où elle trouva l’artiste allongée, avec Julie qui lui tapotait doucement le dos. Garnet attira l’attention de cette dernière pour lui indiquer qu’ils s’en allaient. Cependant, avant que Garnet n’ait le temps de quitter l’entrée de la pièce, Athéna se redressa et écarta les boucles de son visage.

— Est-ce que je peux voir Shane ? l’implora-t-elle.

— Non, désolée, Athéna. Personne ne peut lui parler tant que je n’aurai pas eu l’occasion de l’interroger. (Elle était passée chez elle récupérer son téléphone, car Lorenzo l’avertirait dès que Shane donnerait des signes de réveil.) Je te préviendrai quand j’aurai fini ; tu as ma parole.

Le visage d’Athéna menaça de se décomposer de nouveau. C’était une louve adorable et talentueuse, dotée d’un cœur tendre, mais elle ne faisait pas partie des plus solides. Aussi, lorsqu’elle redressa les épaules en serrant les mâchoires, la louve de Garnet la considéra sous un nouveau jour.

L’amour, semblait-il, pouvait transformer les plus faibles en guerriers.

— Je n’y crois pas, affirma-t-elle d’un ton farouche. Je ne pense pas que Shane ait pu s’en prendre à Russ. Ce n’est pas dans son caractère. (Les yeux dorés de la louve se fixèrent intensément sur ceux de Garnet en une démonstration de force totalement inattendue.) Fais ce qu’il faut, Jem, et découvre la vérité.

CHAPITRE 5

Kenji avisa les traits de nouveau crispés qui encadraient la bouche de Garnet lorsqu’ils quittèrent l’appartement. Bien que son loup grondât, car il voulait prendre les choses en main, Kenji savait qu’il devait se contenter de la soutenir. Même si Garnet avait été sienne, il n’aurait pas pu en faire davantage : elle ne l’y aurait pas autorisé.

Au même moment, une bande de louveteaux déboulèrent à quatre pattes dans le couloir. Ils faisaient manifestement la course. Kenji comprit sans le demander qu’ils enfreignaient le règlement, mais, étant donné les pluies torrentielles à l’extérieur, les enfants de la tanière commençaient sans doute à avoir la bougeotte.

Il avait lui-même enfreint cette règle plus d’une fois quand il était petit.

Garnet s’abstint de les arrêter ou de les réprimander. Éclatant d’un rire franc, elle attendit patiemment qu’ils passent autour d’elle et entre ses jambes. En observant leur meute, Kenji remarqua le tout petit louveteau à l’arrière qui, malgré sa détermination à tenir le rythme, restait à la traîne. L’avorton du groupe.

Garnet avait été comme lui. Petite et féroce, refusant de se laisser distancer.

Sans prendre le temps de remettre en cause son instinct, Kenji détacha son pendentif et le laissa tomber par terre. La transformation avait peu de chances d’abîmer un objet aussi solide, mais il ne voulait pas courir le risque.

Sans perdre de temps, il se métamorphosa, puis s’élança pour attraper le louveteau essoufflé dans sa gueule. Il bondit alors à la suite des autres petits pour les dépasser à toute vitesse et atteindre en premier le bout du couloir, où il déposa son fardeau. Le louveteau se tourna vers Kenji et jappa d’excitation. Quand ses amis s’arrêtèrent devant lui en patinant sur le sol, leurs minuscules griffes éraflant la pierre, le protégé de Kenji émit un son qui, sous sa forme humaine, aurait consisté à leur tirer la langue avec suffisance.

Gloussant intérieurement d’avoir accordé au louveteau au moins une victoire, Kenji les abandonna à leurs jeux turbulents et revint auprès de Garnet. Les mains sur les hanches, la lieutenante tentait d’adopter un air sévère.

— Tous les parents s’efforcent d’enseigner à ces garnements de ne pas se transformer dans leurs vêtements, et toi tu leur donnes exactement le mauvais exemple.

Il fit mine de lui mordre la jambe. Elle rit… puis empoigna sa fourrure avec douceur en s’accroupissant devant lui.

— On passe devant ta chambre pour aller à mon bureau. (Sa voix, tout comme son autre main qui courait sur sa fourrure, était chargée d’affection.) Tu pourras te changer.

Kenji plongea son regard dans des yeux arborant l’or de la louve, le cœur de son propre loup battant à tout rompre dans sa poitrine. Le loup aimait Garnet lui aussi. Et il savait également qu’ils devaient renoncer à elle. Mais l’animal était plus à l’écoute de sa nature primitive, l’instinct possessif affluant dans ses veines.

S’arrachant aux bras de Garnet avant que ce cœur primitif ne cède, Kenji lui mordilla la mâchoire.

— Kenji ! s’exclama-t-elle en riant.

Son rire ruissela telle une pluie chaude sur les sens de Kenji. Lorsqu’elle grogna malicieusement en menaçant de lui mordre le museau en représailles, il bondit lestement hors de portée. Il se serait rué vers sa chambre si, ayant aperçu les deux adultes chahuter, les louveteaux n’avaient pas accouru pour jouer avec eux. Naturellement, Kenji se roula par terre avec eux tandis que Garnet laissait les petits loups lui grimper dessus, les yeux étincelants, ses mains douces caressant leurs petits corps nerveux.

Kenji parvint finalement à s’extraire de la mêlée – le pendentif de son grand-père délicatement serré entre ses crocs – quand les louveteaux, épuisés par tant d’excitation, se roulèrent en boule pour faire une sieste au beau milieu du couloir, blottis les uns contre les autres. Kenji était certain qu’ils ne risquaient rien. Lors de journées pluvieuses telles que celle-là, il avait souvent eu à éviter plus d’un amas poilu dans les couloirs de sa tanière. Leurs nounous finiraient par les retrouver pour les ramener à la garderie.

Une fois dans sa chambre, Kenji décida d’y laisser son pendentif, la lanière de cuir s’étant cassée lorsqu’il l’avait retiré. Reprenant sa forme humaine, il effleura le bijou du pouce pendant une seconde, son cœur se serrant au souvenir de l’homme affectueux et généreux qui le lui avait offert. Il était content que son grand-père n’ait pas eu à connaître les conséquences à long terme du joyeux voyage qu’il avait fait avec Kenji lorsque celui-ci était encore un jeune garçon. Ça aurait tué le vieil homme.

Kenji inspira pour chasser cette peine qui le prenait encore parfois par surprise quand il repensait à son grand-père. Il avait eu le temps d’enfiler un jean et un tee-shirt blanc propres quand Garnet arriva à son tour.

— Tu as perdu tes couleurs, releva-t-elle en lui ébouriffant les cheveux d’une main.

Il s’était baissé par réflexe pour qu’elle puisse atteindre le sommet de son crâne, et dut se forcer à se redresser.

— Je me sens nu. Comme si on voyait mes fesses.

La fossette apparut, et Garnet sortit un feutre à paillettes de sa poche.

— Tu veux que je m’en donne à cœur joie ?

Ses épaules tremblèrent devant l’éclat dans les yeux Garnet.

— Où est-ce que tu as dégotté ça ?

— Je l’ai trouvé dans la salle de pause avant notre réunion. Je voulais le déposer dans la réserve de l’école.

Rangeant le feutre dans sa poche, Garnet replia les doigts, sentant encore la sensation des cheveux de Kenji sur sa paume : une chaleur soyeuse, épaisse et brillante.

— Tu es toujours aussi doué avec les enfants.

Elle avait toujours pensé qu’il ferait un père extraordinaire s’il avait seulement révisé son approche désastreuse des relations.

— D’après ma mère, c’est parce que je suis encore un louveteau dans ma tête. (Son dangereux sourire de tombeur révéla qu’il ne le considérait pas comme une insulte.) Tu comptes toujours en avoir autant que possible ?

Elle cligna des yeux, surprise qu’il se soit souvenu de ses rêves. D’un autre côté, Kenji avait la manie de se rappeler les choses qu’elle lui disait… et réciproquement. Un jour, lorsqu’ils étaient ados, il lui avait déniché une bande dessinée très rare pour sa collection après qu’elle y eut fait allusion une seule fois. Peu après, elle avait débusqué la barre chocolatée d’une marque spécifique qu’il souhaitait manger.

Ils s’étaient toujours témoignés ce genre de petites attentions, jusqu’à cette soirée fatidique où Kenji avait anéanti leur relation, la blessant à un point tel qu’elle en avait oublié de se demander les raisons de son comportement.

— Ouais, répondit-elle, plus que jamais déterminée à percer le mystère cette soirée.

Elle apprendrait la vérité avant que Kenji ne reparte. Et si cette vérité devait s’avérer douloureuse, si Kenji avait subitement et simplement cessé de tenir à elle, tant pis. Mais étant donné l’attitude du lieutenant depuis son arrivée elle doutait que la réponse soit aussi simple.

— Tu disais toujours que dix était un bon nombre.

Il sourit de plus belle, et, oui, personne n’était plus séduisant que Kenji Tanaka quand il souriait de cette façon.

— Je me suis peut-être un peu emportée. (Sa réponse caustique le fit glousser et son rire la toucha douloureusement au plus profond de son être.) Mais trois ou quatre, c’est certain.

Kenji se balança sur ses talons, les pouces fourrés dans les poches arrière de son jean, étirant son tee-shirt sur son buste pour qu’il épouse le relief sec de son corps.

— Avec les antécédents dans ta famille en matière de fertilité, je pense que tu y arriveras sans problème quand tu auras trouvé ton homme – venait-il d’hésiter ? Les muscles de son visage s’étaient-ils imperceptiblement crispés ? – et que tu te seras lancée.

Tout en l’observant avec une attention qu’elle avait évité de lui accorder pendant des années, Garnet acquiesça :

— Je l’espère.

Ruby et Steele n’étaient pas les seuls frères et sœurs de Garnet : elle en avait six autres, un nombre quasi irréaliste chez les changelings. Quatre paires de jumeaux, et Garnet.

— Ruby n’en attend vraiment qu’un, c’est sûr ? (Le ton de Kenji recélait une nuance étrange que Garnet ne parvint pas à déchiffrer totalement.) Je n’ai pas loupé de nouveaux jumeaux chez les Sheridan ?

Alors qu’ils se remettaient en route, côte à côte, Kenji adapta automatiquement son pas à celui de Garnet.

— Un seul, c’est certain.

Sa fourrure ébouriffée par ce qu’elle venait de détecter dans la voix de Kenji, Garnet se tourna vers lui et rencontra un mur de bonne humeur.

Elle étrécit les yeux.

Déjà enfant, Kenji excellait dans l’art de dissimuler ses émotions ; il avait appris à le faire au beau milieu de la zone de guerre qu’avait été la relation de ses parents. Pourquoi ne s’en était-elle pas souvenue à vingt et un ans ? Parce que, elle devait l’avouer, elle était à l’époque jeune et inexpérimentée, une changeling prédatrice dominante qui baignait dans les hormones, et sa fierté constituait un point sensible. Elle était alors aussi très amoureuse de Kenji Tanaka.

Elle avait voulu le griffer jusqu’au sang. Seule sa fierté l’en avait empêchée.

Kenji avait alors deux ans de plus qu’elle. Assez âgé pour avoir anticipé sa réaction… et compter dessus ?

— Mon frère, Jasper, dit-elle, son cerveau rongeant cette énigme comme un loup s’affaire sur un os, tu te souviens de lui ?

— Bien sûr. Il est dans le secteur d’Alexei.

— Sa compagne attend des jumeaux. Ils sont aux anges.

Le grand sourire de Kenji lui transperça le cœur.

— Je l’ignorais. Je leur passerai un coup de fil. Qu’est-ce qu’on peut offrir de sympa pour des jumeaux ?

Et voilà qu’il redevenait l’incroyable garçon généreux avec qui elle avait grandi, au lieu du don Juan casse-cou qu’il était devenu à l’aube de ses vingt ans.

— Évite les trucs assortis, lui conseilla-t-elle. D’après Jas, il est encore traumatisé par une enfance où tout allait par paires.

Kenji partit d’un petit rire qui la traversa de part en part et lui donna la chair de poule.

— Je me souviens que tes frères voulaient sans arrêt échanger leurs vêtements avec leurs amis et moi. C’est surtout nous qui faisions une bonne affaire.

Réprimant de nouveau sa réaction primaire, Garnet hocha la tête :

— Maman est une couturière hors pair. (Et elle travaillait d’ailleurs en secret sur trois adorables minismokings : un pour le louveteau de Ruby et deux pour les jumeaux de Jasper.) Voilà mon bureau.

Revel se trouvait devant l’ordinateur, derrière le bureau en bois foncé de Garnet.

— Les empreintes sur le couteau correspondent à celles de Shane, leur annonça-t-il d’un air grave dès qu’ils eurent refermé la porte. J’ai réalisé le test deux fois pour être sûr qu’il n’y avait pas d’erreur.

Garnet sentit son estomac se nouer, mais affronter les situations fâcheuses faisait partie du travail d’un lieutenant. Elle se campa sur ses pieds, bras croisés.

— Montre-moi la position des empreintes.

Un détail la tracassait depuis qu’elle avait jeté un coup d’œil au scan de l’arme du crime avant d’assigner à Revel la tâche d’identifier les empreintes. Revel afficha les images sur le grand écran au fond de la pièce. Puis, passant de l’autre côté du bureau, il désigna les quatre empreintes sur la poignée du couteau.

— Parfaites. (Il marqua une pause, les mains sur les hanches.) Honnêtement, un peu trop parfaites. Si l’appartement n’avait pas été verrouillé de l’intérieur, j’aurais été tenté de dire que quelqu’un les avait sciemment placées sur le manche.

Kenji s’approcha de l’écran, la lumière artificielle du soleil éveillant des reflets noirs et bleus dans ses cheveux.

— Les empreintes mises à part, le couteau est impeccable. Ceux qu’on a vus dans la collection avaient tous des taches et des marques d’usage.

— Shane les manipulait souvent. (Garnet était venue admirer sa collection trois mois auparavant, curieuse de voir un couteau très ancien qu’un membre de la meute lui avait décrit.) Il aimait partager sa passion avec les autres, raconter l’histoire de ses couteaux.

Elle se rappelait encore la façon dont le visage carré de Shane s’était illuminé lorsqu’il lui avait parlé de leur facture et des personnages auxquelles chaque lame avait appartenu. Il les considérait davantage comme des œuvres d’art que comme des armes.

Garnet esquissa quelques pas en avant pour se placer entre Kenji et Rev. Deux hommes forts. Intelligents. D’une indéfectible loyauté envers SnowDancer. Sublimes. Mais un seul d’entre eux faisait battre son cœur, lui échauffait le sang et enflammait son tempérament aussi violemment que sa passion.

Eh merde !

Serrant les dents, elle se concentra sur l’arme du crime.

— Ça ne signifie pas pour autant qu’il n’a pas nettoyé ce couteau-là, dit-elle lentement. Mais quand bien même il l’aurait effectivement essuyé, il aurait ensuite dû le sortir de sa collection, puis le dissimuler sur lui. (Elle jeta un coup d’œil à Revel.) Lorenzo aurait-il mentionné avoir trouvé des gants dans les poches de Shane ?

Le guérisseur lui avait sans doute ôté ses vêtements afin de ne rater aucune marque sur son corps, mais cette procédure avait également l’avantage de préserver les preuves.

— Attends une seconde. (Revel contacta l’infirmerie, puis secoua la tête après un bref laps de temps.) Lorenzo vient de regarder. Pas de gants.

Kenji, qui n’avait pas lâché l’écran du regard, attrapa un épais marqueur noir sur le bureau de Garnet et referma la main dessus.

— Oui. (Les beaux yeux marron de Revel étaient fixés sur le poing de Kenji.) Outre le fait curieux que l’arme n’a pas d’autres empreintes, celles de Shane sont exactement là où elles devraient être s’il s’emparait du couteau pour l’utiliser.

L’estomac de Garnet n’en finissait plus de se tordre ; ils passaient à côté d’un détail, elle en était certaine.

— Kenji, tu veux bien reprendre la position qu’avait Shane ?

Avec un air extrêmement sérieux que Garnet lui avait rarement vu, Kenji s’allongea sur le tapis coloré dont elle avait recouvert la pierre. S’agenouillant près de son corps immobile, elle plaça le marqueur dans sa main et lui replia les doigts dessus. Accroupi de l’autre côté de Kenji, Revel siffla :

— Ça correspond exactement à la position des empreintes sur le manche. Tu penses que c’est un coup monté ?

— Je pense que cette histoire ne tient pas debout. (La colère se répandit dans ses veines à l’idée qu’on puisse tenter de l’entourlouper au détriment de la vie d’un homme.) Il faut qu’on reparle à Athéna pour découvrir qui aurait pu avoir accès à ce couteau.

Kenji se releva, imité par Garnet et Revel.

— Va faire le point avec Lorenzo, ordonna Garnet à son bras droit. Vois s’il a appris quelque chose de nouveau concernant le corps de Russ.

— Oui, chef, répondit-il en lui adressant un rapide salut espiègle avant de partir.

Kenji savait qu’il devrait la fermer, mais son cerveau était incapable de maîtriser la partie stupide qui contrôlait sa bouche.

— Je croyais que vous sortiez ensemble.

Un éclat dans les magnifiques yeux bleus de Garnet.

— Je vois que tu suis scrupuleusement les commérages de la meute.

— Je suis un fidèle auditeur des Morceaux choisis de Deja.

Pouffant à la mention du membre de la meute qui animait une émission nocturne hilarante sur la station de radio de la meute, Garnet répliqua :

— Qu’on sorte ensemble ou pas, je suis toujours la lieutenante responsable de cette tanière.

— Certes, mais il y a un temps pour la hiérarchie, et il y a un temps pour attraper son amante et l’embrasser comme jamais.

Les changelings loups, en particulier les dominants, n’étaient pas exactement connus pour se montrer intimidés ni même préoccupés par les démonstrations publiques d’affection, notamment en présence d’un autre changeling qui pouvait menacer leur relation. Revel n’avait même pas cillé face à la présence de Kenji. Ça n’avait aucun sens, d’autant que l’autre homme et Garnet n’avaient eu pour l’instant que deux rendez-vous. Rien que la réputation de Kenji et sa tendance à flirter avec Garnet auraient dû hérisser Rev. Garnet méritait qu’on se hérisse pour elle, elle méritait un homme qui avait conscience de sa valeur et qui serait prêt à se battre pour la garder à son côté.

Kenji voulut grogner à l’idée que quiconque puisse la tenir pour acquise.

— Ah ! parce que l’homme qui évite les relations comme la peste en connaît un rayon sur la façon de traiter une amante ?

Une question incisive, le regard de Garnet tellement direct qu’il le déstabilisait. Campant sur ses positions, il rétorqua :

— Si j’avais l’occasion d’avoir une partenaire comme toi, alors, ouais, je la revendiquerai sans hésiter. Et au diable la hiérarchie !

Il grognait presque, ses griffes lui piquant l’intérieur de la peau tandis que son loup, faisant fi de toute prudence, se préparait à appliquer ce précepte.

— Fais attention, Kenji. (Garnet fit courir une main griffue sur sa joue avant de descendre jusqu’à sa gorge, sa voix douce résonnant à la fois comme un avertissement et une dangereuse invitation.) Ou je pourrais commencer à te prendre au sérieux.

Kenji frissonna, incapable de contrôler sa réaction viscérale face à cette provocation. Les yeux de Garnet scintillèrent.

— Ça fait longtemps qu’on devrait avoir une conversation toi et moi, murmura-elle. Et on l’aura dès que cette affaire sera bouclée.

Le sang lui martelait toujours les tympans quand ils quittèrent le bureau pour retourner à l’appartement d’Athéna, son loup à tout juste un centimètre de la surface. Il s’était trahi et Garnet l’avait attrapé. Eh zut ! Durant toutes ces années, il avait bien fait de garder ses distances : à peine quelques heures en compagnie de Garnet et il perdait la tête, redevenant ce garçon éperdument amoureux. Seulement, à présent, ses émotions avaient pris une toute nouvelle ampleur.

Car Garnet n’était plus la fille qu’il avait adulée ; c’était à présent une lieutenante, une dure à cuire respectée et aimée de ses compagnons de meute. Et elle y était parvenue sans altérer sa personnalité ni perdre sa capacité à jouer avec leurs membres les plus innocents. Pouvait-on s’étonner après ça que ses sentiments pour elle croissent à mesure qu’il découvrait la femme qu’elle était devenue ?

Il était bien dans la merde.

— La porte est ouverte, s’étonna-t-elle quand ils arrivèrent à destination. Athéna ?

La voix de l’autre femme était à peine audible mais semblait provenir de la chambre.

— Entre, Jem.

Kenji accompagna Garnet jusqu’à la porte de la chambre, mais resta dans le couloir lorsqu’elle entra pour parler à son amie – qui lui avait paru très fragile en dépit de sa plaidoirie enflammée en faveur de son partenaire lors de leur visite précédente. Kenji avait lui aussi des loups fragiles dans sa tanière et veillait à ce qu’ils soient protégés et heureux, au même titre que les autres résidents, mais ce genre de personnalité ne l’avait jamais attiré.

Ces gens lui donnaient juste envie de leur tapoter la tête en disant : « Là, là. »

Garnet lui arracherait le bras pour le briser en deux s’il s’avisait de lui faire ça. Et elle utiliserait les os de ses doigts comme cure-dents pour faire bonne mesure. Il sourit. À quel point était-ce tordu qu’il trouve sexy qu’elle soit aussi bougrement dangereuse ? Et même si cette pensée apparaissait singulièrement inappropriée à cet instant, elle lui permettait de se recentrer comme rien d’autre n’aurait pu le faire.

Tendant l’oreille, il entendit Athéna expliquer à Garnet que Julie était sortie et reviendrait dans dix minutes. Laissant d’abord le temps à son amie de parler pour se mettre à l’aise, Garnet lui demanda qui pouvait avoir accès aux couteaux.

— Tu connais Shane, murmura Athéna de sa voix douce parcourue d’un léger tremblement. Il les montre à tout le monde.

— Est-ce qu’il le remarquerait s’il en manquait un ?

— Pas sur le coup, mais il les range et les nettoie tous les dimanches. (Son ton devint plus léger, comme si elle souriait.) C’est sa passion, tu sais ? Il reste assis à côté de moi quand je dessine, et on discute pendant qu’il bichonne ses couteaux. Pour lui, ce sont de vraies œuvres d’art au même titre que mes dessins.

— On est jeudi. Qui a eu accès aux couteaux depuis la dernière fois que Shane les a nettoyés ? l’interrogea Garnet d’une voix partagée entre la commisération et la fermeté.

— Eh bien, à part moi, il y a eu Taneese et son compagnon, Cameron. Lui il s’intéresse aux armes chinoises d’une époque précise et Shane avait une lame particulière à lui montrer. (Sa voix s’apaisa tandis qu’elle fouillait dans sa mémoire.) Ils sont allés dans l’atelier, mais je suis certaine que Shane n’a sorti que ce couteau pour le montrer à Cameron.

— Tu n’étais pas là ?

— Non, je discutais avec Taneese, mais Shane et Cameron sont entrés et ressortis ensemble. (Elle marqua une pause.) Je suis sûre que Cameron n’est jamais resté seul avec les couteaux.

— D’accord. Qui d’autre ?

— Deux loups assez jeunes qui travaillent à mi-temps avec Shane. Mitchell et Eloïse.

Kenji se redressa en entendant le prénom de la novice qui avait découvert le crime. S’agissait-il d’une coïncidence ? Si c’était le cas, elle serait fichtrement commode.

— C’est tout ? insista Garnet d’une voix qui ne laissait transparaître aucune surprise.

— Oui, répondit Athéna après un moment de réflexion, et le tremblement revint dans ses paroles. Ça a été une semaine plutôt calme. Nous a-avions l’intention d’organiser un dîner ce dimanche. Shane n’est pas vraiment fan, mais il le fait pour moi. (Un reniflement.) Russ ne me laissait jamais faire ce genre de choses… Il n’appréciait pas assez les gens pour ça.

En percevant sa tristesse et sa douleur, Kenji se demanda pourquoi elle était restée si longtemps avec Russ, mais, même si les SnowDancer avaient le cœur primitif du loup, ils possédaient aussi celui d’un humain. La clarté et la simplicité des pensées de l’animal étaient parfois écrasées par la complexité et les aspirations irrationnelles de leur facette humaine.

— Est-ce que tu fermes la porte à clé quand tu sors ?

— Non. Qui ferait ça ? (Un rire humide.) Mais Shane ferme l’atelier avec un cadenas pour éviter que des louveteaux ne se blessent s’ils venaient en notre absence. Ils ont le don de traîner là où il ne faut pas, n’est-ce pas ?

Un court silence, ses paroles suivantes révélant un grand sentiment de vide :

— J’ai toujours voulu avoir un louveteau à moi, mais Russ… Je l’ai aimé autrefois, mais il n’était vraiment pas facile à vivre. Et maintenant je suis trop vieille.

Le cœur de Kenji se serra.

— Le monde regorge d’enfants qui ont besoin d’amour, la rassura Garnet. Quand cette histoire sera finie, nous discuterons des options qui s’offrent à toi.

— Tu penses que Shane est innocent ? demanda Athéna d’une voix plus aiguë.

— Je ne néglige aucune possibilité, répondit Garnet sur un ton évasif.

CHAPITRE 6

Malgré le calme dont elle avait fait preuve dans la chambre, Garnet sentait son cœur battre la chamade, sa peau était tendue, et sa louve frémissante et attentive. Elle se força à garder le silence le temps que Kenji et elle quittent l’appartement.

— Tu as entendu ça ?

— Eloïse.

— Exactement. (Elle s’arrêta dans le couloir, les mains sur les hanches.) Avant qu’on aille lui parler, je voudrais vérifier si elle avait un lien quelconque avec Russ.

L’étiquette de « génie du crime » ne collait pas au profil de la jeune femme telle que Garnet la connaissait, mais tout le monde avait ses secrets.

— Tu veux que je regarde aussi pour le Mitchell dont elle a parlé ? proposa l’homme aux yeux verts qui se tenait devant elle, un homme lui-même très doué pour garder ses propres secrets.

— Non, répondit-elle après réflexion. Rev aura plus de chances vu qu’il habite dans cette tanière. (Passant mentalement en revue l’emploi du temps des vétérans de la tanière, elle remarqua un trou.) Est-ce que tu peux me remplacer pour une patrouille ?

Il pleuvait dehors, ce ne serait pas vraiment une partie de plaisir, mais Kenji n’hésita pas une seconde.

— C’est comme si c’était fait. Qui peut me fournir l’itinéraire ?

Garnet lui répondit, puis une pensée lui traversa l’esprit :

— Tu as des affaires à gérer dans ta tanière ?

Il avait autant de responsabilités qu’elle, et elles étaient tout aussi cruciales pour le bien-être de la meute.

— J’ai discuté avec Emi par SMS. (Il agita son portable.) Elle a la situation bien en main et je me suis assuré que les affaires internationales seraient mises en stand-by pendant au moins deux jours. (Il rangea son téléphone.) Je ferai mieux d’aller voir où je patrouille.

Il marqua une pause, fixant le regard sur elle avec tant de détermination et de concentration que Garnet eut l’impression d’être le centre de son univers.

— Tu vas résoudre cette histoire, n’en doute pas un seul instant.

Le souffle court, Garnet le regarda s’éloigner à grandes enjambées, son corps somptueux et puissant sous la fausse lumière de fin d’après-midi du couloir. Il se comportait à nouveau comme son Kenji : pas de jeux de domination, pas de bâtons dans les roues, et zéro racolage.

Quant à ce jean qui lui moulait délicieusement les fesses… eh bien, Garnet était une femme, elle remarquait ce genre de choses. Surtout quand il s’agissait de Kenji. Pendant de nombreuses années, elle s’était efforcée de ne pas lui prêter attention, mais tenter d’ignorer Kenji Tanaka était à peu près aussi facile que d’ignorer un lion à la crinière dorée vautré au beau milieu de son lit.

Impossible.

Après le départ de Kenji, elle contacta Revel sur son portable, puis alla retrouver l’homme auquel elle aurait mieux fait de penser. En voyant Revel s’avancer vers elle, grand, ténébreux, et d’une beauté sensuelle, les propos de Kenji lui revinrent en tête.

« Certes, mais il y a un temps pour la hiérarchie, et il y a un temps pour attraper son amante et l’embrasser comme jamais. »

Garnet savait qu’en dépit de son apparence sophistiquée Revel n’était guère plus civilisé que Kenji. S’il avait jeté son dévolu sur elle, il se serait montré hargneux et possessif, et ce en dépit de la colère de Garnet et des règles de la hiérarchie. Les loups ne parvenaient pas toujours à refréner leur comportement en matière de séduction. Il en allait de même pour les louves.

Certes Revel n’avait pas eu le comportement attendu, mais elle non plus.

Garnet soupira ; en vérité, elle savait depuis plusieurs heures qu’elle devait rompre avec Revel. C’était la meilleure chose à faire le temps qu’elle tire au clair ce qui se passait entre Kenji et elle ; cette attirance qu’elle venait enfin d’assumer et qui s’était tout bonnement mise en hibernation sept ans auparavant. Ce sentiment s’était réveillé, animé par un élan vengeur.

Elle repensa au frisson qu’elle avait arraché à Kenji quand elle lui avait effleuré la gorge avec ses griffes, à la façon dont il n’avait pas brutalement repoussé sa main ni eu aucun geste agressif ; deux réactions qui auraient été tout à fait justifiées chez un dominant qu’on touchait inopinément à son point le plus vulnérable. Elle y repensa et sentit une vague de chaleur l’envahir. Kenji n’avait pas plus tourné la page qu’elle.

Ils allaient donc résoudre cette situation. D’une façon ou d’une autre.

— Des nouvelles de Lorenzo ? s’enquit-elle quand Revel fut suffisamment proche.

Il secoua la tête.

— Il n’a pas encore examiné Russ ; il a dû traiter quelques patients avec des blessures mineures. Des jeunes qui se sont un peu trop emportés en jouant au foot à l’intérieur.

Garnet nota dans un coin de sa tête de passer voir les gamins plus tard.

— J’espère que le temps va bientôt s’éclaircir. (Les loups, jeunes comme vieux, supportaient mal l’enfermement.) J’aurais besoin que tu fasses des recherches sur un élément qu’Athéna a mentionné. (Elle lui fit part de l’accès éventuel que Mitchell aurait eu aux couteaux.) Liens, mobiles, tout ce qui te semble pertinent.

Il acquiesça en jetant un coup d’œil à sa grosse montre noire, semblable à celle que Kenji portait souvent.

— Je suis censé donner un cours de combat dans dix minutes. Je peux échanger avec Félicia et assurer son cours demain.

— Ça me paraît une bonne idée.

Quand le regard sombre et velouté de Revel rencontra le sien, ce n’était pas celui d’un soldat vétéran à une lieutenante, mais celui d’un homme à une femme.

— Tu aurais deux minutes pour une discussion privée ?

— Oui, répondit-elle en sachant qu’il était inutile de reporter cette conversation. Allons dans mon bureau.

Elle avait vu des jeunes traîner sous leur forme lupine un peu plus loin dans le couloir. Ils n’épieraient pas sciemment leur discussion, mais tous les louveteaux avaient de grandes oreilles.

Revel se mit à parler dès qu’ils eurent leur intimité, sa voix grave posée mais puissante.

— Tu ne m’as jamais regardé comme tu regardes Kenji.

Prise de court par cette entrée en matière directe, Garnet rentra le ventre en serrant un poing.

— Tu nous as vus ensemble quelques minutes tout au plus.

L’idée que ses émotions soient aussi flagrantes agaçait sa louve. Garnet les assumerait peut-être une fois la situation résolue, mais, pour le moment, une grande part d’elle était encore en colère contre Kenji. Revel esquissa ce beau et lent sourire qui l’avait toujours attirée… mais pas autant que les yeux verts et le sourire narquois de Kenji.

— Je pensais vraiment qu’on serait bien ensemble, reprit-elle avant qu’il puisse parler. Je ne t’ai pas mené en bateau.

— Je sais. (Il posa une main sur sa joue.) Quant à Kenji et toi, je vous ai aussi vus danser tous les deux à la cérémonie d’union de Hawke.

Sans crier gare, il l’embrassa ; un baiser étonnamment chaud, mouillé et pénétrant, une main lui tenant fermement la mâchoire et la chaleur de son corps assaillant les sens de Garnet.

— Désolé. (Un sourire parfaitement impénitent.) Je devais essayer au moins une fois de te couper le souffle.

— C’est réussi, haleta-t-elle.

Mais même à cet instant, au fond d’elle, elle restait stable et vigilante. Si mignon, intelligent et dangereux soit-il, Revel n’était pas fait pour elle.

— Quand tu m’as proposé qu’on sorte ensemble, expliqua-t-il en la relâchant, je m’étais dit que ce qui a pu exister entre Kenji et toi s’était éteint, mais n’importe qui avec deux sous de jugeote verrait tout de suite que la flamme est toujours aussi forte entre vous. (Il lui caressa la joue du pouce.) Ce que je me demande, c’est pourquoi vous n’êtes pas encore ensemble.

— J’ai mes raisons, se renfrogna-t-elle.

— Si c’est à cause de sa période de coureur de jupons, tu devrais savoir qu’il mène une vie de moine depuis un an.

Garnet le dévisagea.

— Et d’où exactement est-ce que tu tiens ça ?

— Emi est un soldat vétéran de la tanière de Kenji, lui rappela-t-il en mentionnant une louve avec qui il avait fait ses classes. On échange des ragots.

Tous les loups se racontaient des potins. Ça faisait partie de la vie en meute.

— Et vous vous racontez des choses sur moi ? grogna-t-elle malgré elle.

— Évidemment. (Ses yeux prirent l’ambre du loup avec un tourbillon de vert.) Mais seulement entre nous trois : Emi, Pia et moi.

Pia était la jumelle de Revel ; elle était venue en même temps que lui à la tanière de Garnet, les deux ayant toujours bien fonctionné en unité. Elle venait également d’être promue, mais, là où Revel était doué pour gérer une tanière, Pia se débrouillait mieux avec des activités plus concrètes comme préparer les emplois du temps pour les entraînements et les patrouilles. Quoi qu’il en soit, ces deux-là s’entendaient comme larrons en foire, et étaient les meilleurs amis d’Emi Lucenko. Comme Revel venait de le prouver.

— On fait un peu office de boîte à secrets et de soupape entre nous. C’est bien pour Pia et moi d’avoir une non-jumelle dans le lot et le contact bénéficie aussi à Emi. Tu sais comme elle peut se montrer discrète et tout intérioriser.

— Mmh, fit Garnet en s’appuyant bras croisés contre la porte.

Elle s’intima de ne pas poser la question, mais impossible de s’en empêcher. L’attitude inconsidérée de Kenji au regard des privilèges du contact rapproché était un point qu’elle avait besoin de comprendre. Et si sa réaction était alimentée par une jalousie dont elle n’avait jamais auparavant eu conscience, eh bien, il était temps qu’elle cesse de se mentir à elle-même.

— Comment Emi sait-elle que Kenji a mené une vie de moine ?

— Non pas une mais deux femmes ont subitement demandé s’il était malade. Après un habile petit interrogatoire, Emi a finalement compris que Kenji repoussait les avances de tout le monde, même des amies avec qui il avait déjà échangé le privilège du contact rapproché. (Revel prit un air solennel.) Alors elle a commencé à garder un œil sur lui et, apparemment, Kenji dort seul depuis un bon bout de temps.

Un sentiment d’inquiétude s’éveilla en Garnet, telle une bête claquant des dents. Les changelings avaient besoin de contacts physiques. Ça nourrissait leur âme, apaisait l’animal en eux. Sans ça, ils pouvaient sombrer dans une profonde dépression, devenir brutaux et agressifs, ou tout simplement se mettre à perdre leur cohésion émotionnelle et mentale.

— Pourquoi Emi n’est-elle pas intervenue ?

La vétérane savait forcément que l’isolement physique de Kenji était dangereux.

— Elle lui a parlé, et il avait l’air d’aller bien. Pas d’agressivité, pas d’accès de colère ou de sautes d’humeur, le même Kenji que d’habitude.

Garnet devait admettre qu’il semblait en forme. Cependant, comme elle se le rappelait toujours, Kenji Tanaka excellait dans l’art de maquiller ses émotions. Il avait passé son enfance à le faire quand ses parents hurlaient dans la tanière et se grognaient après. Satoshi et Miko Tanaka formaient un couple de changelings rare qui avaient eu une relation stable assez longtemps pour produire un enfant, mais qui ne pouvaient à présent plus se supporter.

Ils s’étaient séparés pour de bon quand Kenji avait douze ans, mais leur relation avait été houleuse bien avant cela. Kenji n’avait jamais paru affecté par le volume de leurs disputes ou la passion de leurs réconciliations. Il avait toujours été ce petit garçon drôle, celui qui faisait rire tout le monde – et qui jouait du violon avec un tel abandon que les adultes pleuraient et les enfants dansaient.

Garnet avait seulement pu percer cette façade talentueuse et rieuse parce qu’elle l’avait pris sur le fait lorsqu’il avait dix ans et elle, huit.

Elle l’avait trouvé recroquevillé, seul, derrière un arbre près du lac, le corps agité de sanglots. Ça lui avait fait de la peine de voir son ami aussi triste. Sans hésiter une seule seconde, elle l’avait rejoint pour lui offrir un câlin, et Kenji l’avait laissée faire. Il avait toujours accepté ses câlins, même quand ils s’étaient disputés au préalable. Et Garnet en avait profité.

— Très bien, dit-elle d’un ton soigneusement mesuré. Va enquêter sur Mitchell.

Revel hocha la tête. Alors qu’il se dirigeait vers la porte, elle posa une main sur son avant-bras aux poils foncés.

— Le jour où tu la trouveras, ce sera une femme très chanceuse.

Il se fendit d’un sourire suffisant qu’elle aurait attendu de la part de Kenji, mais jamais de Revel. Voilà qui révélait à quel point elle connaissait intimement l’un et pas l’autre. Car si son bras droit habituellement très sérieux recélait une telle impudence, il lui fallait une compagne à même de faire sortir ce côté espiègle… tout comme Kenji avait besoin d’une compagne capable de voir sous la façade insouciante qu’il présentait au monde, une femme à qui il pourrait confier ses peines aussi bien que ses joies.

— Je sais, répondit Revel en lui effleurant la joue.

Quittant les bureaux, ils prirent deux directions différentes. Garnet décida d’aller voir le responsable des soldats novices afin de le questionner sur Eloïse.

— Une brave petite, résuma Yejun. Un peu trop collet monté, mais elle se décoince petit à petit. (Le sourire de l’entraîneur chevronné montrait clairement qu’il appréciait Eloïse en dépit de sa nature pincée.) Vous pensez qu’elle est mêlée à ce qui est arrivé à Russ ?

Garnet se contenta d’une réponse simple et dépourvue d’accusation. Elle n’avait aucune intention de causer des ennuis à Eloïse si sa jeune compagne de meute s’était simplement retrouvée au mauvais endroit au mauvais moment.

— Elle a découvert le corps, je dois vérifier qu’elle est exempte de tout soupçon.

— Je vois.

Yejun hocha la tête, son crâne impeccablement rasé brillant sous la fausse lumière de coucher de soleil.

— Eh bien, fit le vieux loup grisonnant d’un air dubitatif en grattant une barbe naissante incrustée dans une peau brune marquée par la vie, je ne la vois pas tomber en pâmoison devant Russ. Les louveteaux courent après cette fille avec la gueule béante d’admiration. (Il secoua la tête.) Les garçons, de nos jours, n’ont plus aucune fierté dès qu’ils aperçoivent une femme forte aux courbes dangereuses.

Garnet ne comptait pas se laisser avoir par son ton morose.

— En aviez-vous à leur âge ?

Il partit d’un gros éclat de rire, les yeux pétillants.

— Oh que non ! La fierté ne procure qu’un lit vide. (Il prit un air pédant.) Mon lit à moi est occupé par une superbe femme forte aux courbes extrêmement dangereuses. Vous croyez que j’ai conquis ma compagne en me comportant comme une vierge effarouchée ? Pfft !

Garnet retint un sourire. Étant donné que la compagne de Yejun, Sabrina, était une louve puissante qui avait tenu le poste de Revel jusqu’à ce qu’elle décide de partir en semi-retraite – « semi » étant le mot-clé –, Garnet avait une bonne idée de ce que leur cour avait pu impliquer.

— Y aurait-il autre chose que je devrais savoir au sujet d’Eloïse en rapport à cette affaire ?

Yejun prit un moment pour réfléchir tout en tripotant un petit appareil qu’il était apparemment en train de réparer.

— Je sais qu’Eloïse suit des études en parallèle à son entraînement de soldat. Je suis presque sûr que ça inclut des maths, alors il est possible que Russ lui ait donné des cours. (Il fronça les sourcils.) Et elle a aussi effectué quelques heures avec l’équipe de maintenance pour gagner un peu d’argent en vue d’un voyage spécial.

— Merci, Yejun. Je vais vérifier tout ça.

Elle lui toucha l’épaule en partant. Même un loup mûr dans une relation stable avait besoin de temps à autre d’un geste affectueux de la part de la louve la plus dominante de la tanière.

Chaque membre de la meute avait besoin de savoir qu’il ou elle était apprécié.

Lorsqu’elle rendit ensuite une visite impromptue à la responsable d’éducation de la meute, Garnet affecta une expression sévère.

— Alors, on se met les doigts de pieds en éventail pendant le boulot ? Tsk, tsk.

Ruby lui tira la langue.

— Je crois que mon bébé va être un sumo de dix kilos.

Garnet gloussa avant de rejoindre sa sœur, qui était allongée sur un canapé placé contre le mur de son bureau.

— Il me semblait t’avoir accordé ton congé maternité.

— Je deviendrais folle si je ne m’occupais pas de mes gamins. (Ruby gémit lorsque Garnet s’assit pour lui masser les pieds.) Je t’ai déjà dit que tu es ma sœur préférée ?

— Tu ne le diras jamais assez.

Elle embrassa le ventre de sa grande sœur, usant du privilège du contact rapproché qui existait naturellement entre frères et sœurs, puis changea de sujet.

— Parle-moi d’Eloïse. Elle a un lien quelconque avec Russ ?

Il s’avéra que Russ avait été le conseiller principal d’Eloïse, l’homme censé la guider durant ses études. Cela signifiait également qu’il exerçait un certain pouvoir sur elle.

Jugeant qu’elle disposait de suffisamment d’éléments pour interroger Eloïse, Garnet abandonna son neveu retardataire en tapotant le ventre gonflé de sa mère, puis alla retrouver la jeune femme dans sa chambre, au cœur d’une section réservée aux soldats novices.

— Russ était ton conseiller, déclara-t-elle de but en blanc quand Eloïse lui ouvrit.

La novice blêmit et hocha vivement la tête.

— C’est pour ça que j’étais à proximité de son appartement, se justifia-t-elle spontanément. J’allais le voir pour…

— Pour quoi ? s’impatienta Garnet quand un éclair de pure panique passa sur le visage d’Eloïse, ses mains agrippant la porte avec tant de force qu’elles blanchirent.

— Je vous jure, je ne lui ai rien fait, répondit la jeune femme d’une voix suppliante, sa louve sortant pour donner à ses yeux une couleur brun doré légèrement fauve. Jamais je ne lui aurais fait du mal.

Par réflexe, Garnet prit les joues d’Eloïse entre ses mains.

— Raconte-moi tout, ma puce.

En tant que lieutenante, il lui fallait faire preuve de fermeté, mais elle devait parfois aussi se montrer flexible. La meute des SnowDancer n’était pas guidée par la peur, mais par le respect, l’affection et la loyauté.

Quand Garnet baissa les mains, Eloïse s’approcha d’elle comme un louveteau en quête de contact, puis confessa presque en un murmure :

— Il m’empêchait de passer au cycle supérieur alors que je remplissais toutes les conditions. (Elle se mordit violemment la lèvre inférieure.) Il disait que je devais faire encore une année de travaux du niveau licence.

Garnet la prit dans ses bras.

— Je vois.

Techniquement, Russ n’aurait pas pu empêcher Eloïse de réaliser son ambition, mais son avis aurait eu un certain poids auprès du comité d’éducation de SnowDancer.

Tous les louveteaux SnowDancer avaient un droit fondamental à l’éducation qui incluait un diplôme de premier cycle universitaire – ou un parcours équivalent hors du système conventionnel. La meute finançait également les projets de ceux qui souhaitaient poursuivre leurs études à un niveau supérieur tant que ces personnes travaillaient ensuite pour la meute pendant un certain nombre d’années, de trois à cinq ans. Cependant, pour obtenir ces bourses, les étudiants devaient maintenir une bonne moyenne et se présenter régulièrement à leur conseiller, qui lui-même en informait ensuite le comité.

— Il faisait ça par pure méchanceté, poursuivit Eloïse d’une voix rauque, les yeux embués. J’ai résolu une équation qui lui posait un problème. Je ne cherchais pas à l’humilier. Je croyais juste que c’était ce que j’étais supposée faire, alors je l’ai fait. (Elle hoqueta et renifla, essuyant ses larmes à l’aide des manches de son sweat-shirt, qu’elle avait tirées sur ses mains comme une enfant.) J’ai bien vu qu’il était furieux, mais je ne pensais pas qu’il se montrerait vindicatif. Il était censé être mon professeur, mon soutien.

Garnet se sentit mal, sa louve tendue et attentive. Serrant Eloïse dans ses bras protecteurs en frottant sa joue contre celle de la jeune femme, Garnet lui demanda :

— Pourquoi n’es-tu pas venue me voir ?

Si les membres de sa meute avaient l’impression de ne pas pouvoir lui parler de ce genre de situations, alors elle avait un sérieux problème sur les bras. Protéger les individus vulnérables était sa mission et sa responsabilité.

L’idée qu’elle ait pu échouer l’ébranlait jusqu’aux tréfonds de son être.

Eloïse se blottit contre elle, aussi nécessiteuse qu’un louveteau blessé malgré sa grande taille et sa force.

— Je me suis ajoutée à votre agenda pour la semaine prochaine. Mais je voulais parler à Russ une dernière fois, histoire de résoudre ce problème toute seule. Je suis assez grande.

Garnet décela une pointe de rébellion dans ces derniers mots et son estomac cessa de se tordre. Il était normal qu’une jeune louve montre les griffes. Le fait qu’Eloïse ait l’assurance de tenir tête à un membre beaucoup plus âgé de la meute jetait une lumière flatteuse sur la politique de Garnet.

— Parfait. Tu es effectivement assez grande pour mener tes propres combats… mais je suis contente de voir que tu as aussi assez de jugeote pour t’en remettre à un membre vétéran quand la situation dépasse tes compétences.

Eloïse se redressa, l’air renfrognée, le féroce soldat SnowDancer en elle venant reprendre les rênes à présent que sa dominante l’avait rassurée sur le fait qu’elle n’était pas en colère.

— Je voulais dire à Russ que je comptais vous voir. Je pensais qu’il laisserait tomber parce qu’il savait aussi bien que moi qu’il avait tort. Toutes mes notes le prouvent.

La mine rembrunie de la jeune femme disparut aussi vite qu’elle était venue, et elle déglutit.

— Et même s’il se montrait désagréable je ne voulais pas lui attirer d’ennuis. Il ne l’a jamais laissé voir, mais je voyais bien qu’il souffrait de sa rupture avec Athéna.

Fière de cette enfant de la meute et absolument certaine qu’elle n’avait rien à voir avec la mort de Russ, Garnet entra dans le vif du sujet :

— Où étais-tu ce matin, entre 7 et 10 heures ?

Lorenzo n’avait pas encore confirmé l’heure de la mort, mais Garnet était certaine que les faits s’étaient déroulés peu après l’arrivée de Shane dans l’appartement de Russ. Impossible que les deux hommes aient taillé le bout de gras pendant des heures.

Eloïse écarquilla les yeux, puis rougit au point que le brun cannelle de sa peau ne parvint pas à le cacher.

— Gardez-le pour vous, murmura-t-elle après avoir jeté un coup d’œil alentour pour s’assurer que personne ne pouvait les épier, mais j’étais avec Chase. On a fait la grasse matinée.

— Oh ! (Du haut de ses dix-huit ans, Chase avait trois ans de moins qu’Eloïse, mais c’était aussi un loup fort, peu enclin à se laisser intimider par la force de la jeune femme.) Je serai muette comme une tombe.

— Ce n’est pas que je sois gênée. (Le rose à ses joues était adorable et la façon dont elle se tordait les mains encore plus.) Il est plus jeune que moi mais il est… waouh !

Cette exclamation rappela à Garnet comment, à son âge, elle avait soupiré en pensant à un certain loup aux yeux verts.

— J’aimerais juste que ça reste un secret entre nous pendant un temps.

— Je comprends, ma puce.

Les compagnons de meute étaient des gens merveilleux et Garnet ne voudrait pour rien au monde vivre à l’écart d’une tanière animée et active, mais c’était aussi agréable d’avoir un peu de temps à soi pour former un couple avant que plusieurs centaines de loups ne commencent à fourrer leur nez dans vos histoires.

— Attends-moi ici.

Elle s’éloigna de plusieurs pas pour passer quelques coups de fil. À cause de la météo, Chase n’était pas sorti pour aller à l’école technique où il se rendait cinq jours par semaine, préférant étudier depuis la tanière. SnowDancer avait un excellent système d’accès à distance installé en collaboration avec de nombreuses écoles pour pallier exactement ce genre de circonstances.

Quand elle parvint à le joindre, le jeune homme confirma qu’Eloïse se trouvait bien avec lui au moment du meurtre. Il eut aussi le mérite de s’enquérir immédiatement de l’état d’esprit de sa petite amie :

— Elle va bien ? Je voulais rester avec elle, mais elle m’a foutu à la porte. (De la frustration et de l’inquiétude à l’état brut transparaissaient dans chacune de ses paroles.) Elle a dit que ça allait, mais je voyais bien que c’était faux.

Si jeune, pensa affectueusement Garnet.

— Un petit conseil, Chase. Parfois, tu dois te battre pour veiller sur une femme de la trempe d’Eloïse.

— J’arrive tout de suite. Je rattraperai ce cours ce soir, dit-il avant de raccrocher.

Garnet alla interroger Eloïse sur son travail à mi-temps. La novice répondit sans hésitation :

— L’équipe de maintenance de la tanière avait besoin de quelques bras supplémentaires pour nettoyer les conduits, ce genre de tâches. Ce n’est pas très contraignant et surtout (ses yeux étincelèrent) ça me donne l’occasion de voir les mécaniciens travailler sur les systèmes en coulisses.

— Tu as souvent travaillé avec Shane ?

— Une ou deux fois tout au plus, répondit-elle en secouant la tête avant d’afficher un air solennel. Il était tellement gentil. J’ai fait tomber un de ses outils spéciaux et il s’est cassé en morceaux, mais Shane ne s’est pas énervé et m’a simplement montré comment le réparer.

Garnet avait la même impression de Shane : un homme calme, patient, sans une once de violence en lui.

— Et sa collection de couteaux ? Il t’a invitée à venir la regarder ?

— Non, c’est moi qui le lui ai demandé. J’étais juste curieuse. (Elle haussa les épaules.) L’un de mes amis l’avait vue, il m’a dit que c’était intéressant.

Garnet ne décela aucune trace de faux-semblant dans ses réponses ; elle laissa la jeune femme partir en l’avertissant qu’elle ne devait mentionner à personne ce qu’elle avait vu sur les lieux du crime.

— Je ne dirai rien, promit Eloïse. Pas même à Chase.

Dix minutes plus tard, Revel rapporta à Garnet que Mitchell n’avait aucun lien avec Russ ni avec Shane ; il avait juste accompagné Eloïse parce qu’il avait du temps libre à ce moment-là.

— Je parierai ma place dans la meute qu’il ne ment pas, ajouta Revel. J’ai eu l’impression qu’il était davantage intéressé par les dessins d’Athéna que par les couteaux.

Poursuivant son enquête, Garnet parvint à dénicher deux membres de la meute qui avaient vu Eloïse et Chase se glisser en douce dans la chambre de ce dernier. Elle se doutait bien que les deux tourtereaux n’avaient pas pu berner tout le monde. Cependant, même les loups pouvaient parfois se montrer circonspects. Pas souvent, mais de temps à autre.

Après avoir vérifié l’alibi du jeune couple, Garnet gagna l’entrée principale de la tanière pour jeter un coup d’œil à l’extérieur. On avait creusé sa tanière dans le flanc de la montagne, à l’instar de la tanière principale des SnowDancer, et la roche solide garantissait leur sécurité. L’endroit était aussi naturellement insonorisé ; Garnet ne découvrit donc l’obscurité de la nuit qu’au moment où elle entrouvrit la porte, les grands arbres ployant tels de jeunes plantes sous un vent impitoyable.

La pluie qui lui cinglait le visage la piquait comme un millier d’aiguilles.

Son sang se glaça.

Tout le monde aurait dû rentrer à la minute où le temps était passé de « contraignant mais supportable » à « mortellement dangereux ». Les gens de sa meute n’étaient pas idiots, et Kenji ne l’était pas davantage… mais d’après le tableau de service sur le mur en face personne n’était revenu. Personne.

CHAPITRE 7

Sur le point d’enclencher l’appel d’urgence, qui émettrait une alarme aiguë très désagréable pour les oreilles des loups, mais aussi très efficace pour attirer leur attention, Garnet repéra deux loups trempés. Elle ouvrit entièrement la lourde porte, laissant la pluie et le vent s’engouffrer afin que ses compagnons de meute puissent se ruer à l’intérieur.

Lorsque les deux sentinelles lui rendirent son regard, leur fourrure grise plaquée sur le corps, elle leur demanda :

— Avez-vous vu Kenji ou Pia ?

Le tableau indiquait qu’il ne restait plus qu’eux dehors ; elle aurait été avertie si quiconque était sorti sans autorisation, ou si quelqu’un n’était pas parvenu à rentrer. Les deux loups secouèrent la tête. L’un éternua du même coup et se frotta le museau avec la patte.

— C’est bon, dit-elle à la paire ébouriffée. Allez vous sécher. Ils ne vont sûrement pas tarder.

Cependant, les deux se dirigèrent vers la porte et pointèrent le bout de leur truffe à l’extérieur. Garnet leur donna une claque sur le museau, récoltant des glapissements et des regards outrés.

— Ne songez pas une seconde à y retourner pour les chercher. Sinon, au lieu d’avoir à m’inquiéter pour deux personnes, je devrai me faire du souci pour quatre. Allez vous sécher, c’est un ordre.

Renonçant, ils disparurent dans le couloir, l’eau ruisselant de leur corps et leurs pattes laissant des traces de boue sur la pierre. Elles disparaîtraient vite. L’une des punitions préférées des femelles maternelles était de forcer petits et jeunes à nettoyer tout et n’importe quoi. Cette tanière étant remplie de louveteaux facétieux, la crasse ne perdurait jamais plus de dix ou quinze minutes.

L’inquiétude lui rongeait les sangs quand elle porta de nouveau le regard vers la pluie. Kenji connaissait les environs, et c’était un loup extrêmement coriace, mais il ne se trouvait pas dans sa région. Ce temps exécrable pouvait l’avoir déboussolé. Quant à Pia, c’était une vétérane rusée et chevronnée. Si elle manquait à l’appel, il devait y avoir un problème.

— Jem, je viens de croiser Joséphine et Roan. Ils viennent seulement de rentrer ?

Revel vint se placer à son côté, les yeux rivés sur la tempête, son corps élancé vibrant d’une tension à peine contenue.

— Pia doit avoir un souci, reprit-il sans attendre de réponse. J’ai un mauvais pressentiment depuis au moins une demi-heure. J’en pouvais plus, alors je suis venu voir si elle était revenue.

Garnet respectait énormément les liens entre jumeaux ; elle en avait vu les manifestations chez ses propres frères et sœurs. Steele saurait sans doute instantanément quand Ruby commencerait à accoucher, malgré le fait qu’ils se trouvaient dans deux tanières différentes en ce moment. Même si Garnet n’avait pas vraiment attendu Revel pour se tracasser. Son instinct lui hurlait que quelque chose n’allait pas.

— Je crois qu’on ferait mieux de partir à leur recherche.

Contrairement à Roan et Joséphine, Garnet et Revel étaient en pleine forme et seraient plus à même d’essuyer la tempête.

Le sang tambourinant dans ses oreilles, la bouche sèche, Garnet commença à ôter son sweat-shirt, puis elle se ravisa et amorça directement la transformation. Des vêtements, elle en trouverait d’autres ; elle ne voulait pas perdre une seconde. Et, bien qu’elle appréciât beaucoup la jumelle impétueuse de Revel, Garnet pensait avant tout à Kenji. Elle ne pouvait pas supporter l’idée qu’il ne soit pas sain et sauf.

Il occupait tellement ses pensées que, lorsqu’elle entraperçut une tache blanche une fraction de seconde avant sa métamorphose, elle l’attribua à son imagination. Mais non, c’était bien le tee-shirt de Kenji qu’elle avait vu. Ce dernier portait une louve inerte dans ses bras, et semblait lui-même sur le point de s’effondrer. Garnet et Revel se précipitèrent en même temps sous la pluie pour l’aider. Revel le délesta de sa sœur et Garnet passa un bras autour de la taille de Kenji tout en le laissant prendre appui sur ses épaules avant de l’emmener dans la tanière en le traînant presque.

— Fermez la porte ! ordonna-t-elle à deux jeunes, manifestement de corvée de nettoyage, qui étaient arrivés avec des serpillières.

— Oui, chef !

Ils se hâtèrent de rabattre le lourd panneau, bloquant la pluie battante. Garnet, elle, luttait pour que Kenji continue d’avancer.

— Où est-ce que tu as mal ?

— Suis juste épuisé, balbutia-t-il, essoufflé. Ai porté Pia tout du long.

Et il l’avait fait dans ce qui semblait un vent de tempête. Pas étonnant qu’il veuille seulement s’effondrer pour se reposer.

— Tu es sûr que tu n’es pas blessé ?

Elle ne l’avait jamais aussi lessivé.

— Coupure au visage, c’est tout, marmotta-t-il.

L’appartement de Garnet était plus près que l’infirmerie ; elle l’y emmena péniblement, puis l’adossa au mur le plus proche. Elle constata alors que la « coupure » à son visage tenait davantage de la balafre ; il avait la joue couverte de sang. Par ailleurs, la blessure à son estomac avait imbibé son tee-shirt déchiré d’un rouge rosé le temps que Garnet l’amène chez elle.

— Kenji !

Suivant son regard, il avisa la plaie à son ventre et cligna des yeux.

— Tiens. J’la sens même pas.

Puis il s’écroula au pied du mur en position assise. Se retenant de paniquer, Garnet vérifia rapidement son pouls tout en essayant d’exercer une pression sur sa blessure à l’abdomen. Le sang continuait de couler, lentement mais inexorablement. Glacée, l’eau dégoulinant dans ses yeux, elle parvint à sortir d’une main son portable pour appeler l’infirmerie.

— Kenji est blessé, il saigne, annonça-t-elle à Gavin, l’assistant de Lorenzo. J’ai besoin d’une aide médicale.

À sa surprise, ce fut Lorenzo qui entra dans son appartement à peine quelques minutes plus tard.

— Et Pia ? s’enquit-elle tandis que le guérisseur posait sa trousse de secours en s’agenouillant devant Kenji.

— De nombreuses contusions et une jambe cassée. (Sa chemise semblait mouillée sur le devant, sans doute à cause de l’auscultation de Pia.) La fracture est nette et Gavin peut facilement la remettre en place. J’ai vérifié qu’il n’y avait aucune lésion interne.

Il releva le tee-shirt de Kenji pour exposer le relief musclé et ensanglanté de son abdomen, et demanda à Garnet de tenir le vêtement le temps qu’il éclaire la blessure et l’analyse à l’aide d’un appareil portatif.

— C’est moins grave que ça en a l’air, murmura-t-il dans son espagnol natal avant de repasser à l’anglais. Une entaille profonde, mais les organes internes n’ont pas été touchés.

Mais ce diagnostic ne pouvait pas rassurer Garnet, pas quand Kenji gisait en sang sous ses yeux. Mêlant ses doigts à ceux du jeune homme pour que sa louve puisse constater le battement régulier de son cœur et se rassurer, elle se tourna vers le profil de Lorenzo.

— Alors pourquoi s’est-il évanoui ?

Kenji était un lieutenant, avec la force que ça impliquait. S’il s’agissait seulement d’une égratignure, il aurait haussé les épaules et l’aurait ignorée. Fort d’une longue expérience au contact de loups inquiets et angoissés, le guérisseur ignora le grondement dans la voix de Garnet et palpa l’arrière du crâne de Kenji.

— C’est bien ce que je pensais, il a une bosse.

Un frisson glacé traversa Garnet.

— Vous saviez qu’il s’était cogné la tête ?

— Pia a repris conscience à l’instant où Rev est arrivé avec elle à l’infirmerie. (Lorenzo continua d’appliquer ses dons de guérison au traumatisme crânien de Kenji.) Elle s’est transformée pour nous raconter que Kenji l’a vue tomber dans un ravin. Il est descendu la chercher et il lui a demandé de se métamorphoser pour pouvoir la porter plus facilement.

Garnet détestait voir Kenji aussi immobile. Kenji ne tenait jamais en place. Kenji était un concentré de sourires narquois, de couleurs et de flirt exaspérant.

— Il est tombé dans le ravin en allant la chercher ?

Lorenzo hocha la tête, ses cheveux argent luisant sous la lumière.

— Il a glissé dans la boue puis dérapé sur une partie de la pente. D’après Pia, il y avait des rochers un peu partout. (Fronçant les sourcils, il se décala légèrement pour avoir un meilleur accès à l’arrière du crâne de Kenji.) J’imagine que sa tête a violemment heurté l’un d’eux. Il s’est sans doute blessé à l’estomac en se frayant un chemin entre les arbres endommagés au fond du ravin ; Pia était tombée en plein dedans. Le bout pointu d’une branche cassée a pu entailler le ventre de Kenji quand il a essayé de l’atteindre.

Un respect non dissimulé transparaissait sur son visage et dans sa voix.

— Sous ses airs de rock star, Kenji est vraiment un loup pur et dur, ajouta-t-il. Outre la brutalité de la tempête et l’escarpement des lieux, ce ravin se situe à une bonne distance de la tanière.

Les paupières de Kenji s’agitèrent à ces mots. Garnet lui serra les doigts en expirant lentement.

— Je vais les étrangler tous les quatre. (Sa voix menaçait de trembler.) Ils auraient dû rentrer bien avant que le temps ne se dégrade à ce point.

Passé un certain stade, les patrouilles devenaient inutiles ; la nature se montrait suffisamment dissuasive.

— Ne leur en veux pas. (Lorenzo retira sa main de la tête de Kenji.) Je regardais justement les données satellites ; la tempête est devenue violente en très peu de temps. Ils ont fait aussi vite qu’ils pouvaient.

— Ouais, Garnet, marmonna Kenji, ses longs doits habiles se refermant sur les siens. Te fâche pas.

Écrasée par le soulagement, elle leva leurs mains entrelacées pour embrasser celle de Kenji. Le sourire de ce dernier était faible, tremblant, puis il referma les yeux.

— Lorenzo ? s’inquiéta Garnet.

— Ce n’est rien, il dort. Je vais m’occuper de ces coupures.

Il s’exécuta, employant aussi bien ses talents que le matériel médical, jusqu’à ce qu’une peau neuve et délicate recouvre les entailles au visage et au ventre de Kenji.

— Un peu de repos et il sera de nouveau d’attaque.

Kenji à présent hors de danger, le cerveau de Garnet recommença à fonctionner normalement. Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi Shane est-il toujours inconscient ?

Il n’avait fallu que dix minutes à Lorenzo pour stabiliser Kenji.

— Il a reçu un vrai coup à la tête. Celui de Kenji, c’est une pichenette en comparaison.

Serrant toujours la main de celui-ci, Garnet considéra ses propos.

— Frappé avec un objet lourd ?

— Je pense, oui. Tu as découvert quelque chose ?

— Non, mais il y avait une table basse avec un rebord bien dur dans l’appartement.

Un peu trop loin pour que Shane se soit cogné en tombant, mais Garnet ne voyait rien d’autre dans le salon de Russ qui aurait pu causer un traumatisme crânien.

Lorenzo grimaça en secouant la tête.

— Je ne peux pas écarter cette hypothèse, mais mon petit doigt me dit que le coup venait d’en haut. (Il leva l’un de ses instruments médicaux au-dessus de sa propre tête et fit mine de l’abattre sur son crâne.) Comme ça.

— Vous pouvez reconstituer l’agression pour confirmer cette intuition ?

Elle savait que le guérisseur avait le logiciel adapté.

— Je ne suis pas expert en la matière, mais je suis presque sûr que mon homologue dans le secteur de Kenji l’est. Je vais lui envoyer les détails pour qu’elle recrée la scène. (Il caressa les cheveux de Garnet avec la main douce d’un guérisseur, mais son ton était celui d’un membre de la meute qui avait l’autorité de passer outre son jugement dans certaines circonstances.) Russ est mort, Shane est inconscient, et la zone est trop dangereuse à l’extérieur pour que quiconque songe à sortir en douce. Tu peux faire une pause.

— Athéna, commença Garnet.

— Je lui ai donné un sédatif. Elle est nerveuse même dans les meilleures des circonstances, et un peu de sommeil lui fera du bien. (Ses yeux devinrent d’acier.) Et à toi aussi. Un lieutenant émotionnellement épuisé n’aidera pas la tanière.

Femme comme louve savaient qu’il avait raison. Garnet pouvait presque sentir la pression lui marteler les tempes.

— Merci, Lorenzo.

Le guérisseur tira gentiment sur l’une de ses boucles avant de prendre congé. Garnet ne s’aperçut qu’une minute plus tard qu’elle aurait dû lui demander son aide pour déplacer Kenji.

— Kenji ! lâcha-t-elle en projetant la totalité de sa considérable domination dans sa voix.

Naturellement, ça n’eut pas le même effet sur lui que sur un loup plus soumis. Kenji Tanaka n’en avait toujours fait qu’à sa tête. Ses yeux demeurèrent clos, mais il fronça les sourcils.

— Quoi ? gronda-t-il.

Garnet frissonna à cette caresse auditive.

— Transforme-toi.

Il serait plus facile à sécher… et elle n’aurait pas à se soucier de lui ôter ses vêtements trempés. Penser à Kenji nu n’était pas bon pour sa tension artérielle.

— Je te frictionnerai, le cajola-t-elle lorsqu’il garda obstinément sa forme humaine. Kenji, gronda-t-elle.

Il grogna ; le grondement irrité d’un loup qui voulait simplement dormir.

— Comme tu veux, dit-elle bien qu’elle voulût le serrer contre elle et ne plus jamais le lâcher. Reste dans tes vêtements mouillés. Comme un rat noyé.

Le monde se fractionna en une pluie de lumière éblouissante, puis Garnet découvrit un beau loup noir allongé devant elle. Un loup trempé qui éternua avant de poser la tête sur ses pattes. Garnet alla chercher une grande serviette absorbante. Frottant Kenji d’une main, elle téléphona à Revel de l’autre.

— Pia va bien ? Pourquoi était-elle inconsciente ?

— À cause de sa jambe cassée ; la douleur l’a fait tomber dans les pommes. Elle est en rogne parce qu’elle connaissait ce ravin, mais la pluie l’a désorientée. (Une courte pause, sa voix empreinte d’affection lorsqu’il reprit le fil.) Pardon, Pia dit qu’elle n’est pas en rogne. Elle est en putain de rogne.

La louve de Garnet pouffa intérieurement.

— Pas de doute, c’est notre Pia.

— Ouais, renchérit-il distraitement. Bon sang ! Pia, arrête de gigoter et laisse Gavin faire son travail. (Garnet entendit un grognement à l’autre bout du fil.) Eh merde ! Désolé, Jem. Ma sœur a décidé d’être pén… Pia, pour l’amour du ciel, tiens-toi bien ou j’appelle Grace.

La menace de faire intervenir leur petite sœur extrêmement soumise aurait paru absurde à une personne étrangère à la meute ignorant que les soumis pouvaient se montrer férocement protecteurs quand l’un des leurs souffrait. Et comme Grace savait parfaitement que sa sœur ne toucherait pas un seul de ses cheveux, elle en profiterait sans vergogne pour forcer Pia à se reposer pour guérir.

— Je vais appeler Grace si tu ne commences pas tout de suite à te comporter comme une femme avec une putain de jambe cassée, insista Revel.

Garnet arqua un sourcil en entendant la réponse de Pia.

— Mon espagnol est rouillé ou bien elle vient de te traiter de… ?

— Ton espagnol est excellent. (La voix de Revel tenait encore davantage du loup que de l’humain.) Notre mère l’a menacée plus d’une fois de lui laver la bouche avec du savon. (Une nouvelle pause.) Comment va Kenji ? La casse-couilles en face de moi s’inquiète pour lui.

— Bilan de santé impeccable. (Dieu merci !) Il a juste besoin de sommeil.

— La journée a été longue. Nous devrions tous nous reposer un peu. Nous pourrons reprendre l’enquête demain matin ; Shane sera peut-être réveillé d’ici là.

— Je suis d’accord.

Elle raccrocha en lui souhaitant rapidement une bonne nuit, puis elle se mit à frictionner Kenji sérieusement. Celui-ci protesta d’un air mécontent lorsqu’elle frotta trop fort ses oreilles.

— Désolée, princesse.

Il grogna, et lui donna un coup de griffe – sans chercher réellement à la toucher. Il faisait juste semblant. Garnet sourit et acheva de le bouchonner avec la serviette.

— Il te faudrait un sèche-cheveux.

Le grognement retentit plus fort cette fois, nettement porteur d’un chapelet d’insultes.

— Je croyais que tu aurais l’habitude avec toutes tes teintures, le taquina-t-elle en plongeant les doigts dans sa fourrure humide. Tu préfères dormir par terre ou dans le bon lit douillet là-bas ?

Il dressa les oreilles.

— Je ne vais pas te laisser monter sur le lit tout mouillé.

Elle alla tirer une autre serviette du placard… et découvrit en revenant un bel homme nu, à moitié endormi sur le sol de sa chambre, dont la peau parfaite arborait un teint somptueux oscillant entre un brun très clair et un doré foncé. Absolument partout. Garnet ferma les yeux – parce que, mince ! c’était Kenji, le seul homme auquel son corps semblait incapable de résister – et lui jeta la serviette.

— Réveille-toi.

Il entrouvrit les yeux et entreprit de se sécher mollement après que Garnet lui eut clairement indiqué qu’elle n’avait pas l’intention de l’aider. Elle avait ses limites ! Comme le fait de le regarder glisser la serviette sur les courbes et les creux de son corps lui donnait follement envie de lui sauter dessus pour le lécher, Garnet sortit leur chercher à manger. À son retour, elle vit qu’il s’était rendormi. Par terre. Au moins, il avait laissé la serviette sur ses hanches.

Seigneur ! Kenji Tanaka était sublime.

Un concentré de lignes gracieuses, de muscles secs et de tatouages réalisés grâce à une technique particulière qui permettait à l’encre de résister aux transformations. Son préféré était le grand kanji signifiant « amour » qu’il avait fait encrer derrière son épaule gauche. Elle remarquait à présent qu’une colonne de petites lettres plus angulaires accompagnait le kanji. Les caractères étaient hautement stylisés et difficiles à déchiffrer, mais Garnet était sûre qu’il s’agissait de katakanas.

Kenji avait étudié les idéogrammes japonais quand il était enfant, non seulement parce que ses parents souhaitaient qu’il parle et écrive couramment cette langue, mais aussi parce qu’il adorait son grand-père maternel, qui parlait très peu anglais. À l’époque, Kenji en avait enseigné quelques rudiments à Garnet, mais, n’ayant jamais appliqué ces maigres connaissances, elle avait oublié le sens de ces symboles. Elle devrait le lui demander. Tout comme elle devrait le questionner sur les nouveaux tatouages qu’elle avait relevés sur son corps.

Comme ce trait d’encre qui dépassait légèrement de la serviette au niveau de sa cuisse.

Elle brûlait de tirer la serviette et de laisser ses sens se délecter de la vue de cet homme incroyablement sexy, mais elle n’était pas mordue à ce point. Pour le moment. Et malgré ce parfum délicieux. Chêne et feu, péché et malice.

Attrapant l’assiette de steak qu’elle lui avait préparé, elle la lui agita sous le nez. Si l’odeur de la viande ne le réveillait pas, alors il était réellement KO et elle devrait faire son possible pour assurer son confort. Mais il ouvrit instantanément les yeux. Elle éloigna l’assiette avant qu’il puisse se jeter dessus.

— Au lit, l’enjoignit-elle.

D’ordinaire, elle ne mangeait pas dans son lit, mais, a priori, rien ne saurait motiver Kenji à bouger une fois rassasié.

Autant s’assurer qu’il soit bien installé d’abord.

En l’occurrence, Garnet dut le hisser sur ses pieds et le pousser vers le lit… tout en s’efforçant de ne pas le reluquer. Chose difficile. Elle voulait le mordre. Le caresser. Et le labourer de coups de pied pour lui avoir brisé le cœur sept ans plus tôt. Il avait vraiment intérêt à avoir une bonne explication pour sa conduite, ou elle n’hésiterait pas à prendre la revanche qu’elle avait longtemps repoussée.

Elle l’aida à s’asseoir dans le lit, tira un édredon jusqu’à sa taille, puis lui donna le steak. Kenji fixa le regard sur l’assiette pendant une minute avant de planter sa fourchette dans la viande pour la porter à sa bouche.

Garnet en profita pour attraper une tenue de rechange – un pantalon de jogging, un débardeur et une culotte propre – et s’enferma dans la salle de bains afin de se débarrasser à son tour de ses vêtements humides. Lorsqu’elle ressortit, Kenji avait presque fini son steak. Elle lui offrit encore d’autres choses à manger et grignota elle aussi, assise jambes croisées sur le lit, face à lui. Ils burent de l’eau, car toute autre boisson serait mal avisée vu la bosse que le jeune homme avait sur la tête.

— Tu te sens mieux ? s’enquit Garnet après qu’il eut englouti un énorme repas qui aiderait à la guérison de son corps.

Bâillant à s’en décrocher les mâchoires, il acquiesça.

— Mais j’ai les muscles comme des spaghettis… Saloperie de vent.

Alors qu’il allait se glisser sous les couvertures, il se figea et, bien qu’il luttât manifestement pour garder les yeux ouverts, dit :

— Tu préfères que j’aille dans ma chambre ?

— Tu peux rester, l’autorisa-t-elle, son cœur se gonflant à l’idée que le parfum de Kenji se dépose sur ses draps, sur elle. Mais pas d’entourloupes.

Un sourire fatigué et sulfureux qui rappela à Garnet le garçon espiègle de jadis.

— Je ne promets rien.

Garnet ne répondit pas, car il s’était déjà endormi, ses cils projetant leur ombre sur ses pommettes et ses cheveux noirs lissés par la pluie.

Étrangement contente de le surprendre ainsi sans ses boucliers habituels, Garnet se pencha pour lui remonter la couverture jusqu’à mi-torse. Lorsqu’elle se décala pour débarrasser leurs assiettes, il fronça les sourcils.

— Je reviens, murmura-t-elle avant de se lever pour les poser sur la petite table qu’elle utilisait pour travailler quand elle n’avait pas envie de rester dans son bureau.

Elle alla ensuite se brosser les dents dans la salle de bains, se laver le visage… et admit qu’elle essayait de gagner du temps. Car dès qu’elle retournerait dans la chambre elle s’endormirait recroquevillée près de Kenji. Cet homme sublime, agaçant, fort, et le seul à avoir jamais fait battre son cœur.

— Il a besoin de toi ce soir.

Sur ces mots, elle prit une profonde inspiration et défit la queue-de-cheval qu’elle s’était faite à la hâte après avoir en partie séché ses cheveux avec une serviette.

Indépendamment de ce qu’il y avait entre eux, de leur histoire, des secrets, de la douleur, ce soir-là, Kenji était un membre de la meute qui avait besoin de réconfort. Rien de plus. Il s’en sortirait probablement très bien tout seul, mais s’il s’était sexuellement isolé pendant plus d’un an la solitude était la dernière chose dont il avait besoin en cet instant. Se renfrognant à l’idée que Kenji ait pu se faire du mal de cette façon, Garnet retourna dans la chambre et se glissa sous la couette.

Kenji remua dans son sommeil pour se lover contre elle jusqu’à l’envelopper de son corps, un bras refermé autour de sa taille, l’autre replié sous sa propre tête. Il était brûlant mais non de fièvre. C’était juste Kenji. Parcourant de la main son avant-bras musclé, Garnet ferma les yeux et se pelotonna contre lui.

Elle aurait dû se sentir embarrassée de dormir avec un Kenji entièrement nu alors qu’ils n’avaient jamais rien fait de tel. Pourtant, elle sombra dans un sommeil profond et agréable, sa louve roulée en boule dans la chaleur du jeune homme. Elle avait l’impression d’être rentrée chez elle.

CHAPITRE 8

Kenji se réveilla en se sentant mieux que jamais. Il ne subsistait plus aucune douleur en lui, aucune souffrance. Le visage blotti contre la peau chaude de la compagne de meute lovée contre lui, il releva légèrement la cuisse. Il l’avait glissée entre les jambes de la femme et la pressait à présent contre le cœur brûlant de son…

Il ouvrit brusquement les yeux.

Il savait déjà qui se trouvait entre ses bras, son odeur intimement familière. Les cheveux dorés de Garnet étaient doux contre son bras et son épaule, son corps menu, sa silhouette svelte et féminine, son souffle régulier même dans le sommeil.

En ce qui le concernait, Kenji sentait son cœur battre à tout rompre, chaque muscle de son corps tendu et son sexe dur comme la pierre. Il savait qu’il devait se dégager avant qu’elle ne se réveille, mais c’était impossible. Son loup n’avait aucune envie de retrouver le froid et la solitude loin d’elle. Quelque chose se brisait en lui à la simple idée de la perdre alors qu’il la tenait enfin, enfin, entre ses bras comme il en avait toujours rêvé.

Se mouvant avec une extrême précaution, il resserra son étreinte, huma sa fragrance… et la sentit bouger. Il ôta sa jambe avant qu’elle n’ait à le lui demander, mais, au lieu de s’écarter, elle se retourna pour se blottir contre son torse, glissant la main sur ses côtes, puis dans son dos.

Il comprit qu’elle ne s’était pas réveillée ; elle avait juste changé de position.

Le cœur palpitant toujours douloureusement, Kenji lui poussa doucement la tête avec son bras. Quand elle la redressa sans s’éveiller, il passa le bras sous son cou avant de le replier sur elle. Et il replaça la cuisse entre ses jambes. N’en déplaise à son érection douloureuse, ça n’avait rien de sexuel. Il voulait juste rester tout contre Garnet, leurs membres entremêlés.

Elle ne protesta pas une seule fois, ne remua même pas.

Il en fut bouleversé, car cela révélait un niveau de confiance qui n’était pas instinctif chez une changeling prédatrice dominante de l’acabit de Garnet. Naturellement, Kenji ne lui ferait jamais de mal, mais ça signifiait tant pour lui que, malgré toutes ces années de colère entre eux, Garnet le sache si intrinsèquement qu’elle était capable de dormir sans inquiétude dans ses bras.

Le menton posé sur les cheveux de la lieutenante, il ferma les yeux et s’abandonna au délice de son parfum, à la sensation de la peau de Garnet contre la sienne, à ses courbes et à sa douceur, et, sous cette surface, à une force d’acier qui appelait le prédateur en lui. Son loup savait ce que Garnet représentait pour lui, qui elle était censée être… et, parce qu’elle signifiait autant pour lui, il l’avait laissée partir.

Lorsque Garnet s’agita finalement, Kenji resta immobile, souhaitant prolonger cet instant le plus longtemps possible. Elle bâilla paresseusement en lui caressant le dos, puis frotta la joue contre son buste.

— Comment va ta tête ?

Le cœur de Kenji, cette chose énorme et douloureuse en manque d’affection, envahit tout son être.

— Bien. C’est Lorenzo qui s’est occupé de moi ?

Ayant écarté les mèches blondes collées à sa joue, il aperçut son sourire.

— Ouais, Lorenzo s’est occupé de toi. Toute la nuit.

Il sourit. C’était si naturel de flirter avec elle. Il frotta de nouveau le menton sur ses cheveux.

— Je me sens bien.

Elle continua de le caresser de cette habile petite main qui détenait son cœur sans le savoir.

— C’est quoi cette histoire d’éviter les privilèges du contact rapproché pendant un an ?

Il voulut lui demander comment elle l’avait appris, mais ferma la bouche avant que les mots ne lui échappent. Ils faisaient partie d’une meute. Difficile de garder le moindre secret.

— Je voulais juste voir si j’en étais capable.

Fronçant les sourcils, Garnet se pencha en arrière sans toutefois s’écarter de lui. À la place, elle se tortilla pour monter plus haut sur le matelas afin de le regarder dans les yeux.

— C’est un bobard.

Oui, elle avait raison, mais il était hors de question qu’il lui avoue la vérité. Qu’il avait cessé de partager les privilèges du contact rapproché parce que personne n’était elle. Personne ne serait jamais Garnet.

— Tu connais ma famille, insista-t-il. Chez les Tanaka, les hommes sont par nature incapables de la garder dans le pantalon.

Garnet répondit par un grognement, ses iris emplis d’or fondu.

— Kenji, tu es un lieutenant. Tu sais t’engager.

— Avant de prendre sa retraite, mon grand-père paternel était lieutenant lui aussi, lui rappela-t-il en s’avisant de rompre ce dangereux contact physique.

Impossible.

Avoir Garnet contre lui, peau contre peau, remplissait le puits asséché en lui et le comblait ; il en avait besoin juste encore un peu. Un tout petit peu.

— Sa relation avec ma grand-mère a duré cinq ans, juste assez pour engendrer mon père. Je l’aime, mais j’ai perdu le fil dans ses conquêtes depuis un moment. Cependant, je sais qu’il est en train de battre le record de mon père quant à la vitesse à laquelle il les enchaîne.

Garnet continuait ses caresses, et, même si ce devait être par pitié envers lui et son manque de contacts rapprochés, il les accepterait.

— Tu es en train de me dire que tu t’es mis à courir les filles parce que tu pensais que c’était inévitable ? s’étonna-t-elle.

Kenji haussa les épaules. En vérité, il ne s’était pas montré plus cavaleur que les autres loups de son âge ; il s’était même probablement montré plus raisonnable, car il savait déjà qu’il voulait revendiquer Garnet depuis le jour où elle avait quitté le lycée. Mais ses rares exploits avaient été grandement exagérés parce qu’on attendait d’un Tanaka qu’il se comporte comme une bête sauvage. Ça l’avait agacé quand il était jeune ; il avait craint que Garnet prenne ces rumeurs au sérieux.

Plus tard, il s’en était servi comme bouclier.

Personne ne se demanderait pourquoi Kenji restait irrémédiablement célibataire s’il se bâtissait une réputation d’homme inconstant. Seul le frère de Garnet, Steele, n’était pas tombé dans le panneau. À ce jour encore, son meilleur ami ne comprenait pas pourquoi Kenji et Garnet ne sortaient pas ensemble. Kenji n’avait jamais dit la vérité à Steele. Même Hawke ne connaissait pas toute l’histoire, quoique Kenji eût l’intuition que son chef de meute s’en doutait. Seuls le guérisseur de sa tanière et la guérisseuse en chef des SnowDancer connaissaient ses raisons en détail, et ces deux-là ne trahiraient jamais sa confiance.

— C’est des conneries, dit Garnet d’une voix atone. Tu me caches quelque chose, et depuis un bout de temps, je me trompe ?

Kenji savait qu’il s’aventurait sur un terrain glissant, qu’il était en position de faiblesse et que Garnet avait une grande intelligence. Dis-lui, grogna la part de lui qui était tombé amoureux d’elle une éternité auparavant. Étranglant cette voix, il savoura la sensation de Garnet contre lui… et resta immobile.

— Qui ? Moi ? s’étonna-t-il avec un sourire délibérément provocateur. Je suis un livre ouvert.

— C’est ça. Pourquoi as-tu arrêté le violon ?

Il sentit son estomac se serrer et se raidit avant de pouvoir contrôler sa réaction.

— Quoi ?

— Oui, quoi ? (Le nez de Garnet touchait le sien, son expression celle d’une louve en chasse.) Tu adorais faire de la musique.

La dernière fois qu’il avait joué, c’était pour Garnet. L’idée de faire vibrer les cordes avec son archet sans qu’elle soit là pour l’écouter lui avait donné envie de briser l’instrument en mille morceaux.

— J’ai grandi, et ça m’est passé.

En fin de compte, il n’avait pas cassé son violon ; il l’avait enfermé dans son étui et caché au fond d’un placard.

— Menteur.

Garnet le scruta avec des yeux étrécis, puis elle recourut à une méthode plus déloyale, faisant courir ses mains sur son torse et son pied sur son mollet. Le souffle coupé, Kenji lui attrapa le poignet.

— Je ne veux pas que tu sois avec moi parce que tu penses que j’ai besoin du contact rapproché.

Il n’avait pas voulu dire ça ; l’instinct l’emportait sur la raison et déformait ses paroles en grognements. Garnet lui arracha sa main et sortit les griffes pour lui picoter l’épaule. Une lueur de détermination hantait son regard, celle de sa louve.

— Chéri, ça fait des années qu’on flirte. (Elle se pressa contre lui, petite, aux courbes judicieuses, sa douce addiction secrète.) J’ai décidé qu’il était temps de passer aux choses sérieuses.

Il se rembrunit, essayant de dissimuler le désir qui l’enflammait.

— Je vais sortir du lit maintenant. (Il l’attrapa par les poignets pour éloigner ses mains.) J’ai peut-être réussi à la garder dans mon pantalon pendant un an, mais je ne suis pas celui qu’il te faut.

Mieux valait que Garnet croie qu’il doutait de pouvoir lui rester fidèle, même si sa loyauté envers elle constituait une seconde nature chez lui. Il marcherait dans les flammes pour Garnet. Elle était la femme qui lui était destinée ; elle l’avait toujours été.

— Et encore un mensonge.

Elle montra les dents, et, alors qu’il allait détourner le regard, elle l’attrapa par le menton avec la poigne d’une dominante énervée.

— Bon sang ! qu’essaies-tu de me cacher, Tanaka ?

Merde !

— Rien du tout.

Elle poussa un grognement guttural et se colla à lui. Leurs souffles se mêlèrent.

— Dis-le-moi, ordonna-t-elle.

Son loup monta à la surface et Kenji sortit les griffes à son tour en découvrant les dents.

— Fais attention à ne pas oublier qui tu provoques.

Elle esquissa un sourire, l’air totalement ravie, et la petite fossette vint le narguer.

— Comme si tu allais me faire du mal, grand et sublime méchant loup.

Elle effleura son nez du sien, puis, d’une main ayant retrouvé sa douceur, elle lui caressa la joue, la mâchoire.

Eh re-merde !

— On devrait aller voir si Shane s’est réveillé, dit-il, cherchant désespérément une échappatoire pour ne pas craquer et s’emparer de la seule chose qu’il voulait et qui lui était plus vitale que l’air pour respirer.

Garnet lui mordilla la mâchoire. Il tressauta en lui agrippant les hanches, et elle sourit de nouveau, mais cette fois c’était le sourire d’une SnowDancer avec un but précis en tête.

— Tu as raison. Mais nous reprendrons cette discussion plus tard. (Elle roula hors du lit sur cette promesse et lui adressa un sourire sulfureux au possible.) Tu n’as pas de vêtements.

Kenji lui grogna après avant de se transformer. S’ébrouant pour remettre sa fourrure bien en place, il alla à la porte et utilisa le bouton spécial pour l’ouvrir avant de se glisser dehors. Le parfum de Garnet le suivit, sa fourrure marquée par ses caresses, et sa mâchoire gardant l’écho persistant de son petit coup de dent. Aucun homme ne s’en tirerait à bon compte avec Garnet. Et celui qui voulait conserver un secret faisait mieux de garder ses distances, comme Kenji s’y était employé pendant si longtemps.

La seule option était de tout lui avouer. Lui avouer pourquoi il n’était pas assez homme et pas assez loup pour elle. Le thérapeute que le guérisseur l’avait forcé à consulter lui avait dit de cesser de penser de cette façon et Kenji, du moins consciemment, savait qu’il avait raison. Car en son for intérieur, dans le recoin le plus primitif de son être, dans le cœur même du loup, il y avait un vide que rien, il en avait peur, ne pourrait jamais combler.

Il refusait que Garnet connaisse la même sensation.

Garnet allait se prendre un rapide petit déjeuner quand elle croisa Ruby.

— Qu’est-ce que tu fais dans les couloirs à te dandiner ? la taquina-t-elle avant de se pencher sur le ventre qui avait absorbé la frêle silhouette de Ruby. Salut, bonhomme !

— Lorenzo dit que je devrais me dandiner. Ça pourrait pousser mon louveteau à sortir.

Passant son bras sous celui de Garnet, elle se colla à sa petite sœur. En sentant son odeur familière, la louve de Garnet se frotta affectueusement contre sa peau.

— Tu me tiens compagnie pour le petit déjeuner ? demanda Ruby.

— Où est ton cher et tendre ?

À l’approche du terme de sa grossesse, Ruby et son compagnon étaient comme deux siamois.

— Une urgence avec grand-mère Maisey. Son système computronique est tombé en panne et tu sais qu’elle n’a confiance qu’en Tex pour les réparer.

Grand-mère Maisey était en réalité une amie de leur grand-mère maternelle. Ils avaient grandi en l’appelant « grand-mère », tandis que leur grand-mère maternelle était « mamie » et leur grand-mère paternelle, « mémé ».

— Mmh. (Garnet se tapota la lèvre inférieure du doigt.) Quelle coïncidence que les systèmes de grand-mère Maisey soient toujours défectueux pile au moment où Tex te rend chèvre à force de te coller sans arrêt !

Ruby gloussa, les yeux pétillants.

— Les loups sont les pires pots de colle ! C’est adorable, vraiment, qu’il se montre aussi protecteur, mais, bien souvent, j’aimerais me balader sans qu’il soit à mon côté pour me rattraper.

Sachant qu’en réalité sa grande sœur était dingue de l’Apollon qui lui servait de compagnon, Garnet passa un bras autour des épaules de Ruby. C’était bien l’un des rares membres de la famille Sheridan avec laquelle elle pouvait faire ça, tout le monde, à l’exception d’une autre sœur, ayant hérité des gènes de leur père. Steele, le jumeau de Ruby, faisait pratiquement deux mètres de haut. Inutile de dire que les photos de famille nécessitaient une organisation rigoureuse… et un usage judicieux de caisses cachées.

Les louveteaux de Kenji seraient grands, songea-t-elle brusquement. Ils étaient tous grands dans sa famille. Et si un certain chromosome de minus devait entrer dans le lot, Garnet était certaine qu’il n’aurait pas de réel impact.

Souriant en pensant au beau et sauvage Kenji avec un nouveau-né dans les bras, elle baissa les yeux quand Ruby lui serra le bras.

— J’ai dit à Kenji que je les appréciais autant l’un que l’autre, Revel et lui, et c’est vrai, mais, pour toi, il n’y a toujours eu que Kenji.

Garnet ne fut pas surprise par ce commentaire sorti de nulle part : sa sœur la connaissait bien.

— Rev et moi avons rompu, annonça-t-elle. Quant à Kenji, il me cache quelque chose.

— J’avais cru comprendre. Sinon, il t’aurait couru après depuis longtemps. (Le ton de Ruby était implacable.) Kenji Tanaka n’est pas du genre à rester assis quand il veut quelque chose.

C’était précisément pour cette raison que Garnet avait tant souffert quand il l’avait abandonnée.

— Je lui tirerai les vers du nez, murmura-t-elle. D’abord, je dois boucler l’affaire de Russ et Shane.

Alors seulement elle pourrait se concentrer sur ses besoins et désirs personnels… et sur un lieutenant particulièrement têtu.

Elle venait de terminer son petit déjeuner et Ruby grignotait encore le sien quand Lorenzo lui signala que Shane s’était réveillé. Arrivé dans la cafétéria deux minutes après Ruby et elle, Kenji la vit se lever et proposa aussitôt :

— Tu as besoin que je te remplace quelque part ?

— Je devais entraîner les soldats novices.

— Je m’en occupe.

Garnet ne parvenait pas à comprendre comme elle avait pu penser, même une minute, que Kenji serait un amant peu fiable. Elle allait devoir surveiller sa manie de cacher des secrets sous un masque jovial et taquin… car il allait être sien. Elle avait fait son choix. Ils en avaient fini avec ce jeu de cache-cache et de faux-fuyants.

Et après leur réveil, après le sentiment de panique qu’elle avait décelé chez lui quand elle l’avait titillé, Garnet avait acquis la certitude que Kenji n’était en aucune façon immunisé contre son charme. En fait, elle commençait à soupçonner qu’il avait même un faible assez conséquent pour elle. Qui la déconcertait et la ravissait à la fois. Il la déconcertait parce que, pourquoi diable un homme qui éprouvait ces sentiments lui tournerait-il le dos ? Et il la ravissait parce qu’elle avait aussi un énorme faible pour lui.

Elle s’approcha de lui et fit délibérément courir le dos de sa main sur sa joue. La possessivité n’était pas l’apanage des seuls mâles ; Kenji Tanaka devait apprendre que Garnet Sheridan pouvait se montrer tout aussi déloyale que le premier dominant venu.

— Merci, bébé.

Les yeux de Kenji luisirent, puis ses joues s’empourprèrent même… de colère. Tandis que les autres personnes dans la salle, notamment une Ruby aux anges, sifflaient et ululaient, Garnet lui adressa un immense sourire avant de s’engouffrer dans le couloir en le laissant bouillir.

Son humeur s’assombrit à mesure qu’elle approchait de l’infirmerie. Lorsqu’elle entra dans la chambre de Shane, elle le découvrit assis sur son lit, l’air perdu.

— Jem !

Il se cramponna à sa main dès qu’elle s’assit à son côté ; les ecchymoses sur son visage avaient viré au noir pendant la nuit, mais Lorenzo était parvenu à en limiter le gonflement.

— Qu’est-ce qui se passe ? (Sa voix se fit plus forte, son souffle haletant.) Pourquoi Athéna n’est-elle pas ici ?

— Elle va bientôt venir.

Garnet n’avait aucune intention de garder Shane à l’écart à présent qu’il était réveillé ; n’importe quel loup en souffrirait, et c’était d’autant plus vrai pour un loup blessé.

— Je dois d’abord te parler, ajouta-t-elle.

Shane la dévisagea de ses yeux d’un bleu profond.

— Pourquoi ? gémit-il. Pourquoi suis-je ici ? Je ne…

Garnet l’interrompit avant que cet homme de nature généralement calme ne se laisse gagner par la panique.

— J’aimerais que tu me dises ce que tu as fait hier matin après le travail, dit-elle en veillant à ne rien suggérer. Raconte-moi tout point par point.

— Hier matin ? (Il fronça les sourcils et lui lâcha la main pour se masser les tempes.) J’étais fatigué, dit-il lentement. J’avais commencé le travail plus tôt pour couvrir un autre technicien qui est tombé malade. Je voulais rentrer directement pour me pieuter, mais j’avais promis à Russ de venir le voir après le travail.

— Pourquoi as-tu accepté de le voir ?

Il ébaucha un demi-sourire.

— J’aime vraiment Athéna et, pour une raison qui m’échappe, elle éprouve de l’affection pour ce connard. Elle a pitié de lui.

Garnet nota son emploi spontané du présent pour parler de Russ.

— Continue.

— Je me disais que si je faisais la paix avec Russ ça la rendrait heureuse, tu vois ?

Garnet ne percevait aucune manipulation de sa part, mais il se pouvait que, horrifié par son acte, Shane en eût refoulé le souvenir.

— Tu as emporté quelque chose chez lui ?

— Non, j’ai laissé mes outils au boulot, comme d’habitude, mais je suis passé à la maison en coup de vent pour me doucher. Je ne voulais pas être couvert de poussière et de sueur pour rencontrer Russ. Il me prend toujours de haut, ce trou du cul. (Shane haussa les épaules.) Je suis tout aussi qualifié que lui, tout aussi diplômé, mais il a toujours insinué que j’étais débile. Sale con.

Garnet se concentra sur la première partie de la déclaration de Shane. Il disait être repassé chez lui, mais Athéna avait vivement nié l’avoir vu le matin du meurtre.

— Comment a réagi Athéna quand tu lui as dit que tu maintenais ton rendez-vous avec Russ ?

— Elle n’était pas à la maison, je ne l’ai pas croisée. (Pas d’hésitation ni de nervosité dans sa réponse.) Elle donnait peut-être un cours. Mais ça n’était pas un problème. On avait déjà discuté de Russ avant que je parte travailler, la veille. (Un sourire franc.) Elle était fière que je sois prêt à laisser le passé derrière nous, surtout après que Russ était venu m’emmerder devant mes collègues, en vrai connard.

Quelqu’un de plus soupçonneux aurait pu croire qu’Athéna avait tendu un piège à Shane pour faire de lui le coupable idéal, mais Garnet ne parvenait pas à l’envisager. Pour qu’Athéna, l’artiste frivole, ait utilisé l’adorable Shane d’une telle façon, elle aurait dû dissimuler une facette aussi impitoyable que pragmatique sous son apparente délicatesse. D’un autre côté, Athéna avait vécu avec Russ pendant des années. Peut-être avait-elle absorbé une partie de son talent de planificateur.

Mais quel mobile cette femme pourrait-elle avoir pour assassiner son ex ?

Une colère refoulée ? L’argent ? Elle devrait vérifier le testament de Russ et découvrir si ce dernier l’avait changé après leur séparation. Même si, compte tenu de la rapidité avec laquelle il était allé chercher ce nettoyeur de tapis chimique, elle aurait parié que Russ avait depuis longtemps rédigé un nouveau testament. Voilà qui ne laissait à Athéna que le mobile bancal de la vengeance pour les préjudices qu’elle avait subis.

— Tu as apporté à Russ un cadeau de réconciliation ?

Shane secoua la tête, ses cheveux blond foncé complètement ébouriffés.

— Je savais qu’il refuserait.

— Donc après ta douche…

— Je suis allé chez Russ. Je ne voulais pas perdre trop de temps avec cette histoire, pour être honnête. J’avais besoin de dormir un peu. (Les yeux étrécis, il se massa de nouveau les tempes.) Ensuite…

— Oui ?

— Je…

Sa respiration se fit soudain saccadée.

— Je ne me rappelle pas. (Il se mit à transpirer.) Je ne me souviens de rien après ça. Pourquoi je ne me rappelle pas ?

Garnet lui attrapa le visage à deux mains.

— Doucement. Respire.

Il fallut qu’elle répète trois fois son ordre et que sa louve vienne durcir sa voix pour que Garnet parvienne à empêcher Shane de succomber à la panique. Une fois qu’il eut retrouvé son calme, elle revit avec lui l’intégralité de ses faits et gestes le matin du meurtre.

Il ne se rappelait toujours rien après le moment où il était sorti de son appartement pour aller chez Russ.

Garnet le laissa avec l’instruction de pratiquer un petit exercice de relaxation qui lui occuperait l’esprit, puis elle sortit discuter avec Lorenzo.

— Je connais Shane depuis que j’ai emménagé ici, dit le guérisseur après avoir écouté son rapport. Il ne vaut rien comme menteur. Il ne sait même pas bluffer au poker.

Garnet était plutôt de son avis.

— Quelles possibilités s’offrent à nous ? Qu’il soit trop traumatisé par ses actes pour oser s’en souvenir, ou bien que le coup sur la tête lui ait brouillé l’esprit ?

— C’est ça. (Lorenzo se frotta la mâchoire et tourna son regard lourd vers la porte de la chambre de Shane.) Dans tous les cas, il est dans la panade, n’est-ce pas, sil est incapable de se défendre ?

Garnet avait un mauvais pressentiment, la sensation nauséeuse qu’on se jouait d’elle.

— Peut-être y a-t-il une troisième possibilité, murmura-t-elle. Peut-être n’a-t-il rien vu. Sa mémoire lui fait défaut peu après son arrivée chez Russ. (Elle observa les images sur l’écran blanc fixé au mur du bureau de Lorenzo.) Tu as pu confirmer qu’on l’a frappé par-derrière ?

— Oui, la reconstitution numérique vient d’arriver, confirma-t-il avec des yeux qui arboraient à présent l’ambre sombre de son loup. Tu penses qu’il y avait quelqu’un d’autre dans cette pièce ? (Le guérisseur secoua la tête.) Mais cette porte verrouillée…

Oui, là résidait le problème.

CHAPITRE 9

Lorenzo croisa les bras, son tee-shirt étiré par ses épaules développées.

— J’aimerais que Shane soit innocent, mais je n’ai flairé aucune odeur étrangère dans la pièce, alors même la folle hypothèse d’un téléporteur renégat est écartée. Et tu peux me croire, j’ai sérieusement cherché un moyen d’en faire un scénario viable. (Une veine palpitait à sa tempe.) Une fois qu’on raie ça des possibilités…

Cette maudite porte verrouillée de l’intérieur.

— Je vais tout raconter à Shane.

Il méritait de connaître la vérité, et surtout…

— Sa réaction pourra peut-être nous apprendre quelque chose.

— Je vais contacter Athéna pour lui dire qu’elle peut passer. (Lorenzo tourna de nouveau le regard vers la chambre de Shane.) Il ne devrait pas rester seul.

— Tu as raison.

Même le loup le plus endurci avait un point de rupture. Garnet retourna seule auprès de Shane pour lui parler du meurtre. Il resta bouche bée et fixa sur elle un regard incrédule, puis il se mit à trembler.

— C’est moi qui ai fait ça ? murmura-t-il, ses yeux la suppliant de répondre. C’est pour ça que je ne me souviens de rien ?

— Je n’ai pas la réponse pour le moment.

Elle lui repoussa les cheveux en arrière pour lui offrir le réconfort de la meute tout en conservant un ton inflexible ; le loup de Shane devait comprendre que sa dominante était aux commandes.

— Il ne se passera rien tant que je ne serai pas certaine d’avoir tous les éléments en main.

— Athéna. (Les yeux de Shane s’embuèrent et ce fut bien la première fois que Garnet vit ce grand mâle affable dans un tel état émotionnel.) C’est pour ça qu’elle n’est pas là.

— Athéna voulait désespérément venir te voir. (Garnet jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) D’ailleurs, je crois sentir…

— Shane !

Une silhouette surgit dans la chambre, portée par une fragrance délicieuse dans un tourbillon de jupes multicolores, et Athéna tomba en pleurs dans les bras de Shane. Au lieu de s’effondrer à son tour, celui-ci redressa les épaules et ravala ses larmes. Comme si, en voulant la protéger, il avait lui-même retrouvé sa force.

— Là, là, murmura-t-il en faisant courir une main calleuse sur les boucles acajou soyeuses d’Athéna. Jem va résoudre cette histoire. Tu sais ça.

Il adressa à Garnet un regard suppliant, une légère lueur d’espoir dans ses yeux bleu foncé.

Oui, promit silencieusement celle-ci avant de quitter la pièce en refermant la porte pour respecter leur intimité. À présent, elle devait s’entretenir de nouveau avec Lorenzo.

— Où en es-tu pour l’autopsie de Russ ? s’enquit-elle.

— Finie. (Il se leva pour allumer un écran blanc sur lequel il plaqua une radio du cœur de Russ avant de pointer l’index sur une zone précise.) Le couteau a sectionné l’aorte.

Garnet fronça les sourcils, les mains sur ses hanches.

— Est-ce que Russ se serait effondré sur place après ça ?

Lorenzo secoua la tête.

— Il suffit d’une section complète de l’aorte et la partie est finie. Il se serait vidé de son sang avant l’arrivée des secours. Mais là (il tapota l’image), il s’agit d’une lente hémorragie.

Garnet rumina cette information.

— Le stress a-t-il pu provoquer une crise cardiaque ?

Quelque chose l’avait empêché de chercher de l’aide. Mais Lorenzo secoua de nouveau la tête.

— J’ai regardé. Niveau blessures, on a le coup de couteau, les jointures éraflées, quelques ecchymoses au visage, mais aucune trace d’autres dégâts d’ordre médical ou physique.

Garnet croisa les bras et repensa au moment où Shane lui avait pris la main.

— La peau des jointures de Shane m’a semblé parfaitement intacte.

— Je n’ai relevé aucune contusion, confirma Lorenzo. Hormis la bosse sur le crâne… Il y avait une microfracture à cet endroit, d’ailleurs. (Il indiqua ce détail sur une autre radio.) Shane a des ecchymoses au visage et d’importantes contusions au niveau des côtes. Je ne peux pas le prouver, mais je ne pense pas qu’elles aient été causées par des coups de poing.

Garnet baissa les bras et dévisagea Lorenzo.

— Tu veux dire qu’on l’a roué de coups de pied ?

— Malgré sa taille et sa force, il n’a aucune marque de blessure défensive sur les mains ou les bras. (Il montra des clichés des membres supérieurs de Shane pris lorsqu’il était arrivé à l’infirmerie, la veille.) Alors, que ce soit des coups de pied ou des coups portés avec une arme quelconque, je parierais ma carrière qu’il était déjà par terre quand il les a reçus.

Garnet eut la chair de poule.

— Sans parler de blessures défensives, souligna-t-elle, s’il avait frappé Russ assez fort pour lui causer des contusions, il en porterait lui-même des marques visibles, n’est-ce pas ?

— Il a peut-être eu de la chance, avança Lorenzo sans grande conviction. Quant à Russ… c’est presque comme s’il s’était allongé pour mourir. (Il plissa les yeux et rabattit ses cheveux en arrière.) Je ne vois qu’une seule raison pour que Russ ait choisi d’abandonner de cette façon et ça me rend malade de l’envisager.

— Que ce soit Athéna qui ait porté le coup fatal et que Shane soit en train de la couvrir ? (Garnet serra les mâchoires si fort qu’elle en eut mal.) Ça ne colle pas, Lorenzo. Outre le fait qu’elle est aussi dangereuse qu’un chou à la crème, elle a un alibi.

Garnet avait croisé la directrice de la garderie au petit déjeuner et celle-ci avait confirmé qu’Athéna était venue en avance préparer sa classe, pile dans la fenêtre de temps où le meurtre avait très probablement été commis.

— À moins que, reprit-elle en tournant le regard vers le profil de Lorenzo, tu penses que la mort a pu se produire plus tard dans la matinée ?

— Non. (Il secoua vivement la tête.) J’ai analysé toutes les données. L’heure de la mort se situe entre 7 h 30 et 8 h 30. Je pencherais pour l’heure la plus tardive.

Éteignant l’écran supportant les radios, il informa rapidement Garnet du cas d’un jeune qui s’était cassé le poignet, puis ajouta :

— Je sais que ça te complique la tâche, mais Dieu merci ! Athéna a un alibi. Il a fallu longtemps à Shane pour trouver une femme qui le rende heureux.

— L’amour peut pousser les gens à faire des choses stupides. (Le fait qu’Athéna n’ait pas physiquement participé au meurtre ne signifiait pas pour autant qu’elle n’était pas impliquée.) Surveille-les. Appelle-moi immédiatement si jamais tu découvres autre chose.

— Je n’envie pas ta situation, Jem, dit-il d’un air grave.

Garnet non plus, mais c’était son travail, la raison pour laquelle elle était lieutenante.

Quittant le bureau de Lorenzo avec cette pensée en tête, elle passa rendre visite à Pia. Celle-ci boudait parce que Lorenzo l’avait réprimandée pour ses piètres talents de patiente. Garnet se rendit ensuite à la salle d’entraînement de la tanière. Elle avait besoin de se vider la tête, de trouver l’élément qui lui échappait. Car quelque chose la turlupinait, au-delà du fait qu’il leur restait encore à confirmer l’origine du coup sur la tête de Shane.

Deux louveteaux sous leur forme animale la rejoignirent à mi-chemin, et, quand elle s’accroupit pour les caresser, ils ne détalèrent pas. Normalement, sentir leur cœur battre à toute allure et leur fourrure douce sous sa paume alors qu’ils la reniflaient avec curiosité aurait suffi à supprimer la tension en elle. Pas ce jour-là. Elle était encore horriblement tendue quand elle arriva au stade, après avoir laissé les louveteaux entre les mains de leur père. Il s’avéra que les deux galopins s’étaient enfuis pendant que celui-ci préparait leur sac pour la garderie.

Elle s’adossa au fond de la salle pour observer Kenji tandis que celui-ci enseignait à sa classe d’attaque et défense de seconde année un exercice différent de celui qu’elle leur montrait habituellement, mais tout aussi efficace. Pieds nus, il portait un pantalon de sport gris et un tee-shirt noir qui soulignait ses pectoraux. Garnet aurait aimé lui sauter dessus. Aussi, lorsqu’il demanda un volontaire pour faire la démonstration d’une série de mouvements, elle leva la main en sautillant.

Il esquissa un bref sourire avant d’adopter un air sérieux.

— Il semblerait que nous ayons une volontaire enthousiaste.

Les étudiants observèrent la scène avec un large sourire alors que Garnet rejoignait leur professeur d’un pas nonchalant.

— Vas-y doucement, dit-elle assez fort pour qu’on l’entende. N’oublie pas que je ne suis pas aussi costaud que toi.

Kenji pouffa de rire.

— Je ne me laisse plus entourlouper par ça depuis que tu m’as étalé sur le dos quand tu avais quinze ans. Je crois me souvenir que tu portais de grandes boucles d’oreilles en anneaux et un bandeau à paillettes à l’époque.

Les muscles de Garnet cessèrent de la torturer, et son estomac de se tordre.

Elle rit, consciente que ses yeux pétillaient. Car cette prise qui avait valu à Kenji de finir au tapis, c’était lui-même qui la lui avait apprise. Il avait souri, étalé par terre, après qu’elle eut brillamment placé le mouvement en question au cours d’un duel ; Garnet avait lu dans ses yeux verts une fierté féroce qui lui avait donné l’impression de faire trois mètres de haut.

Kenji Tanaka était un garçon qui ne s’était jamais senti menacé par la force de Garnet.

Sa louve ravie de l’affronter à nouveau, aussi excitée qu’un louveteau, la lieutenante adopta une pose de combat décontractée.

— Alors, chéri, dit-elle en suscitant des murmures d’excitation chez ses élèves, on joue ?

L’expression sévère de Kenji se mua en frustration scintillante. La sévérité ne lui allait pas de toute façon. Il était fait pour les sourires, les taquineries et l’affection. Fait pour voler des baisers et mettre Garnet par terre avec des coups bas. Ses cheveux noirs glissèrent légèrement vers l’avant et il lui montra les dents.

— C’est parti.

Et « hop ! » ils se lancèrent.

Pas de ralenti pour montrer aux étudiants comment reproduire leurs gestes. Il s’agissait de leur faire voir ce dont les loups SnowDancer étaient capables s’ils travaillaient dur et maintenaient une excellente condition physique. Kenji et elle prirent seulement garde de retenir leurs coups afin de ne pas se laisser de marques permanentes. À cette vitesse, cependant, leur public ne verrait aucune différence.

Garnet porta à Kenji un coup de pied circulaire ; il riposta avec une tape à main ouverte au creux de son cou qui l’effleura avec la légèreté d’une plume ; elle para un coup à l’estomac ; il bloqua celui qui visait sa figure.

S’ils n’avaient pas retenu leurs coups, n’importe laquelle de ces attaques les aurait laissés couverts de bleus, avec même quelques côtes cassées dans le lot. Lorsqu’ils décidèrent de mettre fin au combat d’un croisement de regard, ils se retrouvèrent pantelants et en sueur, mais globalement dans le même état qu’au début.

Les mains sur les hanches, Garnet regarda Kenji en arquant un sourcil tandis que son cœur continuait de tambouriner après l’effort… mais surtout après avoir combattu l’homme le plus sexy qu’elle connaissait.

— Contente de voir que l’âge ne t’a pas ralenti, Tanaka.

Sans hésiter cette fois, Kenji afficha un sourire, ses yeux de loup brillant de la même joie qui illuminait Garnet à l’intérieur.

— Je fais de mon mieux, Sheridan. (Il reporta son attention sur leurs étudiants enchantés.) Alors, qu’avez-vous appris ?

Une main se leva.

— Que j’espère ne jamais, jamais croiser l’un de vous dans une allée sombre.

Un rire parcourut les rangs.

Souriant à la remarque effrontée qu’il aurait pu lui-même sortir quand il était plus jeune, Kenji attrapa la bouteille d’eau que Garnet lui lança depuis le petit réfrigérateur situé à côté de la zone d’entraînement. Ça semblait si naturel de jouer avec elle, d’enseigner avec elle, que Kenji en était un peu terrifié. Pas assez néanmoins pour regretter la moindre seconde passée en sa compagnie.

Jamais il ne regretterait de passer du temps avec Garnet.

— À part ça ? encouragea-t-il les enfants après avoir bu une gorgée.

— Que la taille n’a pas d’importance quand on maîtrise sa technique, offrit un jeune mâle de petit gabarit d’une voix timide. Jem se défendait bien alors que vous êtes plus grand et plus lourd qu’elle.

Kenji se rappela la façon dont il apprenait autrefois à Garnet les techniques enseignées dans sa classe plus avancée, et la vitesse à laquelle elle avait toujours assimilé ces notions. Les entraîneurs de la jeune fille avaient très vite remarqué que, malgré sa taille et son âge, elle avait davantage sa place dans la classe avancée de Kenji.

— Comment s’y est-elle prise ?

Il y eut un court silence avant qu’une fille ne réponde :

— Elle n’utilise pas tout à fait les mêmes mouvements ; elle les a adaptés pour tirer profit de sa taille.

— Très bien. Continue.

La discussion fut très animée, et, quand Kenji sépara les élèves en paires inégales afin de les laisser répéter l’exercice tout seuls, les enfants s’y livrèrent avec une grande concentration. Garnet et lui observèrent le groupe pendant dix minutes pour s’assurer qu’il n’y avait pas de soucis majeurs, puis ils partirent ensemble.

— Et Shane ? s’enquit Kenji dès qu’ils furent dans le couloir.

Garnet plissa les yeux, puis lui parla des souvenirs fragmentaires de leur principal suspect ainsi que des conclusions de Lorenzo.

— Il faut qu’on retourne inspecter la pièce, conclut-elle. Je n’ai pas l’esprit tranquille.

Kenji avait la sensation de bien connaître les différents profils impliqués dans l’affaire à présent, et son instinct rejoignait celui de Garnet.

— Ruby m’a beaucoup parlé de Shane, de façon très générale, après que tu as quitté la cafétéria ce matin. (La sœur de Garnet savait littéralement tout sur tout le monde.) Si c’était lui le coupable, je me serais attendu à un accès de colère et de violence dans le feu de l’action. Mais le couteau dans le cœur ressemble à un geste prémédité et ostentatoire à la fois.

— Exactement !

Garnet rajusta sa queue-de-cheval, sa chemise tendue sur ses seins fermes attirant le regard de Kenji comme un laser. Elle se mordilla la lèvre inférieure.

— Tu veux prendre une douche ? (Une étincelle mutine dans ses yeux bleus, sa fossette le narguant comme jamais.) Non pas que tu sentes mauvais.

Kenji passa une main dans ses cheveux trempés de sueur et la fusilla du regard.

— Arrête de m’embêter.

Il était toujours démuni face à elle, et elle l’avait bien compris. Elle s’approcha de lui avec un sourire provocateur, jusqu’à ce que ses bottes touchent ses pieds nus.

— Mais j’adore t’embêter, Kenji Tanaka.

Tandis qu’il restait cloué sur place, incapable de briser le contact, elle l’empoigna par son tee-shirt pour se hisser sur la pointe des pieds et déposer un baiser sur sa gorge. Pile là où sa veine saillante palpitait.

Puis elle le mordit. Férocement. Et son coup de dent laissa une marque. Une marque possessive facilement reconnaissable. Le souffle court et le sexe raide, Kenji entortilla la queue-de-cheval de Garnet autour de sa main.

— Garnet.

Un grondement dans sa poitrine.

Inspirant son odeur à pleins poumons, comme si elle en voulait toujours plus, la louve redoutable qui venait de le marquer frotta le pouce contre sa mâchoire avant de reculer.

— Nous devons être des lieutenants avant tout.

Son parfum enveloppa Kenji : une senteur d’acier et de Garnet, fondante et humide, prête à l’accueillir.

— Cinq minutes, siffla-t-il entre ses dents.

Puis il s’échappa dans sa chambre afin de ne pas se laisser le temps de changer d’avis et de retourner dans les bras de Garnet.

Il prit une douche glacée.

Lorsqu’il arriva sur les lieux du crime, à présent vêtu d’un jean bleu, d’un sweat-shirt gris et d’une paire de bottes, Garnet apparut au détour du couloir au même moment. Elle s’était elle aussi douchée, et portait un pantalon chocolat qui épousait le galbe de ses jambes et lui moulait les fesses, associé à un sweat-shirt doté d’un col en V et à ce qui semblait être ses bottes marron préférées.

— Comment vont tes parents ? s’enquit-elle. Je viens de passer devant la fresque texturée que ta mère a réalisée dans ce couloir et j’ai pensé à eux.

Kenji attendit d’avoir refermé la porte de l’appartement de Russ derrière eux pour répondre.

— Papa vit dans la tanière d’Alexei. Il a pris en main le centre de communication.

Alexei était le plus jeune lieutenant SnowDancer ; il dirigeait la plus petite tanière des SnowDancer, mais, étant située sur la frontière, celle-ci revêtait une grande importance.

— Ton père est l’un des meilleurs.

— Ouais.

Kenji savait que son père serait le meilleur s’il n’était pas davantage intéressé par la danse de salon, le tissage de tapis marocains et la culture des plantes aromatiques : trois exemples des intérêts aussi vifs qu’éphémères de Satoshi Tanaka.

— Il m’a envoyé un livre de yoga la semaine dernière. C’est sa dernière passion.

Kenji était prêt à parier son bras gauche que Satoshi couchait déjà avec sa jeune et souple prof de yoga.

— Si ton père est dans la région d’Alexei, dit Garnet avec le sourire entendu de quelqu’un qui avait grandi avec lui, alors ta mère est à l’autre bout du territoire.

Kenji sourit ; les querelles de ses parents l’avaient effrayé quand il était petit, mais il avait depuis longtemps accepté l’échec de leur relation.

— Elle est dans la région de Tomás. D’après lui, elle se débrouille pour à la fois le rendre dingue et créer des œuvres d’art si belles qu’elles font pleurer les autres loups. (La routine pour Miko Tanaka.) Elle m’appelle tous les vendredis sans exception et me récapitule toutes les rumeurs qu’elle a entendues à mon sujet. C’est comme avoir un réseau d’espionnage rien qu’à moi.

Le rire de Garnet fut une caresse qui donna à son loup l’envie de rejeter la tête en arrière pour hurler.

Garnet jugea qu’elle pourrait tracer les contours du sourire de Kenji plus tard et dit :

— J’ai offert l’une de ses œuvres à mes parents pour l’anniversaire de leur union.

Elle n’aurait absolument pas pu se le permettre si Miko ne pratiquait pas des prix secrets spéciaux pour les membres de la meute. Le reste du monde dépensait de grosses sommes d’argent à six chiffres pour se procurer l’une des œuvres uniques que l’artiste créait avec de multiples techniques… et encore, ça c’était pour les moins chers. Les membres de la meute payaient un prix que Miko estimait abordable pour leurs moyens.

En tant que lieutenante, Garnet gagnait un salaire à la hauteur de ses responsabilités. La meute possédait de nombreux actifs commerciaux florissants et ces fonds permettaient d’indemniser largement les SnowDancer qui travaillaient au service de la meute ou qui y occupaient des postes vitaux, comme les lieutenants et les guérisseurs. Garnet aurait volontiers travaillé gratuitement, et dépensait rarement l’argent de son salaire ; elle avait donc pu proposer une somme conséquente à Miko.

Néanmoins, la mère de Kenji avait insisté pour lui appliquer ce qu’elle avait appelé le prix de la « future belle-fille ». Un prix si outrageusement bas pour une œuvre aussi somptueuse que Garnet avait eu l’impression de la voler. Elle avait bien tenté de protester, mais rien n’avait pu enlever de la tête de Miko que Garnet et Kenji étaient destinés l’un à l’autre. Garnet aurait pu refuser l’œuvre d’art si Miko ne lui avait pas fait comprendre que la simple suggestion d’une telle chose l’outragerait horriblement. À l’évidence, la mère de Kenji rirait la dernière.

— Mes parents l’adorent, ajouta Garnet, ils l’ont mise dans leur salon.

— Ah oui ? (Kenji sourit.) Tu aurais dû m’en demander une. Elle m’envoie une œuvre chaque fois qu’elle juge que j’ai besoin de davantage de culture dans ma vie.

— Tu es assis sur un vrai pactole, dis donc.

— Sauf qu’elle m’arrachera la tête si jamais j’en vends une, souligna-t-il en riant. Tes parents jouent toujours les tourtereaux ?

Garnet grogna.

— Je les ai surpris en train de se rouler des pelles comme deux ados la dernière fois que je suis passée à la tanière principale. Pas étonnant que j’aie huit frères et sœurs. (Elle se tourna vers la porte en sentant le rire de Kenji lui caresser la peau, et observa le verrou.) Y a-t-il un quelconque moyen pour qu’on l’ait verrouillée de l’extérieur ?

CHAPITRE 10

Kenji examina le verrou de plus près.

— Je ne vois pas comment. Il n’est pas relié à un système computronique qu’on aurait pu pirater. C’est juste une épaisse barre de fer qui se bascule.

— J’ai discuté avec Revel en venant ici. (Elle l’avait croisé alors qu’il allait chercher l’en-cas favori de Pia.) Je lui ai demandé si c’était possible avec des aimants et autres astuces, et il a dit la même chose. Ce serait impossible à cause de l’épaisseur de la porte. Et le pêne dormant est trop rigide pour qu’on l’ait actionné à l’ancienne avec une tige.

Pousser le pêne dans la gâche requérait un peu de muscle ; Garnet avait essayé lorsqu’ils avaient passé les lieux au peigne fin.

— Revel est serrurier ?

— Ingénieur.

La majorité des soldats SnowDancer avait une seconde spécialité. Pour Kenji, c’était le droit international, pour Garnet, la finance. Elle collaborait avec leur collègue lieutenant, Cooper, pour faire fructifier les investissements de SnowDancer. Cependant, après l’attaque massive que la meute avait subie durant l’année, Garnet avait tenu à étudier et à manipuler les armes qu’on pouvait utiliser contre les SnowDancer et leurs alliés. Sans être encore experte, elle s’en approchait, et Hawke l’avait chargée d’évaluer des armes de défense potentielles.

Kenji, lui, apprenait les langues avec une facilité déconcertante, en plus de sa formation en droit et de ses talents naturels de stratège. Par conséquent, il s’occupait d’un certain nombre d’importantes relations d’affaires des SnowDancer à l’étranger, et occupait un rôle clé dans leur alliance avec les changelings de BlackSea.

Alors qu’il fixait le regard sur la porte, son visage s’assombrit et ses traits se crispèrent.

— La nuit dernière…

— Rev et moi avons décidé de rompre hier. (Elle lui donna un petit coup d’épaule.) Je suis libre de te séduire.

Kenji concentra ses jolis yeux verts sur la porte.

— Je ne vois aucune éraflure, rien qui supposerait l’emploi d’un pied-de-biche.

Garnet sourit en voyant ce loup dangereux et malicieux tenter d’ignorer ses avances, puis elle reporta son attention sur l’affaire.

— Et nous n’avons trouvé aucune preuve indiquant qu’Eloïse l’ait touchée. Les seuls signes de détérioration résultent du moment où elle a enfoncé la porte…

— … et ces dégâts semblent la disculper, compléta Kenji. Seul un verrou rabattu aurait pu défoncer à ce point le chambranle. La gâche est littéralement partie avec une partie du cadre. (Il marqua une pause.) Cette fille est vachement musclée.

— Mmmh. (Garnet repensa à l’impression qu’Eloïse lui avait donnée la veille et l’ajouta à ce qu’elle savait de la fierté de la jeune femme.) Eh merde ! grogna-t-elle. Même si elle ne s’est rien cassé, elle doit avoir une quantité de bleus monstrueuse.

Kenji dégaina son portable et appela Lorenzo pour lui demander d’examiner Eloïse.

— Je crois me souvenir d’une certaine mini-Sheridan qui refusait d’aller à l’infirmerie après s’être fracturé les côtes en tombant d’un mur d’escalade.

— Oh, la ferme !

Elle lui adressa un regard noir qui ne diminua en rien la force de ce sourire de trublion qu’elle adorait, puis elle scruta de nouveau le verrou.

— Bon sang ! qu’est-ce qui nous échappe ?

Kenji esquissa plusieurs pas en arrière et s’arrêta près de l’endroit où ils avaient découvert Shane.

— Revoyons tout ce qu’on sait. Toi tu es Shane, et moi Russ.

— D’accord, j’entre. (Garnet se mit dans la peau des personnages.) On se montre polis au début, mais ensuite la discussion s’envenime et on en vient aux mains.

Ils firent semblant de lutter, passant dans la chambre avant de revenir au salon.

— Je sors mon couteau de… (Elle s’interrompit.) Shane ne portait pas de veste et ses poches de jean n’étaient pas assez grandes, alors le couteau était forcément dans sa botte.

Kenji acquiesça, et Garnet poursuivit leur reconstitution du meurtre.

— Je tire le couteau de ma botte et je te frappe. (Elle mima le geste.) En plein cœur.

Kenji porta les mains à son torse, puis fronça les sourcils et se redressa au lieu de s’écrouler.

— Une minute. À quel moment Shane a-t-il été assommé ?

Voilà ce qui l’avait taraudée !

— Essayons d’abord de déterminer avec quoi, on en déduira peut-être le moment.

Kenji acquiesça.

— Une idée ?

— Ça doit être un objet lourd mais portable, murmura-t-elle. Lorenzo est presque sûr que ce n’était pas le rebord de la table basse et nous n’avons trouvé ni sang ni cheveux dessus.

Ils se mirent en quête de l’objet contondant. Ce fut Kenji qui le trouva : une lourde lampe de poche en métal qui avait roulé sous la vitrine avant de terminer sa course dans l’ombre. Ils interrompirent leur enquête le temps que Garnet récupère un kit de prélèvements, puis tirèrent l’objet de sous le meuble. Le sang et les cheveux au bout de la lampe confirmèrent instantanément qu’il s’agissait bien de l’arme qu’on avait employée pour neutraliser Shane.

— Donc, Russ frappe Shane avec la lampe torche, reprit Garnet en emballant la preuve afin qu’ils confirment l’ADN et vérifient la présence d’empreintes. La question étant : pourquoi Russ aurait-il une lampe torche à la main pour commencer ? On n’a pas eu de coupure de courant ce matin-là.

— Elle était peut-être posée au-dessus de la vitrine, suggéra Kenji. Il l’attrape pour se défendre en voyant le couteau. Shane le poignarde, se retourne pour une raison quelconque, et Russ a encore assez de force pour le matraquer ?

— J’imagine. (Garnet fronça les sourcils.) Mais il était tellement méticuleux. Tout était toujours à sa place.

Kenji balaya la pièce du regard.

— Tu as raison. Mais tu as vu à quel point il faisait noir sous la vitrine. Peut-être avait-il perdu quelque chose sous le meuble et qu’il le cherchait quand Shane est arrivé.

C’était plausible, mais Garnet ressentait toujours un certain malaise viscéral.

— Je voudrais jeter un second coup d’œil au corps de Russ.

Une fois dans la petite morgue située à l’écart au fin fond des locaux de l’infirmerie, Kenji, Lorenzo et Garnet inspectèrent le corps de Russ avec attention. Ils ne trouvèrent rien d’autre que les marques de l’autopsie et la blessure fatale, ainsi que les légères ecchymoses et les jointures éraflées que Lorenzo avait déjà remarquées.

Quand Lorenzo revint après avoir ramené le corps dans l’unité de conservation temporaire, Garnet arpentait nerveusement la salle, les muscles des épaules tendus.

— Pourrait-on voir ses vêtements et ceux de Shane ?

Leurs habits constituaient les derniers éléments susceptibles de leur offrir une réponse. Garnet n’avait absolument pas l’intention de condamner Shane alors qu’elle avait le sentiment croissant et glaçant que quelque chose clochait.

— Les voici.

Le guérisseur sortit les sacs de preuve qui contenait les affaires, un sac pour chaque pièce de leurs tenues. Kenji enfila des gants chirurgicaux pour prendre les vêtements de Russ, puis gagna la table d’autopsie en acier et, après que Lorenzo l’eut désinfectée pour éviter toute contamination, disposa les vêtements en les arrangeant de la façon dont Russ les avait portés. Garnet fit de même avec ceux de Shane sur une table voisine. Ils se tinrent ensuite côte à côte entre les deux tables, ce contact créant une douce ligne de chaleur, et considérèrent tour à tour les deux ensembles.

— Cette goutte de sang, dit Kenji en désignant une tache parfaite au bas de la chemise de Russ, ça ne colle pas avec le sens d’écoulement du reste du sang.

Garnet se pencha pour le constater par elle-même et hocha la tête. Cette goutte avait été projetée verticalement vers le bas, tandis que le reste s’était écoulé sur le côté, en travers du torse de Russ.

— Peut-être une projection de la lame en ressortant, suggéra Lorenzo.

Possible, songea Garnet.

— Je sais que Shane n’a aucune trace de sang visible sur le devant de sa chemise, mais qu’en est-il des microgouttes ?

— Il n’y en a pas. (Les yeux perçants de Lorenzo basculèrent sur la chemise de Shane.) J’ai vérifié deux fois.

Garnet retourna la chemise pour leur montrer la goutte qu’elle avait remarquée à l’arrière de l’avant-bras de Shane. Le sang semblait avoir éclaboussé la chemise d’en haut et la goutte était parfaitement nette – comme si Shane n’avait pas bougé d’un millimètre après qu’elle fut tombée sur lui.

Le cœur de Garnet bondit dans sa poitrine.

— Ce sang, c’est celui de Russ ?

— Oui. L’ADN le confirme.

— Merde ! murmura Kenji alors que Garnet assemblait elle aussi les pièces du puzzle.

Le scénario qui en résulta leur parut si incompréhensible que les deux lieutenants se regardèrent sans mot dire. Tournant les talons de concert, ils retournèrent sur les lieux du crime, Lorenzo sur leurs talons.

— Qu’est-ce que vous avez découvert ?

— Voyons d’abord si nous avons raison, murmura Kenji lorsqu’ils arrivèrent dans le salon de Russ. Lorenzo, tu es Shane.

— Tu veux que je m’allonge ?

— Non, on revoit tout depuis le début, répondit Garnet.

D’un signe de tête, elle offrit à Kenji de s’en charger.

— Bon, tu entres. Je te serre la main. (Kenji claqua des doigts.) J’ai oublié un truc que j’avais pour toi dans l’autre pièce. Suis-moi, s’il te plaît.

— Quelque chose qu’Athéna aurait oublié ? proposa Garnet.

— Pourquoi pas, acquiesça Kenji.

Lorenzo prit le temps d’y réfléchir.

— D’accord, j’accepte de venir avec toi. Je veux juste éviter une confrontation pour que ce rendez-vous soit aussi bref que possible et que je puisse rentrer me reposer enfin.

— Ça correspond bien à la personnalité de Shane, approuva Garnet avant qu’ils ne passent tous les trois dans l’autre pièce. Et ça explique l’odeur de Shane dans la chambre.

— Oui, et ensuite, zut ! je me rends compte que j’ai laissé ce truc dans le salon en fin de compte. (Kenji fit passer Lorenzo dans le salon.) C’est juste là.

Il tendit l’index. Quand Lorenzo tourna instinctivement la tête dans la direction indiquée, Kenji attrapa une lampe torche imaginaire sur la vitrine près de lui, puis l’abattit doucement sur le crâne de Lorenzo.

— Coup de lampe, et tu tombes.

La mine renfrognée, Lorenzo accepta tout de même de s’allonger par terre.

— Tu verrouilles la porte, puis tu vas dans la chambre, reprit Garnet, saisie d’une incrédulité sans nom, tu chamboules un peu tout, tu défonces le mur… tu prends le couteau.

— Mais avant le dernier acte…

Kenji retourna Lorenzo sur le dos et fit semblant de le frapper au visage avant de se cogner lui-même plusieurs fois. Tandis que Lorenzo écarquillait les yeux d’un air sidéré en comprenant à son tour, Kenji le remit sur le ventre et fit mine de lui envoyer plusieurs coups de pied dans les côtes. Alors seulement il se releva, prit son portable à la place du couteau et se poignarda avant de se pencher pour déposer « l’arme » près de la main ouverte de Lorenzo.

— C’est là que le sang tombe sur la chemise de Shane. La goutte verticale sur Russ est probablement arrivée quand il a retiré le couteau, commenta Garnet à voix basse tandis que Kenji plaçait une main sur son cœur et reprenait la position dans laquelle on avait découvert Russ. Ça explique tout.

Lorenzo et Kenji se redressèrent. Le guérisseur était pâle comme un linge, sa peau anormalement blanchâtre.

— Russ ne portait pas de gants. (Il ramena ses genoux contre lui et les entoura de ses bras.) Pourquoi n’a-t-on pas trouvé ses empreintes sur le couteau ?

Et la dernière pièce du puzzle se mit en place.

— Le mouchoir, murmura Garnet. Il l’a délibérément imbibé de sang pour dissimuler l’odeur métallique de la poignée.

Kenji se passa une main dans les cheveux.

— Peut-être était-ce aussi un petit message d’adieu destiné à Athéna. Pour la foutre en l’air émotionnellement, l’obliger à se sentir coupable.

— Oui.

Garnet se laissa glisser au sol, dos à la porte, incapable de croire que l’un de ses compagnons de meute eût éprouvé assez de rage pour orchestrer son propre « meurtre ».

Kenji sentit son cœur se rebeller en voyant le regard triste et choqué de Garnet. Il vint s’asseoir à côté d’elle. Sans réfléchir, il passa un bras autour de ses épaules.

— Ce sont des adultes, tu te rappelles ? lui chuchota-t-il en se penchant pour toucher du nez la peau douce et chaude de sa joue. Nous ne sommes pas leurs gardiens. Nous ne pouvons pas contrôler nos compagnons de meute.

Garnet referma une main sur le genou dressé de Kenji, l’autorisant à la serrer contre lui, et hocha la tête.

— Tu as raison. (Sa voix ne tremblait pas, sa respiration régulière.) C’est juste l’idée que Russ ait pu détester Shane au point de vouloir se suicider pour lui nuire… et aussi à Athéna. La femme qu’il disait aimer.

— Attendez, on est réellement en train de dire que Russ s’est fait ça tout seul ? s’alarma Lorenzo en se serrant le poignet. Comment a-t-il obtenu le couteau ? (Le guérisseur répondit à sa propre question la seconde d’après.) Personne ne verrouille ses portes, et ce n’est pas un enfant ; il a très bien pu contourner les verrous de l’atelier et de la vitrine de Shane.

— N’importe qui peut consulter l’emploi du temps des cours d’Athéna. (Tout en parlant, Garnet restait recroquevillée contre Kenji. Le poids de son corps, preuve qu’elle allait bien, rassurant le loup de Kenji.) L’emploi du temps de Shane n’aura pas été trop compliqué à déterminer non plus.

Facile pour Russ de pénétrer dans leur appartement en leur absence, songea Kenji, et, s’il avait laissé la porte ouverte en sortant, son odeur se serait dissipée longtemps avant le retour d’Athéna et Shane.

— Tout colle, mais pour innocenter Shane il nous faut des preuves tangibles, leur rappela-t-il.

— Russ a un esprit mathématique. (Lorenzo parlait à voix basse.) Il aime que tout soit à sa place.

— Le genre d’homme qui peut planifier le meurtre parfait, renchérit Kenji.

Garnet acquiesça et de fines mèches de cheveux s’échouèrent sur le sweat-shirt gris de Kenji.

— Peut-être avait-il un journal intime.

Elle dégaina son portable pour appeler Athéna.

— Pas de journal intime, déplora-t-elle après avoir raccroché. Athéna a confirmé cependant qu’il était méticuleux dans ses recherches et son organisation, même dans le cadre d’une simple excursion hors de la ville, ou pour l’achat d’un nouvel appareil ménager.

Lorenzo se frotta le menton, sa barbe de trois jours crissant sous ses doigts.

— Si c’est bien lui le responsable, il a fait un sacré bon boulot.

L’incrédulité du guérisseur face à l’atroce vérité donnait une bonne idée de la réaction qu’aurait l’ensemble de la meute si Garnet et Kenji ne parvenaient pas à trouver de preuve concrète.

— Ça n’a pas de sens qu’il laisse traîner des preuves capables de démonter tout son plan.

Les yeux de Kenji se posèrent sur la vitrine et toutes les distinctions académiques qui y étaient exposées bien en évidence. Il sentit Garnet tourner la tête dans la même direction. Tirant des gants du kit de prélèvements, ils allèrent ouvrir le meuble et entreprirent d’en retirer le contenu avec précaution. Ils avaient presque totalement vidé la vitrine lorsqu’ils découvrirent une photo de Russ et Athéna dans un simple cadre noir. Le seul objet qui ne renvoyait pas à l’un des accomplissements de Russ… à moins que ce dernier n’ait considéré Athéna comme tel, qu’il ait été fier de l’avoir comme amante.

Près de lui, Garnet examina le cadre avec attention.

— L’odeur de Russ est encore forte là-dessus.

— Récemment manipulé, conclut Kenji en sentant son loup alerte. Vas-y.

Garnet retourna le cadre pour défaire les pinces qui maintenaient le fond.

Sa respiration s’accéléra quand elle découvrit la feuille de papier pliée en dessous. Prenant garde à ne toucher que le bord du papier, elle le déplia… et eut le souffle coupé.

— Putain ! marmonna Kenji.

Car même si les schémas étaient d’une précision mathématique le plan était limpide même pour l’œil novice de Garnet.

— Il a laissé une preuve, dit-elle, bouillante de colère, parce qu’il ne supportait pas de mourir en sachant que son plan brillant mourrait avec lui.

Les mâchoires serrées et l’air impitoyable, Kenji dit :

— Ça n’avait pas d’importance qu’on ne la découvre que dans plusieurs dizaines d’années. Il est mort en sachant que quelqu’un finirait par la trouver un jour. Mais à ce moment-là Shane aurait depuis longtemps été exécuté.

— Oh merde ! (Lorenzo les avait rejoints et observait les schémas.) Si ses empreintes sont sur cette feuille…

— Elle est imprégnée de son odeur. Je parie qu’on y trouvera aussi ses empreintes digitales.

Garnet glissa le plan dans un sac transparent, puis le passa à Lorenzo pour qu’il puisse le scruter de plus près.

— Russ avait la rancune tenace et il n’oubliait jamais rien, souligna Kenji. Il aura passé beaucoup de temps sur cette feuille. En un sens, c’est son chef-d’œuvre.

Garnet se rassit sur le tapis.

— Les changelings ne sont pas parfaits. (Tout en parlant, elle se jura de ne jamais ressembler à Russ et de ne pas attiser la colère qui rugissait en elle.) Nous avons nos bons et nos mauvais côtés. Mais vivre en meute, ça aide.

— Russ a choisi la solitude. (Les yeux verts de Kenji virèrent à l’ambre clair.) La meute ne peut pas aider ceux qui rejettent toutes les valeurs que nous défendons.

La communauté, pensa Garnet, la force de cohésion, l’amour accordé même à ceux qui dépassaient les limites et commettaient des erreurs. C’était la philosophie de SnowDancer. Poussé par la haine et la rage, Russ avait emprunté une autre voie, qui s’était achevée dans le sang. Mais pas sur l’exécution d’un innocent. Et c’était l’essentiel.

Les analyses confirmèrent que les empreintes de Russ, et uniquement les siennes, se trouvaient sur la feuille qui avait servi à noter et schématiser le plan. Une heure après, ils relevèrent les empreintes sur la vitrine à couteaux de Shane et découvrirent celles de Russ aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur. Ces deux preuves conjuguées établissaient, au-delà de tout doute raisonnable que Russ avait orchestré sa propre mort.

— Oh ! Russ, murmura Athéna quand elle l’apprit, les yeux meurtris et la peau pâle.

Enfouissant le visage dans ses mains pour pleurer, elle laissa Shane la réconforter. Et dans un acte de générosité et de miséricorde qui fut une véritable leçon d’humilité, tous deux assistèrent à l’enterrement de Russ le soir même. Inutile de retarder la cérémonie plus longtemps ; c’était un changeling, il avait besoin de rejoindre la terre, et non de rester prisonnier dans un réfrigérateur glacé.

Ignorant la pluie, ils l’enveloppèrent dans un linceul en fibre naturelle qui faciliterait sa transition pour ne faire plus qu’un avec la terre et l’inhumèrent sous les branches déployées d’un arbre que, d’après Athéna, Russ avait beaucoup aimé.

— Il disait que l’arbre avait un ratio mathématique qui le rendait heureux, expliqua-t-elle avant de déposer un bouquet de roses blanches sur le corps emmailloté de Russ. J’espère que tu trouveras la perfection dans le monde qui t’accueillera de l’autre côté du voile.

Garnet laissa Athéna prononcer les derniers mots, ses paroles empreintes de l’écho d’un amour qui s’était étiolé tout en laissant une trace, puis elle aida à descendre le corps de Russ dans la tombe que Kenji, Revel, elle et deux autres membres de la meute avaient creusée.

Ils ne posèrent aucune stèle. Cet usage était rare chez les changelings. Ceux qui avaient connu Russ et qui souhaiteraient lui rendre visite se souviendraient de l’emplacement. Quant à ceux qui ne le connaissaient pas – principalement les louveteaux –, ils joueraient à côté de sa tombe, et par leurs voix et leurs éclats de rire ils poursuivraient le cycle de la vie. C’était la philosophie des SnowDancer, mais, quand un membre de la meute désirait une stèle, celle-ci était placée sans discussion. Chacun portait son deuil à sa manière.

Rentrant sous la pluie après le silence solennel et poignant qui avait clos la cérémonie, Garnet voulut se rendre directement chez elle pour prendre une douche chaude, se laver de la douleur et de la colère qui avaient teinté chacune des actions de Russ. Cependant, le besoin pressant de s’assurer que les membres de sa meute allaient bien l’arrêta, sa louve à deux doigts de la surface.

Parfois, seule la personne la plus haut placée de la tanière pouvait offrir le réconfort nécessaire. La présence de Kenji aidait, mais dans cette tanière leurs compagnons de meute se tournaient avant tout vers Garnet. Et, ce jour-là, même l’individu le plus solide était ébranlé. Beaucoup cherchaient simplement une accolade ; certains avaient besoin de parler de leurs émotions ; d’autres encore voulaient seulement rester près d’elle tandis qu’elle accomplissait le devoir pour lequel elle était née.

Kenji, son bras droit semi-retraité Sabrina, et Revel restèrent auprès d’elle tout du long, et Lorenzo fit de même.

Lorsque Garnet retourna enfin chez elle, ses cheveux et ses vêtements séchaient déjà. Kenji l’accompagna.

CHAPITRE 11

Kenji entra dans son appartement avec elle. Il la regarda ôter ses bottes d’un coup de pied et se débarrasser de sa veste, qui ne l’avait pas réellement protégée de la pluie. Il détestait la voir si fatiguée, le chagrin pour un membre de la meute qui avait choisi une fin aussi amère visible dans ses traits tirés. Kenji n’avait qu’une envie : la prendre dans ses bras. Mais s’il cédait à cette envie il n’était pas sûr de pouvoir la relâcher un jour. Il n’en avait absolument pas la force.

— Je vais dans mes quartiers, dit-il, va…

Garnet se figea en enlevant son tee-shirt.

— Reste.

Il posa une main sur sa joue.

— Je ne veux pas profiter de toi quand tu es bouleversée.

Certes, elle l’avait taquiné plus tôt en lui montrant clairement qu’elle avait envie de lui, mais à cet instant elle souffrait.

Elle se leva sur la pointe des pieds pour frotter le nez contre sa gorge, cette zone vulnérable que personne d’autre n’était autorisé à toucher, et, quand elle lui répondit, il sentit la chaleur de son souffle contre sa peau.

— Nous formons une meute, Kenji. J’ai besoin des privilèges du contact rapproché. (Les mains sur son torse, elle parlait d’une voix douce.) Mais si tu ne veux pas les partager avec moi, je comprends. Un câlin suffira.

Aucun jugement dans sa voix, aucune exigence.

— Garnet. (Il serra contre lui cette femme forte qui portait un millier de vies, jeunes et âgées, sur ses épaules, et frotta sa joue contre sa tempe.) Je suis désolé de me comporter comme un idiot. Allez, enlève-moi ça.

Elle s’attarda quelques secondes entre ses bras et il sentit la présence de la louve sous la surface de sa peau. Son loup s’approcha à son tour et il la caressa tandis que la chaleur du corps de Garnet traversait ses vêtements humides pour venir embraser la sienne. Quand ils se séparèrent enfin, ce fut pour se déshabiller rapidement et aller à la salle de bains.

Il ne s’agissait pas d’un moment de séduction mais d’affection. Pourtant, quand Kenji entra dans la cabine de douche à la suite de Garnet et posa ses mains sur ses hanches, son âme frissonna. Les yeux brûlants, il passa les bras autour d’elle et enfouit le visage dans le creux de son cou.

— Hé ! (Se collant contre lui, Garnet referma ses mains sur les siennes.) Tu es plus chaud que l’eau.

Kenji devina un sourire dans sa voix rauque. Il déglutit péniblement, puis leva la tête de son cou et la serra encore plus, si une telle chose était possible.

— Et tu es toujours toute petite.

Son rire doux l’apaisa ; sa Garnet endurcie se détachait enfin de la peine qui l’avait saisie depuis l’instant où ils avaient compris ce que Russ avait fait.

— En quoi est-ce une surprise ?

— Tu es tellement gigantesque, Garnet. (Versant un peu de shampoing dans sa main, il lui massa les cheveux avec le liquide parfumé, faisant preuve de la tendresse possessive qu’il avait toujours éprouvée envers elle, et elle seule.) Une véritable vague de force à l’état brut. J’oublie que tu n’es pas aussi grande physiquement.

— Ça me convient.

Sa réponse à la fois satisfaite et suffisante le fit ricaner, et il la poussa gentiment en avant pour qu’elle puisse rincer la mousse. Elle obtempéra, et, une fois ses cheveux propres, elle attrapa le savon pour se frotter rapidement le haut du corps. Puis elle se tourna vers lui, lui savonna le torse et les épaules tandis qu’il se lavait les cheveux à son tour.

Kenji avait toujours compris que, si Garnet ne l’aidait pas en gardant ses distances, il lui serait rigoureusement impossible de réprimer sa réaction, et donc, pour la première fois depuis une éternité, il n’essaya même pas. De la même façon qu’il ne se retint pas de dévorer du regard son corps gracile et pourtant parfaitement sculpté. L’eau ruissela sur son visage lorsqu’il posa les yeux sur sa poitrine, et, la seconde suivante, il remonta une main pour prendre en coupe l’un de ses seins tendus.

— Tu es si belle, gronda-t-il en titillant le téton de son pouce. Je ne peux pas me contenter des privilèges du contact rapproché. (À quoi bon cacher son envie quand elle avait déjà compris qu’il ferait n’importe quoi pour elle ?) Je veux te mordre, te sucer et te vénérer. Donne-moi l’ordre de partir.

La peau envahie par la chair de poule, Garnet se leva sur la pointe des pieds pour lui mordiller la bouche.

— Il me semble t’avoir demandé de rester. (Un rappel rauque, puis elle lui donna un second coup de dent, plus fort, plus dangereux.) Tu vas me dire ce qui t’a fait souffrir pendant si longtemps ?

Kenji sentit son estomac se serrer, le plaisir submergé par une vague de glace rugissante. Incapable de la regarder en face pour lui avouer qu’il était brisé, il utilisa le prétexte de se laver le visage pour se tourner vers le jet de douche et offrir son dos à Garnet.

— Savonne-moi le dos.

À la place, elle lui embrassa la colonne vertébrale, ses doigts curieux retraçant les coups de pinceau qui composaient ses tatouages.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Ses doigts dansaient sur les katakanas qu’il s’était fait encrer des années auparavant, les caractères volontairement stylisés pour que l’œil vagabond n’y décèle justement aucun caractère. Peut-être que, quelque part au fond de lui, Kenji avait espéré qu’un membre de la meute le déchiffre et trahisse son secret afin que Garnet sache ce qu’elle représentait pour lui. Mais dans l’ensemble il s’était montré prudent quand il se transformait en présence de ses compagnons de meute, s’arrangeant pour que personne ne le voie assez longtemps pour s’intéresser de plus près à ce motif qui n’en était pas un.

— Je t’ai appris cette combinaison un jour.

— Ça fait si longtemps…

Il l’imagina en train de froncer les sourcils, concentrée, tandis qu’elle suivait les signes du bout des doigts. À chaque trait, le corps de Kenji se raidissait et ses griffes lui picotaient la peau, la fourrure de son loup si proche de la surface qu’il avait l’impression que Garnet caressait sa toison animale et non sa peau.

— Ils sont écrits bizarrement, murmura Garnet. Si celui-ci était droit, et que celui-là n’était pas aussi profond, ça ferait « ga ». (Un ton triomphant lorsqu’elle déchiffra la première syllabe.) Mmh, on dirait que ce trait prolonge le son du « ga ». Celui-ci… Ah ! j’ai trouvé ! C’est le son « n »…

Un brusque silence.

Et il sut qu’elle avait compris et voyait qu’il avait écrit son nom près du kanji pour « ai »… « aimer ». Depuis toutes ces années, Kenji exhibait son cœur au monde entier ; un doigt d’honneur au destin pour lui avoir volé Garnet.

— Aishiteru.

— Kenji.

Elle glissa ses bras autour de lui en prononçant son nom d’une voix rauque, puis se dressa sur les orteils pour embrasser chacun des caractères tatoués. Étouffé par le nœud dans sa gorge, Kenji prit appui sur le mur carrelé de la douche… et confessa enfin à Garnet le secret qu’il avait gardé pendant sept longues années.

— Tu te rappelles, quand j’avais onze ans et que je suis parti en voyage ?

— Oui, dans un tout nouvel archipel d’îles tropicales. (Un autre baiser.) C’est ton grand-père qui t’y a emmené.

— C’était la chose la plus dingue que j’avais jamais faite. (Il aimait profondément son grand-père maternel, un marin humain qui s’était uni à une SnowDancer, mais qui n’avait jamais perdu sa passion pour l’océan.) Assez dingue même pour que mon loup surmonte son aversion pour le bateau et commence à y prendre plaisir.

Il avait sauté dans des eaux chaudes et turquoise sous sa forme lupine en pataugeant comme un louveteau.

— Sofu m’appelait Umiōkami no mago. Ça veut dire en gros : « le petit-fils du Loup de mer ».

Tant de fierté dans la voix de son grand-père quand il disait ça ; un tel sentiment d’appartenance dans le cœur de Kenji.

— C’était lui, le Loup de mer ?

Kenji hocha la tête.

— Ma grand-mère lui a donné ce surnom le jour où ils sont tombés amoureux. (Elle avait inventé le mot en associant les termes « umi » pour la mer et « ōkami » pour le loup.) Elle disait qu’il était peut-être humain, mais qu’il avait le cœur d’un loup, et que la mer était sa maîtresse chérie.

— Et ça ne la gênait pas ?

— Non. La mer était peut-être sa maîtresse, mais Sobo était le cœur et l’âme de mon grand-père. (Leur union était née d’un amour intrépide et absolu.) Il regardait par-dessus bord et ricanait en me voyant nager, puis il se déshabillait et plongeait dans l’eau avec moi. Ma grand-mère nous a rejoints une semaine après. Elle préférait rester sur le bateau, mais elle riait et discutait avec nous pendant qu’on nageait.

Il les avait perdus beaucoup trop tôt. Sa grand-mère avait glissé dans un sommeil éternel une semaine après avoir enterré son compagnon. Kenji en souffrait encore chaque fois qu’il se rappelait que ses grands-parents n’étaient plus de ce monde, mais ils lui avaient laissé aussi un trésor de souvenirs… et la certitude que l’amour entre un homme et une femme pouvait effectivement durer.

— J’étais tellement jalouse de toi. (La voix de Garnet trahissait son sourire.) Même si je souffrais d’un mal de mer terrible quand j’étais petite !

Il voulait refermer une main sur la sienne, la porter à sa bouche pour l’embrasser, mais il lui était impossible de bouger. Comme si son secret était une ancre qui le maintenait figé et raidi dans cet instant.

— J’ai appris à manger du poisson, lui raconta-t-il pour partager ses joies en premier, à marcher dans le sable, à barrer un yacht. J’ai joué avec des enfants humains et changelings qui avaient grandi sous les tropiques, qui n’avaient jamais vu un loup, et j’ai bu du lait de coco directement dans une noix tombée à mes pieds un jour que je courais sur la plage.

— Tu es revenu aussi brun qu’une noisette. Et tu avais plein d’histoires à raconter… avant que tu ne tombes malade. (Sa voix trembla.) Tu as été longtemps malade. J’avais tellement peur.

La paralysie de Kenji prit fin.

Il se retourna pour la prendre dans ses bras, car il ne pouvait rien faire d’autre quand Garnet avait cette voix, puis il se força à poursuivre son récit.

— Je n’ai pas bien compris à l’époque, mais, plus tard, les guérisseurs m’ont dit que c’était une fièvre tropicale. Une forme inhabituelle que personne ne connaissait vraiment… De temps en temps, des maladies comme ça surgissent de nulle part. La nature nous rappelle qui commande.

Garnet s’écarta pour le regarder droit dans les yeux.

— Tu es mourant ? Kenji…

Il lui attrapa aussitôt le visage.

— Non, mon cœur, non. (Il étreignit son corps tremblant, l’embrassa sur la tempe, la joue, la berça contre lui.) Merde ! je ne voulais pas te faire peur comme ça.

Le cœur de Garnet palpitait encore.

— Alors quoi ?

— Les guérisseurs ne parvenaient pas à chasser la fièvre, répondit-il simplement. (Impossible pour lui de répéter son diagnostic ; ça le blessait trop, même après tout ce temps.) Finalement, après avoir épuisé tout leur savoir, ils ont appelé leurs contacts en renfort.

» Pour faire court, l’un d’eux connaissait un scientifique qui travaillait sur des traitements expérimentaux, dont un qui semblait idéal pour mon cas. Comme j’étais proche de la mort, les responsables ont autorisé les guérisseurs à me les administrer, étant entendu que les effets secondaires étaient inconnus.

Garnet s’inclina de nouveau en arrière et lui caressa les côtes en l’observant avec des yeux de loup beaucoup trop perspicaces. Kenji s’aperçut alors qu’il respirait comme s’il venait de piquer un sprint, le cœur tambourinant dans sa poitrine.

— Ces effets secondaires ne sont plus inconnus, n’est-ce pas, mon cœur ? Que s’est-il passé ?

Il lutta pour repousser le moment où elle comprendrait.

— J’étais le premier enfant à qui on administrait les médicaments, alors j’étais, et je suis toujours, le sujet anonyme numéro un et je dois subir un examen médical complet tous les six mois. Ça faisait partie de l’accord pour m’obtenir le traitement.

Il haussa les épaules.

— D’après le contrat, j’aurais pu quitter le protocole à vingt et un ans, mais je me suis dit : pourquoi s’emmerder ? Les scientifiques se fichent complètement de moi en tant qu’individu, ils se soucient uniquement de l’efficacité du médicament, et il m’a sauvé la vie. Devoir rester à l’infirmerie une demi-journée deux fois par an, ce n’est pas la mer à boire, surtout si ça peut aider un autre enfant par la suite.

Garnet s’immobilisa.

— Tu as eu un examen le jour de mes vingt et un ans, n’est-ce pas ?

— Non, dit-il, la poitrine serrée. Je l’avais eu deux semaines avant. Ce jour-là, j’avais rendez-vous avec le guérisseur pour analyser les résultats. (Il tenta de ne pas ressentir la sensation de vide dévastatrice qui accompagnait toujours les souvenirs de cette journée, de ce moment.) Ça faisait partie de la routine, et généralement ça se limitait à : « Pas de changement, bla-bla-bla… »

Coupant l’eau, Garnet lui caressa le dos et embrassa son torse.

— Je suis toujours là, Kenji. Toujours.

Il vacilla intérieurement, car il savait qu’il ne pourrait jamais lui demander de tenir cette promesse. Pas quand elle ignorait la vérité. Plongeant le regard dans ces yeux bleu clair qui le voyaient fort et entier, il se força à avouer :

— Je ne peux pas avoir de petits, Garnet. (Des mots si durs qu’ils lui semblaient à peine humains.) Il n’y a qu’un pour cent de chances… Il faudrait un miracle. Je…

— Je t’aime. (Une intense émotion dans le ton de Garnet, ses yeux d’un bleu doré tempétueux.) Tu m’appartiens et si tu tentes de me convaincre du contraire, si tu songes même un instant à refaire la même connerie qu’il y a sept ans, je te jure, je vais t’éclater la tête. (Des griffes s’enfoncèrent dans son torse.) Je suis furieuse contre toi, Kenji Tanaka.

Il n’en démordit pas, ses poings serrés au point que ses jointures blanchirent.

— Je ne pouvais pas te faire ça. (Il ne pouvait pas détruire les rêves de Garnet comme on avait anéanti les siens.) Tu as toujours voulu des petits. Quand tu jouais au papa et à la maman, tu voulais toujours être la maman.

À tel point que la plupart des gens avaient cru qu’elle serait finalement une dominante maternelle. Mais ça n’avait finalement pas été le cas parce qu’en grandissant elle avait développé un instinct protecteur encore plus agressif. Ce qui ne signifiait pas pour autant que le trait maternel avait disparu. Kenji en avait suffisamment vu les manifestations pour savoir qu’il était bel et bien là.

— Tu mérites de savoir ce que ça fait de porter un louveteau, dit-il en posant une main sur son ventre plat. Tu mérites de vivre entièrement cette heureuse expérience comme ta sœur. Je suis… (Il déglutit pour se forcer à finir.) Je suis incapable de te l’offrir.

Cet homme merveilleux et exaspérant, pensa Garnet, lui brisait le cœur.

— Espèce d’abruti ! (Elle le poussa brutalement.) Je t’ai toujours attribué le rôle du papa, non ?

Déjà quand elle était enfant, personne d’autre que Kenji ne convenait pour ce rôle. Puis, en grandissant, elle avait commencé à le voir sous un autre jour et elle s’était aperçue qu’il était aussi le seul qu’elle envisageait pour ce rôle dans la vraie vie.

— Je voulais uniquement des louveteaux si tu en étais le père !

Elle était terriblement en colère contre lui pour la décision qu’il avait prise, un choix qui les avait séparés pendant sept ans, et pourtant elle n’avait qu’une envie : le prendre dans ses bras.

Ce diagnostic avait dû le bouleverser et faire complètement basculer son monde.

Il était alors un jeune adulte prétentieux qui prenait possession de sa masculinité, un loup sûr de lui, sauvage et mû par un puissant cocktail d’hormones. Son identité avait dû se prendre une blessure mortelle, meurtrie et brutalisée par cette nouvelle. Il aurait dû venir la voir, il aurait dû lui faire confiance, leur faire confiance à tous les deux, mais Garnet devait se rappeler qu’il était jeune à l’époque, lui aussi. Jeune, blessé et essayant de l’aimer de la meilleure façon qu’il ait trouvée.

Non seulement ça, mais elle devait également se rappeler que, si son instinct maternel à elle était puissant, l’instinct paternel de Kenji était tout aussi fort et développé. Il avait toujours désiré une grande famille, avait maintenu que, contrairement à lui, son louveteau ne serait pas un enfant unique, quoi qu’il ait à faire pour s’en assurer. Même si Garnet avait dû le forcer à jouer à ce jeu avec elle, Kenji s’en était seulement plaint en présence de Steele. Sinon, il avait patiemment assumé son rôle, inventant toutes sortes d’activités pour leur famille imaginaire.

Peinée par cette souffrance qu’il avait endurée en silence, Garnet l’embrassa de nouveau, assez fort pour qu’il saigne.

— Dès que j’ai été en âge de comprendre réellement ce que ça signifiait d’avoir des enfants, dit-elle afin que Kenji n’ait plus le moindre doute à ce sujet, j’ai voulu qu’ils soient de toi. Pourquoi crois-tu que j’aie été aussi en colère quand tu as commencé à sortir avec Britney Gros-Nibards ?

Un rire surpris jaillit subitement de la gorge de Kenji, pour s’évanouir aussitôt, remplacé par un air grave.

— C’est une décision importante. Ça changera tous tes projets futurs.

— Tu étais la seule constante dans mes rêves, Kenji.

Elle devait absolument lui faire comprendre ce qu’il représentait pour elle. Comment était-il possible qu’il ne le sache pas ? Comment pouvait-il croire qu’elle préférerait avoir des louveteaux plutôt qu’une vie avec lui ? Il était sa moitié et elle avait la certitude qu’ils n’étaient pas encore unis uniquement parce que Kenji bloquait le lien avec son besoin irritant, protecteur et affectueux de lui offrir la vie qu’il pensait qu’elle voulait.

— Et tu sais que la fertilité des changelings est limitée, poursuivit-elle lorsqu’il demeura obstinément muet. Oui, j’avais l’espoir d’avoir des tonnes de petits, mais ces espoirs n’ont jamais reposé sur ma capacité à tomber enceinte.

— Peux-tu renoncer à ces espoirs ?

C’était une question difficile, mais il semblait y avoir une brisure dans cette question, en lui.

— Rien ne nous y oblige. (Elle rentra les griffes pour lui caresser le torse, cajolant ce loup qui lui appartenait.) Et, non, je ne parle pas du « un pour cent de chances », ajouta-t-elle quand il se raidit. Je parle de Sam, Kieran, Ju et Tanya.

Kenji prit une brusque inspiration en l’entendant citer les noms de quatre de leurs compagnons de meute humains. Ils avaient rejoint la meute quand ils étaient enfants, en se faisant adopter par des couples qui avaient de l’amour dans leur cœur et le désir d’offrir cet amour à un louveteau qui en avait besoin.

— Leur humanité te pose un problème ? lui demanda Garnet lorsqu’il se décrispa assez pour baisser la tête afin qu’elle puisse l’embrasser et le caresser plus facilement. Est-ce que tu les trouves différents ?

— Bien sûr que non. Ils font partie de la meute. (Il lui enfonça les doigts dans la peau, ses yeux magnifiques dépourvus de leurs boucliers et si vulnérables que Garnet eut un pincement au cœur.) C’est juste que… Ruby, ce qu’elle vit en ce moment. Tu voulais connaître ça.

Garnet glissa les bras autour du cou de Kenji pour le tenir contre elle.

— Évidemment, dit-elle, car elle devait accepter ses propres rêves afin que Kenji sache et accepte que certains d’entre eux étaient capitaux et d’autres flexibles. Mais aimer un enfant et l’élever ? C’est ça que je veux par-dessus tout, et c’est à notre portée.

Le monde regorgeait d’enfants en manque d’amour et, étant donné la réputation solide et établie de la meute, ainsi que les nombreuses adoptions déjà effectuées, les couples SnowDancer rencontraient rarement des difficultés au cours de la procédure. Aucun SnowDancer n’avait jamais renvoyé un enfant aux services sociaux. Une fois qu’un enfant intégrait la meute, il ou elle y restait. Point final.

À une occasion, Kieran avait plaisanté que c’était comme faire partie de la mafia, mais son expression n’avait trahi que de la joie. Un enfant perturbé de six ans quand on l’avait adopté, sa mère biologique avait succombé à une overdose après que son père avait connu un sort similaire deux ans plus tôt ; le garçon avait cru qu’on l’abandonnerait comme ça avait déjà été le cas à trois occasions. Il n’avait donc même pas essayé de se comporter correctement.

— J’ignorais à quel point ma nouvelle famille était possessive, avait-il avoué à Garnet. Ou que, quoi que je fasse comme bêtises, les maternelles l’avait déjà vu au moins dix fois.

Il avait éclaté de rire.

— J’avais gribouillé sur tous les murs de notre appartement avec un feutre indélébile et mon père m’a dit que ma technique artistique laissait à désirer. Même après que j’ai jeté les produits ménagers et défoncé les murs à coups de pied, j’ai quand même eu droit à un bisou avant de dormir quand ils m’ont bordé. Et le jour suivant, quand je me suis calmé, on a réparé les murs ensemble, tous les trois. Ça a pris du temps, mais j’ai finalement compris qu’ils me voulaient vraiment, même si je n’étais pas parfait. Ils m’aimaient.

Garnet savait que Kenji pouvait aimer tout autant d’autres enfants tristes et perdus.

— Quand nous serons prêts, nous adopterons autant de petits que nous saurons en gérer, lui dit-elle. Mais, mon cœur, est-ce que tu en as envie ?

Elle le trouvait parfait, mais il avait été terriblement blessé et elle ne ferait jamais rien pour remuer le couteau dans la plaie. Kenji la prit dans ses bras et lui répondit d’une voix enrouée :

— Tu me suffis. Le reste serait un bonus… mais, ouais, je veux toujours des mômes. Humains ou loups, nous les aimerons. (Un soupir tremblant.) Le problème n’a jamais été de les engendrer moi-même. C’est juste que… je ne voulais pas te priver de ton choix.

— C’est toi mon choix, Kenji. Toi.

Elle lui empoigna les cheveux pour le forcer à la regarder dans les yeux.

— Tu m’as manqué pendant sept longues années, bon sang ! (Elle sentit des larmes chaudes couler sur ses joues.) Tu me manqueras toujours si tu n’es pas avec moi. Alors ne songe même pas à t’enfuir encore une fois.

— Je ne partirai pas. (Une voix rauque.) Tu vis dans mon cœur, Garnet. Plusieurs fois par jour, il m’arrivait de voir un truc et de vouloir t’en parler, pour finalement me rappeler que j’avais renoncé à ce droit. Alors je voulais me botter les fesses.

Elle eut un rire ému.

— Ces fesses m’appartiennent désormais, alors c’est moi qui les botterai. C’est compris ?

— Compris.

Elle perçut la conviction dans sa voix, la lut dans ses yeux, dans son sourire… et ce fut comme si le lien n’avait attendu que ça. Il s’ouvrit brusquement du côté de Kenji, puis traversa Garnet comme un ouragan. Car son cœur à elle était prêt à accueillir Kenji Tanaka depuis très longtemps.

Elle s’agrippa à Kenji, il la serra contre lui, et, lorsque ce fut fini, elle rit, étourdie par le plaisir.

— Waouh ! s’exclama Kenji, le visage illuminé par ce sourire que Garnet aimait tant. Tu arraches ! (Un baiser vorace et possessif qui la fit fondre, ses mollets peinant tandis qu’elle se dressait sur ses orteils pour suivre sa bouche.) Je ne te laisserai jamais partir.

— Idem, lâcha-t-elle, à bout de souffle, avant de se laisser retomber sur ses pieds. Tu es beaucoup trop grand. Comment on va s’en sortir ?

Ce qui n’était qu’une petite blague joyeuse lui valut un regard qui l’embrasa.

L’instant d’après, elle se retrouva plaquée contre le mur de la douche et Kenji pressa son érection brûlante contre son ventre. Les avant-bras appuyés de chaque côté de sa tête, il la regarda avec des yeux de loup.

— Garnet. (Sa voix était un grognement.) Je suis au bord de l’explosion.

Les tétons durs, la peau brûlante, elle descendit la main pour le caresser.

— On ira doucement la prochaine fois.

Il frissonna, puis baissa la tête en plongeant son membre dans le poing de Garnet. Celle-ci gémit, son corps humide et prêt à l’accueillir. Mais Kenji choisit d’aller contre leurs attentes et ne la pénétra pas. Se retirant de son étreinte possessive, il l’embrassa avec telle férocité que Garnet sortit les griffes pour lui érafler l’épaule. Il lui mordit la lèvre inférieure et serra son sein, ses lèvres s’arrêtant pour suçoter un téton dressé avant de continuer à descendre.

Puis il passa l’une des jambes de Garnet sur son épaule et… oh !

Garnet eut la sensation d’avoir les veines remplies de miel lorsqu’il utilisa sa langue et ses lèvres pour la titiller d’une façon délicieusement coquine et exquise. Il se jeta sur sa chair fondante comme si elle était son dernier repas et qu’il était affamé. Serrant ses cheveux dans son poing, elle jouit en poussant un hurlement. Il lui mordit l’intérieur de la cuisse dans le sillage de son orgasme ; elle sentit alors son plaisir rassasié s’enrouler en une boule brûlante dans son ventre.

Kenji se releva en remontant les mains derrière ses cuisses, et, lorsqu’il la souleva, le roulement de ses muscles fit palpiter le cœur de son intimité. Puis il plongea son membre dur et chaud dans sa chair. Son sexe l’étirait jusqu’à la limite du supportable, mais le désagrément était une agréable douleur qu’elle attendait depuis longtemps. Le voilà, soupira son corps. Le voilà, enfin.

Elle s’en remit à Kenji pour la tenir tandis qu’elle explorait ses épaules et son torse de ses mains en l’enserrant entre ses jambes, puis elle se jeta sur sa gorge. Il grogna mais sans interrompre la caresse intime, poursuivant ses va-et-vient à un rythme effréné. Désormais incapable de réfléchir, Garnet lui fit baisser la tête pour s’emparer de sa bouche.

Kenji Tanka lui appartenait, et il était délicieux.

Ce fut la dernière pensée rationnelle qui la traversa.

ÉPILOGUE

Allongée dans son lit, comblée et détendue tandis que derrière elle Kenji la câlinait tendrement – ils s’emboîtaient parfaitement ainsi –, Garnet soupira.

— C’est ce qui s’appelle n’avoir aucun principe.

Son compagnon lui mordilla l’épaule en grognant.

— Pas la peine d’être aussi fière de toi.

Elle sourit et se retourna afin de contempler son visage légèrement boudeur.

— Je parlais de moi.

Il arqua un sourcil.

— « Je ne figurerai jamais au tableau de chasse de Kenji Tanaka », lui rappela-t-elle en paraphrasant la réplique qu’elle lui avait assenée le soir de la cérémonie d’union de Hawke. Et pourtant me voilà, à poil, avec ta main à deux doigts de me refaire des choses pas catholiques.

La main en question décrivait de lents cercles sur son nombril tandis que des yeux de loup la détaillaient avec une satisfaction non dissimulée… et empreinte de bonheur à l’état pur.

— Alors, comment on va s’organiser ? demanda-t-il en déposant un baiser sur sa fossette.

Cette caresse la fit fondre. D’autant plus lorsqu’il l’embrassa une seconde fois.

— On ne peut pas fusionner nos deux tanières et Hawke a besoin de nous dans nos secteurs respectifs, ajouta-t-il avec un nouveau baiser à la faire fondre.

Elle ne cesserait jamais de sourire s’il continuait.

— Oui. (Compte tenu de l’étendue de leur territoire, SnowDancer ne pouvait pas se permettre de les avoir tous les deux dans la même tanière.) On peut alterner : je passe deux jours dans ta tanière, puis on a trois jours en solitaire, et ensuite tu viens deux jours ici. Nos vétérans sont capables de prendre les commandes pendant quarante-huit heures.

Kenji acquiesça lentement.

— Oui, et de cette façon on aurait chacun cinq jours d’affilée dans nos tanières respectives.

— Ouais. (Cette continuité était importante pour la santé de la meute et pour ceux qui se tournaient vers eux pour les guider.) Une pause de deux jours ne gênera personne, et ça nous donnera l’occasion de passer quatre jours par semaine ensemble.

Ce serait dur, pensa-t-elle, mais faisable. Ni l’un ni l’autre ne pourraient quitter leur tanière et leurs responsabilités pendant de longues périodes, mais être privé de leur moitié plus de quelques jours était inenvisageable. Kenji lui écarta les cheveux du visage.

— Tu es sûre, Garnet ?

Elle savait qu’il ne parlait pas des détails techniques de leur relation. Posant une main sur ce magnifique visage qu’elle chérissait, elle se blottit contre lui et dit :

— Oui. Je suis sûre. (Elle se rappela subitement une phrase qu’elle avait apprise à l’occasion de leur première tentative.) Dai suki, Kenji.

Dans la culture japonaise, on prononçait rarement les mots « je t’aime », raison pour laquelle la déclaration de Kenji l’avait si bouleversée. Mot à mot, ce qu’elle venait de lui dire avait nettement moins de portée : « J’ai beaucoup d’affection pour toi. » Mais dans une langue il ne fallait pas tout prendre au pied de la lettre. La phrase de Garnet était autant une déclaration d’amour que son bref « aishiteru ». L’important était de trouver le ton adéquat, et, quand les yeux de Kenji s’illuminèrent, Garnet sut qu’elle avait réussi.

Chavirée par le baiser qu’il lui donna ensuite, elle ne comprit pas toute sa réponse, mais elle n’en avait pas besoin car leur lien était grand ouvert du côté de Kenji, et Garnet connaissait son cœur, qui ne battait que pour elle. Elle percevait dans le lien un goût de malice, de sauvagerie et de rire, des éléments qui avaient toujours constitué Kenji et qui confirmaient à Garnet qu’il irait bien.

Il avait été meurtri mais pas altéré dans son identité fondamentale.

— Notre vie ensemble sera extraordinaire. (Elle lui empoigna vigoureusement les cheveux pour les lui tirer.) Et si tu tentes encore une seule fois de me cacher quelque chose, je te réduis en charpie.

Kenji affichait un sourire extatique.

— Cela dit, on s’est bien amusés pendant toutes ces années, non ? (Il laissa échapper un rire.) On a réussi à grandir ensemble malgré tous mes efforts pour rester loin de toi.

Garnet songea aux innombrables fois où elle l’avait appelé pour une visioconférence alors qu’elle aurait facilement pu lui envoyer un petit e-mail, et elle se rendit compte qu’ils n’étaient jamais restés plus d’une semaine sans se parler. Kenji ne l’avait d’ailleurs jamais taquinée au sujet de ces appels, et l’avait lui-même plusieurs fois contactée sous des prétextes fallacieux.

À cela s’ajoutaient les cartes postales qu’il lui avait envoyées chaque fois qu’il était en déplacement à l’étranger pour raisons professionnelles. Provocateurs, charmeurs et formulés de façon à la mettre en rogne, ces messages l’avaient obligée à lui répondre. Elle lui avait une fois fait livrer un bouquet de mauvaises herbes. Et une autre fois elle avait changé sa réservation d’hôtel et Kenji s’était retrouvé à devoir passer la nuit dans un camp nudiste.

Ils n’avaient jamais réellement discuté de ces coups bas ni des cartes postales : c’était un jeu qui se déroulait en dehors de leur vie ordinaire.

— C’est vrai qu’on s’est bien marrés. (Elle sourit avant de plonger les doigts dans ses cheveux épais et humides.) Tu veux que je t’avoue un secret ?

— Toujours.

— J’aime bien ce que tu fais avec tes cheveux. Je t’ai fait croire le contraire juste pour t’embêter.

Ses joues se plissèrent tandis qu’il lui caressait la hanche du pouce.

— Et toi, tu veux connaître l’un de mes secrets ?

— Toujours.

Avec un baiser sur sa fossette qui la fit fondre jusqu’aux os, il dit :

— Tu n’as pas idée du nombre de fois où j’ai dû… euh… prendre les choses en main après avoir flirté avec toi.

— Disons qu’un certain amant à piles a eu du pain sur la planche grâce à toi. (Sur cette confession intime, Garnet balança une jambe par-dessus la sienne et fit courir ses ongles sur son torse.) Je sais que ça doit encore te peser, mais ne me cache pas ces choses-là non plus.

Kenji n’avait parlé à personne de son diagnostic depuis qu’il avait fini les consultations obligatoires. Même lors de ces sessions, il ne s’était jamais vraiment ouvert et avait partagé le minimum nécessaire pour obtenir son certificat médical. Mais, là, il s’agissait de Garnet, la femme qui vivait dans son cœur.

— Ouais, promit-il, et pour la première fois il parla à visage découvert de l’effet que la nouvelle avait eu sur l’homme de vingt-trois ans qu’il était à l’époque.

Garnet l’écouta sans jamais briser le contact charnel ; elle l’aimait et la pulsation de cet amour se répercutait en lui sous la forme d’un brasier féroce, un incendie au goût de métal et de Garnet.

— Je vais t’acheter un violon, dit-elle.

Oui, cette femme comprenait ce qui faisait battre son cœur.

— J’ai toujours le mien, confessa-t-il. Je ne supportais pas l’idée de m’en débarrasser.

Elle le poussa avec un sourire espiègle.

— Quand est-ce que j’aurai droit à un récital ?

— Je dois être rouillé comme pas permis, la mit-il en garde.

— Je te noterai sur une échelle allant de « mes oreilles saignent » à « à faire pleurer les anges ».

Un baiser de sa compagne, le glissement sensuel de sa peau contre la sienne. Le son de ses neurones éclatant sous le coup d’une joie débordante.

— Je t’ai acheté une bague avant l’anniversaire de tes vingt et un ans, dit-il bien plus tard en regardant Garnet écarquiller les yeux. Je n’avais pas l’intention de te l’offrir à ce moment-là, mais je la considérais comme mon talisman pour ce que j’espérais que nous deviendrions.

Elle enfonça un doigt sévère dans son abdomen et grogna :

— T’as intérêt à l’avoir encore.

Il sourit parce que c’était Garnet tout craché. Forte, exigeante, et sienne.

— Je la garde dans la petite boîte en bois que tu m’as offerte pour mes dix-huit ans.

Elle eut un sourire lumineux.

— J’ai fait cette boîte en classe de menuiserie ! (Elle l’embrassa.) Elle est affreuse. J’étais nulle en menuiserie !

— Je sais. Le couvercle ne se rabat pas complètement et il est de travers. (Il rit en même temps qu’elle.) Mais tu me l’as offerte.

— Arrête, marmonna-t-elle, la lèvre inférieure tremblante. Tu ne peux pas me faire pleurer. Je suis une lieutenante redoutable.

Il l’embrassa sur le bout du nez.

— Tu peux pleurer devant moi.

Elle replia ses bras entre eux avec une grimace.

— J’ai jeté tous tes cadeaux dans une grande crevasse, avoua-t-elle. Je l’ai fait le soir de mon anniversaire. (Elle étrécit les yeux.) Et je n’en suis toujours pas désolée.

Les épaules de Kenji se mirent à trembler.

— Heureusement que je ne t’ai jamais donné la bague. Elle m’a coûté les trois quarts de toutes les piécettes que j’avais à l’époque.

— Les trois quarts ? Qu’est-il advenu du reste ?

— Je l’ai utilisé pour ton cadeau d’anniversaire. Le bracelet d’un créateur que tu aimais beaucoup ; celui avec les pierres taillées.

Un bijou scintillant mais fin. Délicat. Qui convenait à la morphologie de Garnet.

— Il est dans la boîte ?

— Non. (Il avait encore un souvenir très vif des pierres qui l’avaient entaillé alors qu’il se tenait, atterré et furieux, dans le couloir devant l’infirmerie.) Je l’ai cassé en le serrant trop fort… et ça m’a semblé être un signe.

Elle lui caressa le côté du visage.

— Je te pardonne pour cette fois. (Un baiser dans son cou.) D’autant que j’ai fracassé la boule à neige que tu m’as offerte pour mes seize ans avec une batte de base-ball.

Il éclata de rire.

— Rappelle-moi de ne jamais t’énerver, plaisanta-t-il lorsqu’il fut à même de parler. Merde, qu’est-ce que je t’aime !

Garnet le fit basculer sur le dos avec un grognement coquin.

— Je t’aime aussi, mais je suis encore furieuse contre toi pour nous avoir forcés à attendre si longtemps. Tu as intérêt à te rattraper.

Il fit descendre sa main le long de son dos, puis la remonta.

— Viens par ici.

Un baiser sensuel, puis un deuxième, et un troisième. La situation devenait torride, moite et intéressante quand le téléphone de Garnet sonna tout à coup et refusa de se taire.

— Grrr. (Elle l’attrapa et regarda l’écran.) C’est Tex.

Elle répondit, et descendit tant bien que mal du lit la seconde d’après.

Le loup de Kenji bondit à la surface de sa peau lorsqu’il comprit, et il se leva à son tour pour s’habiller.

Si le louveteau de Ruby avait pris tout son temps jusque-là, il se montrait à présent très pressé. Garnet et Kenji arrivèrent à l’infirmerie à peine deux minutes avant que retentisse un cri aigu et irrité. Lorenzo sortit peu après, rayonnant de joie.

— Un petit bonhomme costaud. Avec de sacrés poumons.

Quand la voix ravie de Tex les invita à entrer une fois que Ruby fut en état de les recevoir, Garnet et Kenji se précipitèrent dans la chambre pour contempler la petite boule fripée et furibonde recroquevillée sur la poitrine de Ruby, puis ils sourirent.

— Steele a déjà appelé ? s’enquit Garnet.

Tex prit la parole, le ton empreint d’une profonde affection.

— Ouais. Environ une minute après la naissance. Il a dit qu’il s’était retenu pendant soixante secondes, mais que c’était sa limite. Il est déjà en train de réserver un vol.

Le sourire de Garnet se mua en un petit rire.

— Je sens que cette tanière va connaître un afflux de Sheridan dans la semaine à venir. (Elle s’approcha à petit pas de sa sœur pour l’embrasser sur le front avant de toucher délicatement le dos du bébé.) Bien joué, frangine.

Ruby affichait une mine épuisée mais rayonnante.

— Toi aussi, sœurette, répondit-elle, son regard enthousiaste passant de Garnet à Kenji.

Le portable de Garnet sonna juste à ce moment-là ; elle l’avait déjà en main, car elle s’était attendue à cet appel. Elle toucha l’écran, puis le tourna vers Ruby et Tex afin que le couple voie le visage de l’homme à l’autre bout du fil. Kenji et elle se penchèrent pour voir l’écran en même temps.

— Félicitations, Ruby, Tex, leur dit le chef de meute, sa présence puissante malgré son absence physique. Je vois que le nouveau membre de ma meute apprécie moyennement son environnement actuel.

En entendant la voix de son chef de meute, le bébé cessa de rouspéter et se figea sur Ruby, comme s’il tendait attentivement l’oreille.

— Bonjour, petit bout. Bienvenue !

Hawke émit un grondement dans son torse qui amena le bébé à se détendre complètement, car il avait instinctivement compris qu’il n’avait rien à craindre de la part du plus grand prédateur de la région.

— Comment fais-tu pour être toujours au courant d’une naissance ? s’étonna Ruby avec un sourire mystifié. Attends une minute. Lorenzo t’a appelé ?

— Eh non !

Hawke leur adressa un clin d’œil, l’éventail épais de ses cils argent et or se refermant sur un œil bleu tellement clair que sa nature de changeling, de loup, ne faisait aucun doute.

— C’est un truc de chef de meute. (Il embrassa du regard le couple de jeunes parents.) Je passerai dans la semaine le saluer en personne.

Voilà ce qui faisait de Hawke un mâle dominant hors pair : il n’hésitait pas à montrer que tous les individus SnowDancer avaient de l’importance à ses yeux. Dominants ou soumis. Vieux ou jeunes. Faibles ou forts. Tous faisaient partie de la meute. Tous étaient siens.

— Garnet.

La lieutenante tourna le portable vers elle et haussa un sourcil.

— Oui ?

Elle avait une petite idée de ce qui l’attendait. À l’écran, les yeux bleus du loup brillèrent.

— Où est ton compagnon ?

Kenji se rapprocha pour le fusiller du regard.

— Là, c’est carrément de l’esbroufe ! commenta-t-il.

Hawke lui adressa un sourire malicieux. La chemise blanche de leur chef de meute se tendit sur ses larges épaules lorsqu’il croisa les bras, les manches remontées dévoilant des avant-bras musclés et dorés.

— Vous voulez vous offrir une lune de miel, les tourtereaux ? J’enverrai deux lieutenants vous remplacer le temps que vous batifoliez.

— On en rediscutera, répondit Kenji avant d’enfouir le visage contre Garnet, posant sur sa hanche une main possessive bien que Hawke ne menaçât en rien sa revendication.

C’était lui qui faisait de l’esbroufe à présent, s’aperçut Garnet. Il paradait devant un loup qu’il respectait. Peut-être aurait-elle dû s’en offusquer, mais elle s’en moquait. C’était agréable de sentir la peau de Kenji contre la sienne lorsqu’il blottit de nouveau le visage contre elle, chaud et légèrement rêche avec sa barbe naissante. Tout l’inverse de ses cheveux frais et soyeux. Elle aussi était fière de se montrer avec lui et elle frimerait devant tous ses amis. Sublime, sexy et d’une intelligence malicieuse, Kenji Tanaka était désormais tout à elle.

Leur lien vibra des deux côtés, feu et métal et eux-mêmes.

Garnet et Kenji. Unis.

Elle adorait cette notion. Ça semblait si naturel.

— Nous avons aussi quelques idées pour équilibrer notre vie privée et nos fonctions respectives, ajouta-t-elle alors que Kenji se plaçait derrière elle.

Il passa les bras autour de sa taille et la serra contre lui. Elle fit courir une main sur son avant-bras, de nouveau brûlante de désir. Sa louve, elle, aurait simplement aimé s’allonger à côté de son loup et sentir son cœur battre, peut-être le mordre de temps à autre pour lui rappeler qu’elle était toujours agacée. Mais elle voulait avant tout être avec lui.

— On en parlera quand vous serez prêts. (Le sourire de Hawke s’élargit.) En attendant, allez vous chercher une chambre !

Garnet et Kenji lui grognèrent après, puis la lieutenante tourna l’écran vers Ruby, Tex et leur petit afin que Hawke puisse leur dire au revoir.

— De quoi tu as besoin ? demanda-t-elle à sa sœur après avoir rangé son portable.

— Que vous retourniez tous les deux vous amuser pendant que nous on se fait un câlin à trois. (Elle posa un regard rêveur et amoureux sur son bébé puis sur son compagnon.) Revenez avec un hamburger et des oignons frits dans trois heures.

— C’est noté, dit Kenji.

Il avait relâché Garnet pour caresser doucement le poing du bébé avec son doigt et prendre congé.

— Et des frites, promit Garnet en embrassant de nouveau Ruby sur le front.

Tex était trop absorbé par son bébé et sa compagne pour remarquer leur départ.

— Un décès et une naissance, conclut Garnet tandis qu’ils longeaient le couloir. Avec la naissance, on a l’impression que les choses retrouvent leur ordre naturel.

Kenji entrelaça leurs doigts et la corrigea :

— Un décès, une naissance… (il leva sa main pour embrasser les jointures de ses doigts) et une union.

Et voilà, elle fondait encore complètement, l’émotion lui nouant la gorge.

— Tu te transformes avec moi ?

Ni une ni deux, ils se vaporisèrent dans une explosion de lumière, portés par un mélange d’agonie et d’extase tandis que leurs cellules se réorganisaient. Exquise torture. Une fois métamorphosée, sa louve se retrouva face à face avec un loup noir aux yeux d’ambre qui avait fière allure.

Son compagnon.

Il toucha son museau avec le sien.

Elle poussa son museau en réponse.

Puis ils s’élancèrent dans la tanière, leurs compagnons de meute s’écartant d’un bond sur leur passage avec des éclats de rire. Leurs cœurs battaient à l’unisson. Comme ils le feraient jusqu’à la fin des temps.

REMERCIEMENTS

Merci au docteur Mamta Swaroop, illustre chirurgienne, pour son aide précieuse et la patience dont elle a fait preuve en m’expliquant les conséquences d’une blessure au couteau sur l’aorte thoracique.

Arigatou gozaimasu à mon ami Akbar Rahman, pour avoir vérifié mon japonais rouillé et pour m’avoir aidée à inventer le mot umiōkami.

Je n’aurais jamais cru discuter un jour de blessures à l’arme blanche et de poignards avec un chirurgien urgentiste, ou du moyen de créer des mots en japonais ; j’adore les recherches palpitantes que l’écriture me pousse à entreprendre – et les rencontres qui en résultent. Mamta et Akbar sont deux personnes fantastiques. Si vous trouvez des erreurs, j’en suis la seule responsable (et j’admets volontiers avoir pris quelques libertés artistiques par-ci, par-là).

Nalini Singh adore écrire. Même si elle a voyagé d’un bout à l’autre de la planète – des déserts de Chine aux temples du Japon –, c’est le voyage de l’esprit qui la fascine le plus. Elle est ravie aujourd’hui d’avoir réalisé son rêve de devenir écrivaine.

Du même auteur, chez Milady :

Psi-changeling :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

7. Souvenirs ardents

8. Lié par l’honneur

9. Passions exaltées

10. Le Baiser du loup

11. Labyrinthe de désirs

12. Cœur d’obsidienne

13. Le Bouclier de givre

14. L’Espoir brisé

15. Serments d’allégeance

Étreintes sauvages

(Recueil de nouvelles)

www.milady.fr